Глава 383
Лаборатория
Испытание школы Мантикоры находилось в критической фазе. После заражения третьим штаммом вируса Рой впал в странное состояние. Все вокруг него было как вязкий и густой туман, и все, что он мог видеть, было тьмой. Вокруг него не было ни звука, ни света. Большинство его чувств было отнято у него. Он даже не чувствовал своих конечностей, и даже само время, казалось, остановилось.
Однако его разум все еще бодрствовал. Пустота была страхом. Пустота была ужасом, и этот ужас медленно нарастал в молодом ведьмаке, поглощая его. Его сознание начало проваливаться все глубже в глубины этой темной пустоты, но в конце концов что-то теплое коснулось его. Ему показалось, что мать гладит его по спине. Ее нежное бормотание светилось ярко, как маяк, указывая его душе, куда ей следует идти. Рой наконец вырвался из долгого темного сна и ступил на тропу, которая привела его к свету.
Литта стояла рядом с операционным столом. Она взяла его за руку и провела пальцем по его ладони. Чародейка напевала и тихонько шептала в уши ведьмака.
Роя окружала аура спокойствия. Он выглядел спокойным, почти как спящий, но выпуклые вены под кожей делали его похожим на чудовище.
Иногда он морщил брови, когда кошмары овладевали им. И тогда чародейка ласково поглаживала его лоб, как нежная мать.
Рядом с ним лежал громоздкий желтый грифон. Он лизнул Роя в лицо и издал истошный вой, как будто чувствовал, через какие муки проходит его хозяин.
«Не волнуйся, Грифон. Он справится. Доверься ему», — сказала Коралл, хотя звучало это так, будто она разговаривала сама с собой.
***
Дом Гавейна мирно стоял среди ольхового леса, но в этот день к ним пожаловали незваные гости.
Сотни вооруженных краснолюдов и исхудалых, неопрятных мужчин обступили вход. Во главе отряда стояли Тесак и Бедлам, и они осматривались по сторонам. Внутри желтой ограды стояли пять деревянных домов, расположенных по соседству друг с другом. Они не были такими грандиозными, как дома в городе, но выглядели очаровательно.
Красочные каракули, украшавшие стены, блестели под лучами солнца, а на стеллажах во дворе висели маленькие безделушки. По приюту гулял ветерок, и миниатюрная ветряная мельница начала вращаться, звеня колокольчиками.
Это место выглядело как мирная обитель, спрятанная вдали от хаоса мира. Во дворе не было ни одного опавшего листа, а земля была ровной, в отличие от грязных тропинок, которыми усеяно большинство деревень. Очевидно, создатели приюта потратили некоторое время и усилия, чтобы привести это место в порядок.
Тесак и Бедлам кивнули. По крайней мере, этот приют не выглядел как скотобойня или камера пыток, но они продолжали осмотр. В углу двора стоял ряд причудливых деревянных кольев, а все дети были собраны в классной комнате. Некоторые из них бросали любопытные взгляды на главарей банд, а один из ведьмаков писал на деревянной доске перед классом.
Остальные ведьмаки стояли бок о бок с Коллекционером. Они были в состоянии повышенной готовности, не то что телохранители. Кроме Змей и Котов, которых главари банд видели в прошлый раз, было еще два новых лица.
«Я не знал, что у вас появились новые союзники» — Тесак настороженно посмотрел на Ламберта и Айдена. — «В прошлый раз, когда мы встречались, вас было пятеро. Кто эти новые парни?»
«Коты» — Лето скрестил руки и посмотрел на войска, приведенные лордами банд, после чего спокойно сказал. — «У нас не хватает людей, поэтому мы заручились помощью. Ведьмаки живут столько же, сколько краснолюды, мы грамотны и хорошо сражаемся. Мы можем быть учителями детей и одновременно защищать их. Похитители всегда рыщут по Новиграду, так что нужно быть осторожными»
«А как насчет кольев и бревна, висящего на дереве?» — Бедлам бросил на ведьмаков острый взгляд. Коты были печально известны своими ужасными поступками, и их присутствие усиливало его подозрения. — «Я никогда не видел их раньше. Это ваши орудия пыток?»
«Нет. Это тренировочное оборудование. Оно есть только в ведьмачьих школах» — Лето объяснил. — «Бегая вокруг этих штук, можно отточить рефлексы детей. А прыжки от кола к колу, пока они уворачиваются от маятника, — хороший способ тренировать равновесие и рефлексы»
«Не могу поверить, что вам, парни, пришла в голову эта идея» — Тесак размышлял, не сделать ли так же и для своих людей. — «Так что же это за домики?»
«Слева направо: туалет, кухня и кладовая, спальня для мальчиков, спальня для девочек, и последняя — классная комната. Дети сейчас в классе. Весемир ведёт урок»
Бедлам испытывал противоречивые эмоции по этому поводу. Их было около двух сотен вокруг приюта, но ведьмаки продолжали занятия, как ни в чем не бывало. ‘Разве они не волнуются?’
«У вас есть еще какие-нибудь дома в лесу?»
«Нет. Извините, но лабораторию вы не увидите»
Главари банд обменялись взглядами.
«Мы можем осмотреться?» — Бедлам жестикулировал.
«Конечно можете», — сказал Гавейн. — «Но вам лучше оставить своих людей снаружи. Я не хочу, чтобы они напугали детей»
«Ах, да. Правда. Прошу прощения» — Кливер рявкнул на краснолюдов позади него, особенно на того, что стоял ближе всех. — «Ты, да, ты! Какого хрена ты пялишься? Ты пугаешь детей!»
«Но вы же сами сказали мне "выглядеть грозно"», — сказал ухмыляющемуся лидеру краснолюд с зачесанными назад волосами и пивным брюхом.
«Как будто это может быть полезно перед лицом смерти! А теперь отошли все!»
Краснолюды сделали огромный шаг назад. Бедлам отдал такой же приказ и спросил: «Раз уж вы утверждаете, что это обычный приют, то скажите мне, каков распорядок дня у детей?»
«Хороший вопрос» — Эган похвастался. — «Мы придумали жесткий распорядок дня, который обязательно вырастит из них полезных членов общества»
Главари банд бросили на Эгана странные взгляды, и ведьмак пожал плечами: «Ладно, хорошо. Это было преувеличением, но они все равно смогут найти работу, когда вырастут. Они просыпаются в шесть утра для упражнений. Мальчики тренируются вокруг кола, а девочки бегают по двору»
«Вы заставляете девочек тоже тренироваться?» — Тесак схватился за бороду.
Большинство девочек даже не знали, что такое тренировка. Справляться с домашними делами, кормить скот и проводить уборку было для них достаточно сложно. Дочери знати могли нанять наставников, если хотели научиться владеть мечом или скакать на лошади, но не более того.
«Эй, если человек беден, то он не может позволить себе болеть. Они должны тренироваться, если хотят сохранить здоровье. Но вернемся к делу. Утренняя зарядка длится полтора часа, потом наступает время завтрака»
Тесак с подозрением снова перебил: «Вы готовите завтрак для кучки сирот?»
«Да, ради всего святого, мы же не мучители. Тренировки делают детей голодными, а мы не позволим им голодать. Им нужно есть», — спокойно ответил Лето. — «Клянусь именем моей школы, мы никогда не экономим на еде для детей»
«Я бы ещё добавил, что у нас питание лучше, чем в приюте при церкви» — Ламберт ударил себя в грудь и открыл дверь на кухню.
Там на огне стоял котел, и толстуха помешивала рагу. Она покачивала бедрами и напевала какую-то мелодию, хотя таланта у неё не было.
Пар поднимался в воздух, а куски мяса, моркови и картофеля крутились в котле. В корзине вокруг варочной площадки лежали сваренные вкрутую яйца, хлеб, свежие омары и крабы.
Тесак принюхался. Он почувствовал дразнящий аромат лука и лимонного сока, и в животе у него заурчало. По привычке, карлик подошел к котлу и попытался взять краба со стола, но толстуха шлепнула его по руке половником и укоризненно посмотрела на него.
Тесак отдернул руку, словно ошпаренный жарким огнем.
«Если ты голоден, можешь взять яйцо и хлеб» — Зеррит встал перед толстухой. — «Когда мы пойдём обедать, вы увидите, как "мучают" детей»
«Спасибо, но я откажусь» — Тесак вытер пот со своих рук о рубашку. Суровое отношение, которое он получил от поварихи ранее, развеяло напряжение. — «Я должен сказать, что вы предоставляете хорошую пищу. Она даже лучше, чем то, что едим мы. Но это должно выходить в копейку»
«Не можем же мы морить детей голодом»
«Это щедро с вашей стороны» — Бедлам сузил глаза. — «Вы всё подстроили, так ведь?»
«Поспешный вывод. Вам следует увидеть всё, прежде чем вы примете решение. Пора осмотреть спальни. Ведьмаки делят комнату с мальчиками, а дамы — спальню девочек. И не смотри на меня так, Тесак, иначе я засуну твою голову тебе в задницу. Ведьмаки не педофилы»
Тесак смущенно отвел взгляд.
«Занятия начинаются после завтрака. Дети учатся читать и писать. В основном на северной общей речи. А потом наступает время обеда»
Лето продолжал объяснять, как устроен приют, и главари банд слушали его. В конце концов, они оказались на скамейке во дворе и уставились друг на друга. Они больше не выглядели свирепыми и праведными.
Тесак как-то странно смотрел на ведьмаков. Он считал их безумцами, но то, что они делали, заслуживало уважения. Голос в его голове подсказывал ему, что ведьмаки говорят правду. Они никогда не пытали детей и не ставили над ними опасных экспериментов. Он был уверен в этом, видя, какими счастливыми и здоровыми были дети.
Бедлам вздохнул: «Ведьмаки, Коллекционер, вы веруете в Лебеду?»
«Почему ты спрашиваешь?»
«Потому что то, что вы делаете, похоже на действия святого. Вы хотите сказать, что на самом деле вы альтруисты?» — в голосе Бедлама звучало недоверие, но он также был добрым и дружелюбным. — «Вы обеспечиваете детям лучшую жизнь, чем большинство семей в Новиграде, и с какой целью? Вы пытаетесь вырастить учеников, достаточно умных, чтобы учиться в Оксенфурте?»
Ведьмаки улыбнулись и сменили тему: «Я так понимаю, что недоразумение прояснилось, господа? Почему бы вам не поговорить с детьми? Возможно, они дадут вам другой ответ»
Тесак низко повесил голову, как побежденный петух.
«Нет. Мы не слепые и не дураки» — Бедлам обвел взглядом группу и вздохнул. — «Но мы сделали неверный шаг. Подсказка ввела нас в заблуждение, и наши предрассудки направили нас по неверному пути»
Ведьмаки пожали плечами: «Мы можем увидеть письмо?»
Главари банд достали письмо, и ведьмаки прочитали его: «Хм, почерк тот же. Ведьмаки и Орлофф проводят злые эксперименты над детьми в Доме Гавейна, приюте в сельской местности Новиграда... В состав входят слезы матери, сок пырейника, волкобой и белладонна... Только трое из десяти смогут пережить эксперимент. Даже если они пройдут эксперимент, они будут навсегда изуродованы, а их разум уничтожен»
Ведьмаки были мрачнее тучи: «Эта информация не полностью ложна. Некоторые компоненты верны, но некоторые — нет. Белладонна и волкобой не используются»
«И часть сообщения о проценте успеха пугающе точна, если мы не воспользуемся помощью чародеев» — Ламберт разочарованно помассировал виски. — «Они тихо следили за нами»
Гавейн помахал письмом: «Как вы вообще получили это письмо, господа?»
«Какой-то таинственный парень щедро пожертвовал несколько крон нищему мальчишке под мостом две недели назад и велел ему принести это письмо нам» — Бедлам покачал головой. — «Мальчик сказал, что даритель полностью скрыл себя. Он не знал, как он выглядит»
«Две недели назад один из моих самых доверенных лейтенантов слишком много выпил в Пронзённой Яме, а потом, когда проснулся, обнаружил, что рядом с ним лежало письмо», — ответил Кливер. «Он прочитал его и решил, что это важно, вот так я и получил письмо. А потом я навестил Бедлама. Пришел к решению разорвать договор и отречься от насильников детей. Однако теперь я вижу, что это было опрометчиво. Простите меня, ведьмаки» — он позорно поклонился, его борода коснулась земли. — «Мы слишком легко поверили слухам и опорочили ваше имя, хотя на самом деле вы делаете добро»
Этот поклон был величайшим извинением в культуре краснолюдов.
«Мне стыдно, что никто не видел, кем был этот человек, а у меня в этом городе повсюду шпионы» — извиняющийся Бедлам тоже поклонился.
«Этот парень не был обычным новиградцем» — губы Лето изогнулись вниз. Он догадался. — «Они хорошие разведчики, которые знают, как избежать обнаружения, и они собрали сведения о ведьмах. Я так понимаю, что вы не знаете, кто такой Себастьян?»
«Никогда не видели человека с таким именем» — главари банд покачали головами.
Ламберт бросил взгляд на притихшего Айдена, и тот ушел в уборную, только чтобы вернуться с пленниками: Юргеном и толстяком.
«Пожалуйста, пощадите. Простите меня!» — лицо толстяка было распухшим, как большой воздушный шар, от всех пыток. Он был почти неузнаваем, но все же мог кричать. Он пал ниц перед ведьмаками, как хнычущий ребенок, и бился головой о землю. — «Помилуйте. Я больше не буду похищать детей. Прошу вас! Пожалуйста, не запирайте нас в туалете»
«Ты собираешься говорить?»
«Но я рассказал вам все, что знаю!» — плачущий член совета в смятении поднял голову, умоляя отпустить его. Он был в дюйме от того, чтобы поцеловать всем сапоги.
«Да, продолжай врать» — Айден снова заклеил ему рот.
«Эти парни планировали украсть одного из наших детей две недели назад, но мы их поймали», — объяснил Зеррит. — «И это примерно в то же время, когда вы получили письмо. Оба эти события — план уничтожить нас, и я не думаю, что это совпадение»
«Но я не знаю этих парней» — Бедлам потер свое кольцо.
«Никогда не видел этих сукиных детей» — Тесак сплюнул и ударил толстяка, отчего его щека распухла еще больше. — «Скажи мне, это ты послал это письмо? Ты пытался натравить нас на ведьмаков, ублюдок?»
Член Совета издал приглушенный звук.
«Парень — крепкий орешек. Каждый раз рассказывает нам одну и ту же историю, но я готов поспорить, что парень, который дал вам письма, связан с ним»
«Мне все равно, кто этот парень. Они смели играться со мной, и я разорву их на части. Я засуну их в мешки и скормлю акулам, клянусь своим именем!»
«Успокойся, Тесак. Сейчас не время выплескивать свою ярость» — Зеррит бросил взгляд на своих спутников, и они отвели пленников обратно в туалет. — «Наша первоочередная задача — выяснить, как связаны эти события. Они пытаются оклеветать нас с помощью этих писем и заставить нарушить мирный договор. И...»
Бедлам нахмурился и спокойно перебил: «Но есть одна вещь, которую я не понимаю. Если наниматель этой свиньи пытается уничтожить вас, почему они не пошли прямо в церковь или ратушу? Почему они пошли окольными путями, чтобы сообщить нам? Мы не судьи, не присяжные и не палачи»
«Потому что они хотят, чтобы вы разорвали мирный договор, чтобы мы остались одни и в изоляции. А церковь — официальная организация. Им нужны доказательства, чтобы осудить нас» — Зеррит продолжил. — «Да, им нужны доказательства. Парень должен был похитить одного ребёнка и промыть ему мозги, чтобы они думали, что мы — насильники. Если у них будет свидетель, это будет смертельный удар по нам»
«Даже если показания свидетеля будут фальшивыми, это не будет иметь значения. Нас будут считать монстрами и насильниками. У нас не останется ни союзников, ни помощи, а церковь...»
Громовые шаги приближались из леса, и все обернулись. Большая группа людей появилась словно из ниоткуда, и они приближались к приюту, как волна, разбивающаяся о берег.
Их было не менее двухсот человек, и все они были в черных одеждах и кожаных шлемах. На поясе у них висели мечи, и каждый из них был вооружен ламией.
Впереди всех шел бледный, болезненный человек с сыпью на щеках и глазами, сверкавшими, как металл. Он был одет в плотную белую рубашку, и этот человек был не кто иной, как глава безопасности и лидер церковной стражи — Ляшарель.
