За пределами столицы, на формации, витал густой запах крови — следствие бесчисленных сражений, в которых участвовали эти воины.
Этот запах пропитал их доспехи, кожу, плоть и души, распространяясь во все стороны, сотрясая небеса и землю.
Небосвод потемнел, молнии прорезали небо, их раскаты на мгновение слились с колокольным звоном столицы, эхом раздаваясь в сердцах всех присутствующих.
В этой армии, возвращающейся с границы, даже самые слабые культиваторы достигли стадии Зарождения Души. Каждый из них был опытным воином, закалённым в бесчисленных сражениях, защищая врата человечества на границе с кланом Пылающей Луны и Чёрного Неба.
Их жизнь сильно отличалась от жизни большинства культиваторов столицы. Многие из них не были дома уже шестьдесят лет.
—
Поэтому постоянные сражения и смерти оставили на их лицах отпечаток безразличия.
Но это лишь усиливало их жажду битвы, которая стала их второй натурой, которую они не могли подавить, даже стоя перед столицей.
Казалось, даже императорская власть не имела для них большого значения. Единственное, что волновало их сердца, — это развевающиеся впереди боевые знамёна.
Было два знамени: золотое, с вышитыми на нём словами «Гу Юэ», и чёрное, словно окрашенное кровью, с надписью «Чжэнь Янь».
Чжэнь Янь — это имя первого небесного правителя.
—
Под знамёнами, на чёрном драконе с двумя головами, сидел пятый принц, спокойно глядя на столицу. Он покинул её семнадцать лет назад.
— Как всё изменилось, — тихо прошептал пятый принц. В этот момент раздался девятый удар колокола столицы, и восточные ворота медленно открылись. Чиновники пяти низших дворцов вышли навстречу пятому принцу и, поклонившись, приветствовали его.
— Приветствуем пятого принца!
В центре процессии появился четвёртый принц в жёлтом одеянии с изображением четырёхпалого дракона.
По приказу Императора человечества он должен был встретить своего пятого брата. Сейчас, с серьёзным выражением лица, он подошёл к армии пятого принца и громко произнёс:....
— Гу Юэ Цин Цзи, слушай указ!
Пятый принц, сидевший на чёрном драконе, перевёл взгляд со столицы на четвёртого принца, спрыгнул с дракона и, встав на одно колено, поклонился.
Вся армия за его спиной синхронно опустилась на колени.
Четвёртый принц слегка кивнул, поднял правую руку и развернул императорский указ.
— Пятый принц Цин Цзи, за заслуги в защите границ, за воинскую доблесть, за проявленную мудрость и усердие в учении, за преданность стране и семье, за уважение к старшим и младшим, за справедливость к слугам, за то, что он достоин своего отца и является отражением его величия, награждается правом назначать чиновников в своём дворце, а также увеличить свою гвардию на десять тысяч воинов. Да будет так.
— —
Когда четвёртый принц закончил читать указ, пятый принц встал, и армия за его спиной также поднялась.
— Поздравляю, пятый брат, — сказал четвёртый принц, его лицо смягчилось, и на нём появилась тёплая улыбка.
— Отец ждёт тебя. Иди и поблагодари его за милость.
Пятый принц, не меняя выражения лица, ничего не ответил и, пройдя мимо четвёртого принца, не взглянув на него, вошёл в восточные ворота и ступил на Радужный мост.
Его армия разбила лагерь прямо на формации.
— -
Четвёртый принц слегка нахмурился, но быстро вернул на лицо улыбку и последовал за пятым принцем к императорскому дворцу.
Все стражи на Радужном мосту, увидев пятого принца, слегка склонили головы в знак уважения.
Под мостом собралось множество жителей столицы, наблюдавших за пятым принцем. Кто-то начал аплодировать, и вскоре аплодисменты слились в единый гул, раздаваясь во все стороны.
Незнакомец, увидев это, мог бы подумать, что это триумфальное возвращение армии или шествие наследного принца. Народное ликование было очевидным.
Пятый принц остановился, посмотрел на толпу, помолчал несколько секунд и поклонился. Затем он продолжил свой путь.
Дойдя до конца Радужного моста и остановившись перед воротами императорского дворца, пятый принц посмотрел на одиннадцать гигантских благовонных палочек, особенно на то место, где раньше стояла двенадцатая.
На его лице появилась печаль.
— Смерть седьмого принца стала для всех нас неожиданностью. Он просил проверить его слова с помощью Колокола Веры, но… — раздался мягкий голос за спиной пятого принца, полный сожаления.
Это был четвёртый принц. Он покачал головой и подошёл к пятому принцу.
Пятый принц молчал, глядя на ворота дворца, на ступени, ведущие к огромному зданию.
— Пойдём, отец и все министры, небесные маркизы и небесные правители, ждут нас, — тихо сказал четвёртый принц.
— Уймись, — спокойно ответил пятый принц. Это были его первые слова, обращённые к четвёртому принцу после возвращения в столицу.
— Смерть седьмого — это моё дело, не нужно разжигать огонь.
— А эти аплодисменты под мостом — просто детский сад.
— Я не вернулся с победой, а отец ещё полон сил и не станет подозревать меня без причины. Все эти ваши игры недостойны нашего статуса.
Сказав это, пятый принц поднял голову и направился к дворцу.
Внутри дворца Император человечества сидел на троне, тринадцать небесных правителей расположились ниже, а все небесные маркизы, находящиеся в столице, также присутствовали.
Ниже, в строгом порядке, стояли Великий советник и чиновники пяти высших дворцов.
Сюй Цин тоже был во дворце. Он сидел на своём месте, с безразличным выражением лица, глядя на вход.
Он получил императорский указ прошлой ночью и пришёл на утреннее собрание, зная о возвращении пятого принца. От Нин Яня он также узнал о родственных связях между пятым и седьмым принцами.
— Родные братья.
Такие связи в императорской семье были крепче любых других, иногда даже сильнее, чем родительская любовь.
— Пятый принц, ученик первого небесного правителя, единственный из его учеников, кто ещё жив. Он много лет защищал границы вместе с учителем и внёс огромный вклад в безопасность человечества. Среди всех принцев он самый заслуженный.
— Его боевая мощь уступает лишь первому принцу, обладающему половиной крови клана Пылающей Луны, и он также известен своей храбростью…
Эту информацию Сюй Цин получил частично от принцессы Аньхай, частично от Нин Яня. Пока он размышлял, снаружи донёсся гул голосов, который эхом раздался во дворце.
Но никто не обратил на это внимания, словно не услышал.
— Похоже, он тоже не ладит с другими принцами, — подумал Сюй Цин, спокойно наблюдая за входом.
Вскоре в поле его зрения, как и всех присутствующих, появилась фигура.
Высокий, статный, в чёрных доспехах, он выглядел невероятно внушительно. Его аура была мощной.
Это была аура третьей стадии Сгущения Руин.
Вокруг него мерцали нити правил и законов, создавая звуки ветра и грома. Это был пятый принц.
Под пристальными взглядами он прошёл мимо чиновников и, остановившись у подножия ступеней, ведущих к трону, поклонился Императору человечества.
— Приветствую отца, — произнёс он низким голосом.
Император человечества слегка кивнул.
— Ты хорошо потрудился.
Пятый принц выпрямился, окинул взглядом небесных правителей, затем небесных маркизов, задержав взгляд на Сюй Цине лишь на мгновение, и снова поклонился Императору.
— Отец, за последние семнадцать лет на границе с кланом Пылающей Луны было относительно спокойно.
— За это время произошло девяносто семь мелких стычек. Сам клан Пылающей Луны не участвовал в них, все провокации исходили от подчинённых им кланов.
— Благодаря Чжэнь Яню все конфликты были улажены.
— В целом, клан Пылающей Луны и Чёрного Неба был занят Великой Охотой и меньше внимания уделял окружающим расам.
— А нападения подчинённых им кланов были скорее тренировкой и разведкой, не представляя серьёзной угрозы.
— За семнадцать лет на границе погибло триста семьдесят девять тысяч наших воинов. Список имён прилагается.
Пятый принц передал нефритовый свиток стражу, который отнёс его Императору человечества.
— По сравнению с прошлым, количество нападений и жертв сократилось более чем вдвое. Это доказывает, что план отца с Солнцем Рассвета дал свои плоды и создал определённый эффект сдерживания.
Эти слова вызвали улыбки на лицах многих чиновников.
— Но… есть и плохие новости, — продолжил пятый принц.
— Во-первых, боевая мощь подчинённых клану Пылающей Луны рас возросла. Причём не одного клана, а всех. Их сила растёт с невероятной скоростью.
— В долгосрочной перспективе это представляет угрозу для нас. Необходимо провести расследование.
— Во-вторых, после каждой Великой Охоты клан Пылающей Луны повышает статус одного из подчинённых кланов. Возможно, некоторые из них начнут провоцировать конфликты, чтобы привлечь внимание.
— Я вернулся, чтобы просить отца увеличить количество войск на границе. Клан Бедствий, один из трёх сильнейших подчинённых кланов, проявляет признаки активности. Возможно, они хотят использовать нас, чтобы привлечь внимание клана Пылающей Луны.
— В-третьих, уровень инородной энергии на территории клана Пылающей Луны за последние годы утроился. Чжэнь Янь, изучив ситуацию, предположил, что… клан Пылающей Луны готовится к появлению четвёртого Бога!
Эти слова заставили всех замолчать. Информация о границе обычно держалась в секрете, и мало кто знал подробности.
Большинство присутствующих имели лишь общее представление о ситуации, и это был первый раз, когда они услышали такие подробности.
Пока все обдумывали услышанное, пятый принц закончил свой отчёт и снова поклонился Императору человечества.
Обычно после этого он должен был вернуться на своё место, но вместо этого он тихо произнёс:
— Отец, седьмой совершил преступление и был казнён Императорским Мечом. Он заслужил свою смерть!
— Но он был моим братом!
— Если я промолчу, я предам свою совесть. Мы, человеческая раса, ценим родственные связи, и это основа нашей силы.
— В твоём указе сказано, что я уважаю своих братьев. Если я проигнорирую родственные чувства, я предам свою семью, и это противоречит моим принципам.
— Поэтому, отец, я прошу разрешения вызвать на бой Повелителя региона Сюя. Независимо от исхода, моя совесть будет чиста!
Сказав это, пятый принц окинул взглядом всех присутствующих и остановил взгляд на Сюй Цине.
В его глазах вспыхнул холодный свет.
— Повелитель региона Сюй, прошу!
