Расследование кражи Солнца Рассвета продолжалось.
Наступил вечер, но багрового заката не было. Чёрные тучи, нависшие над городом, словно ускорили наступление сумерек, и тьма преждевременно опустилась на землю.
Дождь всё ещё лил, сопровождаемый раскатами грома. Гнетущая атмосфера, подкреплённая присутствием императорской гвардии, окутала столицу человечества зловещей аурой.
Эта ночь обещала быть бессонной.
Расследование, проводимое пятью высшими дворцами, затронуло многих. Помимо принцев, были задержаны и другие культиваторы, связанные с ними.
За это время большинство из них были арестованы.
Одних забрали из мест совершенствования, других — из сект, третьих — прямо из домов. Перед лицом императорского гнева все были вынуждены склонить головы.
Любое сопротивление каралось смертью.
Ливень смывал кровь с улиц, но кровавый запах, смешиваясь с ночной тьмой, никуда не исчезал.
Под проливным дождём Сюй Цин в одеянии Хранителя Меча шёл к императорской тюрьме. Его шаги, вторя настроению и окружающей обстановке, становились всё быстрее.
Он принимал непосредственное участие в расследовании кражи Солнца Рассвета, проводимом Дворцом Хранителей Меча, видел все собранные улики и чувствовал скрытую борьбу между принцами.
— Так не должно быть.
Сюй Цин поднял голову, его взгляд пронзал пелену дождя и устремлялся к императорскому дворцу, скрытому в ночной тьме.
Тюрьма находилась внутри дворца, но вход в неё был не через Радужный мост, а через боковую дверь.
— Каждый из этих принцев — незаурядная личность. Невозможно, чтобы против них так легко нашли улики, если только… кто-то не спланировал и не подстроил всё это.
— Государственный Наставник?
— И самооправдание Императора человечества тоже выглядит несколько странно.
Сюй Цин нахмурился. Ему казалось, что во всех событиях, свидетелем которых он стал после прибытия в столицу, не хватало какой-то важной детали, словно в головоломке отсутствовал ключевой фрагмент.
— Возможно ли, что в этой игре участвуют не две стороны…
Сюй Цин остановился. В этот момент небо прорезала молния, озарив императорский дворец и задумчивое лицо Сюй Цина.
Через некоторое время Сюй Цин закрыл глаза, а когда открыл, его лицо было спокойным. Он вошёл в боковые ворота дворца.
Благодаря указу Дворца Хранителей Меча он беспрепятственно прошёл проверку и в сопровождении трёх стражей в чёрных доспехах спустился в подземелье.
Ощущая царящий вокруг холод, мощные ауры и видя запретные руны на каждом камне, Сюй Цин понял, что эта тюрьма, вероятно, была самой охраняемой в столице.
Даже имея разрешение, он был вынужден пройти несколько проверок. Лишь убедившись в его безопасности, стражи привели его к камере Нин Яня.
Императорская тюрьма имела девять уровней. Чем ниже уровень, тем знатнее и таинственнее были узники.
Особенно это касалось уровней ниже шестого, куда доступ был строго запрещён.
Нин Янь содержался на третьем уровне.
Вся камера была окутана запретной формацией. На Нин Яне были надеты кольца подавления, лишающие его сил. С непроницаемым выражением лица он сидел на полу, не шевелясь.
Только заметив Сюй Цина, он с трудом поднял голову и посмотрел на него сквозь барьер.
— Старший…
Сюй Цин сел напротив Нин Яня, огляделся.
— Условия здесь сносные, не такие ужасные, как я представлял.
Нин Янь горько усмехнулся.
— И довольно тихо. Ты можешь спокойно помедитировать.
Нин Янь молчал.
— Возможно, в тишине ты вспомнишь что-то важное, что упустил из виду.
Сюй Цин замолчал и спокойно посмотрел на Нин Яня. Тот невольно напрягся, отвёл взгляд.
Время шло. Прошло около пятнадцати минут.
Нин Янь опустил голову, Сюй Цин закрыл глаза.
Воцарилась тишина.
Ещё через пятнадцать минут Сюй Цин встал.
— Раз тебе нечего мне сказать, я пойду.
Сюй Цин повернулся и направился к выходу. Нин Янь смотрел ему вслед, разрываясь между сомнениями и нерешительностью. Когда Сюй Цин сделал пять шагов, Нин Янь стиснул зубы.
— Старший!
Сюй Цин остановился.
— Возможно, меня действительно кто-то подставил, но… скорее всего, это был мой брат, одиннадцатый принц.
Сюй Цин обернулся и посмотрел на Нин Яня сквозь барьер.
— Могилу одиннадцатого принца уже проверили. Он действительно мёртв.
С мрачным видом Нин Янь провёл рукой по полу камеры и тихо сказал:
— Старший… мы с братом — близнецы. В детстве мы часто играли в одну игру.
Сюй Цин внимательно слушал.
— Это были прятки.
— Он всегда находил меня, где бы я ни прятался.
— Я не понимал, почему. Спрашивал его, а он отвечал, что я узнаю, когда вырасту. Но ведь он родился всего на несколько минут раньше меня.
— И только сейчас, оказавшись здесь…
Нин Янь поднял голову и посмотрел на Сюй Цина.
— Я понял. Он находил меня, потому что между нами была особая связь. Он чувствовал меня, где бы я ни был.
— И я тоже чувствую.
Нин Янь указал на пол.
— Внизу… я чувствую ауру моего брата.
Эти слова поразили Сюй Цина.
— Эта аура… странная. Я не могу описать её. Она одновременно знакомая и чужая, и в ней есть что-то… призрачное.
— Я пытался позвать его, но ответа не было.
Нин Янь говорил с горечью. Этот день стал для него тяжёлым испытанием.
Особенно тот факт, что в императорской тюрьме он почувствовал ауру брата, которого, как он помнил, похоронили вместе с матерью.
Он не понимал, как это возможно и почему так произошло, однако он уже не был ребёнком. Он осознавал… что за этим кроется большая тайна.
Сюй Цин молчал, глядя на пол.
Они находились на третьем уровне, под ними было ещё шесть. И это была императорская тюрьма, куда можно было попасть только по приказу Императора человечества.
«Человек, считавшийся мёртвым, возможно, жив и находится в императорской тюрьме… И этот предположительно живой одиннадцатый принц украл Солнце Рассвета».
«Его цель неизвестна».
«Как и то, жив он или нет».
Сюй Цин потёр лоб. Внезапно он вспомнил портрет матери Нин Яня. Сейчас ему казалось, что всё происходящее каким-то образом связано с её смертью.
У Императора человечества был свой секрет.
Как и у государственного Наставника.
Через некоторое время Сюй Цин покинул тюрьму и вернулся во Дворец Хранителей Меча.
Он никому не рассказал о том, что узнал.
Поскольку допрос Нин Яня не дал результатов, расследование зашло в тупик. Поздно ночью, по прошествии восьми часов, Дворец Хранителей Меча представил Императору человечества полный отчёт.
Остальные четыре дворца также предоставили свои отчёты.
Когда Император человечества ознакомился с результатами расследований, небо за окном сотрясали раскаты грома, словно выражая гнев небес.
Но гнев так и не обрушился на землю. Император человечества закрыл глаза. Долгое молчание словно состарило его.
Но когда его глаза снова открылись, непреклонный, всеподавляющий Император человечества, чьё величие вернулось, с решимостью во взгляде объявил потрясший всех императорский указ.
За пределами императорского дворца, начиная с этого дня, будут установлены курильницы наследника, всего двенадцать, каждая высотой 330 метров, на расстоянии 30 метров друг от друга, алого цвета.
За исключением принцесс Аньжань и Аньбэй, двенадцать принцев и принцесс, включая Аньхай, должны будут смешать свою кровь души с благовониями, оставив на них отпечаток своей сущности.
— Если вы хотите бороться за престол, то вместо того, чтобы плести интриги и подрывать государственные устои, делайте это открыто.
— С сегодняшнего дня двенадцать благовоний будут гореть. В зависимости от заслуг и проступков каждого принца и принцессы, благовония будут гореть медленнее или быстрее. Через год тот, чьи благовония сгорят медленнее всех и останутся самыми длинными, станет… Наследным принцем!
Этот указ потряс столицу до глубины души, все влиятельные силы были тронуты решительностью Императора человечества в вопросе назначения наследника. Он разрушил все тайные интриги и направил борьбу за престол в позитивное русло.
Теперь всё было на виду. Любой, кто желал стать наследным принцем, должен был следить за тем, чтобы его благовония горели медленнее всех остальных, чтобы в итоге возвыситься над всеми.
Бездействие было недопустимо, ведь благовония горели постоянно.
В одно мгновение все принцы в столице, следившие за расследованием кражи Солнца Рассвета, загорелись новым, ярким огнём.
С объявлением указа дело о краже Солнца Рассвета стало нераскрытым и больше не упоминалось.
Нин Янь и девятый принц были освобождены. Ворота императорского дворца закрылись, и в течение семи дней не было никаких аудиенций.
Вернувшись в свою резиденцию, Нин Янь, переживший это потрясение, изменился и заперся в родовом храме.
Сюй Цин знал, что в этот момент Нин Янь предпочитал одиночество, поэтому, глядя на храм и вспоминая события этого дня, он пришёл к определённому выводу.
— Тот, кто сделал этот ход, выиграл.
В то же время, когда ворота императорского дворца были закрыты, а комендантский час в столице отменён, и все были потрясены указом о благовониях наследника, в павильоне Небесного Взгляда императорского дворца бушевал ветер.
Император человечества стоял там, скрестив руки за спиной, и смотрел на огромную Звезду Древнего Императора.
Позади него пространство исказилось, и из пустоты возникла фигура государственного Наставника. Он поклонился Императору человечества и слегка улыбнулся.
— Поздравляю Ваше Величество с принятием решения, вы разорвали последние путы.
Император человечества, не оборачиваясь, ответил глубоким голосом: — Даже если ты и Пурпурно-Лазурный наследник, ты ещё не восстановил свою силу и находишься в самом сердце человечества. Мне не составит труда убить тебя.
Государственный Наставник с мягким выражением лица спокойно ответил: — Я всего лишь помог Вашему Величеству осуществить мечту. К тому же, Ваше Величество знает, что я лишь подтолкнул события, за всем этим стоит кто-то другой.
— И кто это, Ваше Величество тоже знает.
Лицо Императора человечества оставалось бесстрастным.
— Ваше Величество, на нас уже обратил внимание Бог, поэтому, раз уж вы приняли решение, нужно действовать быстро. В конце концов, эта сделка… беспрецедентна.
С улыбкой государственный Наставник растворился в воздухе, унесённый ветром.
В павильоне Небесного Взгляда воцарилась тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра.
Сквозь ветер взгляд Императора человечества, казалось, пронзал облака и устремлялся в глубины Звезды Древнего Императора…
