Этот Колокол Веры вопрошает о бессмертии, а также о сердце. Если сердце чисто, а слова правдивы, то звон колокола разнесётся далеко.
Путь Нин Яня от коленопреклонённого до стоящего был путём трансформации его мировоззрения. Удар о Колокол Веры, эхом отразившийся в звоне, словно очистил его душу.
Это очищение было жестоким, подобно борьбе гусеницы, превращающейся в бабочку. Нин Янь, с окровавленным лицом, чувствовал, как переворачиваются все его внутренности. Собрав последние силы, он поднял голову и посмотрел на императорский дворец.
Сквозь пелену боли ему показалось, что он увидел Императора человечества, восседающего в центре дворца, с бесстрастным и величественным лицом.
— Я не делал этого, — прохрипел Нин Янь. Его голос, полный отчаяния, разнёсся по площади, проникнув в сердца всех присутствующих. Затем он покачнулся и потерял сознание.
Сюй Цин подхватил его и осторожно опустил на землю. Всё произошедшее вызвало в нём бурю эмоций. Хотя все улики указывали на Нин Яня, Сюй Цин был уверен, что тот невиновен.
У него не было ни возможности, ни мотива для совершения подобного.
Сюй Цин был уверен, что Император человечества не мог упустить этот факт, но, несмотря на это… он всё равно обвинил Нин Яня.
Сюй Цин задумался. Его прошлый опыт научил его смотреть в корень вещей, не останавливаясь на поверхности.
Это правило особенно касалось поступков Императора человечества.
Сюй Цин вспомнил указ, который Император человечества издал после смерти Тянь Ланя. Казалось, что указ был суров, но в нём был скрытый смысл, а слово «непослушный» было упомянуто лишь вскользь.
«Что, если это тоже своего рода защита Нин Яня со стороны Императора человечества?»
Затем Сюй Цин вспомнил совет учителя, как нужно мыслить, поставив себя на место Императора человечества и взглянув на ситуацию с его точки зрения.
«Если бы я был Императором человечества, и все улики указывали бы на моего сына, как бы я поступил?..»
«Император человечества — это не просто отец, это Император всей человеческой расы…»
«Ещё один важный момент: Великий советник вышел из дворца как раз в тот момент, когда взошло солнце и появился Колокол Веры».
«Может, это был намёк Нин Яню обратиться к Колоколу? И одновременно испытание его решимости?»
«Конечно, есть и другая возможность: в глазах Императора человечества Нин Янь действительно был незначительной фигурой. И раз все улики указывали на него, то, по мнению Императора, даже если Нин Янь и был оклеветан, он всё равно был как-то замешан в этом деле. Поэтому меня и вызвали — Нин Янь или кто-то из его окружения мог быть ключом к разгадке».
«Или же всё было совсем не так, и существовала ещё одна возможность, о которой я даже не догадывался».
Сюй Цин погрузился в размышления. Он не мог постичь замыслы Императора человечества.
Эхо звона колокола постепенно затихло. Великий советник стоял перед дворцом, склонив голову, ожидая указа. Вскоре из дворца раздался голос Императора человечества, ровный и бесстрастный, не выражающий никаких эмоций.
— Всех, кто связан с этим происшествием во Дворце Творения, заключить в Тюрьму Сюань.
— Гу Юэ Би Сюаня и Гу Юэ Нин Яня — в императорскую тюрьму.
— Объявить в столице военное положение, активировать все защитные формации, закрыть все телепортационные массивы и ввести комендантский час. Пять высших дворцов должны провести собственное расследование и доложить мне в течение десяти часов. Необходимо найти пропавшее Солнце Рассвета.
Тюрьма Сюань находилась за пределами императорского дворца и охранялась Дворцом Хранителей Меча. Там содержались только особо опасные преступники, самые жестокие злодеи человеческой расы.
Императорская тюрьма, в отличие от тюрьмы Сюань, была предназначена исключительно для членов императорской семьи.
Как только указ Императора человечества был оглашён, в небесах раздался раскат грома. Стражи на площади тут же схватили Нин Яня и остальных и повели прочь.
Сюй Цин не мог и не имел права вмешиваться.
Он смотрел вслед Нин Яню, анализируя указ Императора человечества. Заключение в императорскую тюрьму, с одной стороны, было смертельно опасным для Нин Яня.
Но с другой стороны… это могло быть и защитой.
Когда всех увели, Великий советник вдруг обратился к Сюй Цину.
— Повелитель Сюй, Его Величество желает видеть вас.
Сюй Цин спокойно поднялся по ступеням и, подойдя к Великому советнику, слегка поклонился.
Великий советник кивнул и повёл Сюй Цина во дворец. Как только они вошли, все советники тут же отступили и вышли. Даже Великий советник отошёл на несколько шагов и, закрыв за Сюй Цином двери дворца, остался снаружи.
Теперь во дворце остались только Сюй Цин и Император человечества.
Сюй Цин поднял голову, посмотрел на Императора человечества и низко поклонился.
— Приветствую Ваше Величество.
Император человечества восседал на троне, возвышающемся на девять ступеней. Его аура искажала пространство, создавая вокруг него пелену, сквозь которую были видны только его глаза, скрытые за нитями жемчужин.
Холодные, пронзительные. Под его взглядом Сюй Цин почувствовал себя так, будто оказался посреди лютой зимы.
— Сюй Цин, призови Императорский Меч из своего тайного хранилища и прикажи ему поразить меня! — голос Императора человечества эхом разнёсся по залу.
Сюй Цин замер, поражённый. Он не ожидал, что первое, что скажет ему Император человечества при личной встрече, будет таким приказом. Он пристально посмотрел на Императора.
Спустя некоторое время он мысленно призвал Императорский Меч из своего тайного хранилища, но меч… не сдвинулся с места.
Император человечества продолжал неподвижно сидеть на троне, его аура оставалась неизменной, а взгляд — спокойным.
— Знаешь, почему Императорский Меч не повинуется?
Сюй Цин покачал головой.
— Потому что я не подвёл человеческую расу, не подвёл Великого Императора. Я… не твой враг! — голос Императора человечества, низкий и мощный, эхом разнёсся по залу.
Произнеся это, Император человечества закрыл глаза, завершая этот короткий разговор.
Через некоторое время Сюй Цин снова поклонился и направился к выходу. Когда он уже почти открыл дверь, позади него раздался голос Императора человечества.
— Раз Нин Янь выбрал тебя, то его будущее в твоих руках.
Дверь открылась.
Сюй Цин замер на мгновение, затем кивнул и вышел из дворца. Пройдя через площадь и покинув императорский дворец, он остановился под дождём у ворот, охраняемых каменными гигантами, и обернулся, посмотрев на дворец.
«Кто же ты на самом деле, Император человечества?..»
Ответа не было.
Сюй Цин отвернулся и, под проливным дождём, пошёл прочь.
Он не вернулся в свою резиденцию, а сразу отправился в Дворец Хранителей Меча, чтобы присоединиться к расследованию кражи Солнца Рассвета.
Дворец Хранителей Меча принял помощь Сюй Цина. Расследование продвигалось быстро. Первым делом они направились к столичному… родовому кладбищу. Не к императорскому, а именно к родовому.
В императорских гробницах хоронили только императоров после их смерти, а на родовом кладбище покоились члены императорской семьи.
Там Дворец Хранителей Меча исследовал одну могилу.
Это была могила… старшего брата Нин Яня, одиннадцатого принца.
Единственными уликами были фигура и аура, обнаруженные при помощи техники, позволяющей заглянуть в прошлое, а Нин Янь обратился к Колоколу Веры, чтобы доказать свою невиновность. Оставался только один вариант.
Во Дворце Творения появился кто-то, кто выглядел точь-в-точь как Нин Янь и даже имел такую же ауру.
Изменить внешность и ауру с помощью духовных техник было возможно в мире смертных, но на континенте Древней Славы, при тщательном расследовании, это было невозможно скрыть от небесных правителей и защитных формаций, если только уровень совершенствования не достигал небес.
Тем более, что Император человечества лично наблюдал за процессом.
Поэтому первым делом решили проверить, действительно ли умер старший брат Нин Яня.
Это было старое дело, но его пришлось возобновить.
Вскоре был получен результат. После серии проверок было подтверждено, что одиннадцатый принц действительно умер и был похоронен в этой могиле.
В Дворце Хранителей Меча, среди следователей, участвующих в расследовании, кто-то предложил возобновить дело о смерти одиннадцатого принца, полагая, что это может дать новые зацепки.
Однако глава Дворца Хранителей Меча отклонил это предложение.
Глава Дворца Хранителей Меча многозначительно произнёс:
— Это дело касается императорских тайн и не имеет отношения к текущему расследованию. Без особого распоряжения Императора не следует его поднимать.
Сюй Цин, также присутствовавший на совещании, глядя на могилу одиннадцатого принца, вспомнил слова Нин Яня о том, что его брат и мать умерли в один день.
Но дело касалось императорских тайн, и продолжить расследование было невозможно. Таким образом, эта ниточка оборвалась.
Однако зацепки оставались и в других направлениях. Поэтому Дворец Хранителей Меча сосредоточил своё внимание на Доме Творения и девятом принце. Глава Дворца лично отправился в императорскую тюрьму, чтобы допросить девятого принца.
В то же время другие Дворцы также проводили собственные независимые расследования, не обмениваясь информацией друг с другом. Направления расследований иногда совпадали, иногда различались. В конечном итоге все отчёты должны были быть представлены Императору человечества, который лично принимал решение.
Этот метод, хоть и был менее эффективным, но ненамного. Самое главное, что при таком подходе было сложно скрыть какие-либо махинации, и все детали должны были быть раскрыты.
Время шло, прошло пять часов.
В течение этих пяти часов вся столица была оцеплена. Императорская гвардия и стражи пяти высших дворцов прочесали столицу сверху донизу.
Одна за другой улики, большие и малые, представали перед Дворцами.
— Второй принц три месяца назад, чтобы усилить свой запретный дхармический артефакт, просил разрешения посетить Дом Творения, желая использовать силу Солнца Рассвета. Его просьба так и не была удовлетворена, и он неоднократно выражал своё недовольство. Согласно расследованию, его запретный артефакт обладает огромной разрушительной силой.
— Первый принц вчера поспешно покинул столицу, отправившись с дипломатической миссией к клану Пылающей Луны и Чёрного Неба. Этот клан неоднократно просил человечество предоставить им Солнце Рассвета. Время отъезда первого принца вызывает подозрения.
— Многие люди из свиты седьмого принца в течение последнего месяца часто появлялись возле Дома Творения. Более того, у него была тайная переписка с пятым принцем, который вместе с небесным правителем охраняет границу…
— В резиденции десятого принца была обнаружена аура Солнца Рассвета.
— За семь дней до происшествия инородцы связались с восьмым принцем, предложив ему некую таинственную сделку, в ходе которой упоминался Дом Творения, но подробности неизвестны.
— Третий принц десять дней назад посещал Дом Творения и полчаса беседовал с девятым принцем с глазу на глаз.
Эти улики, на первый взгляд, казались обычными, но при ближайшем рассмотрении вызывали тревогу.
Скрытые течения!
К такому выводу пришли все участники расследования, включая Сюй Цина.
За исключением четвёртого принца и любвеобильного шестого принца, все остальные принцы оказались так или иначе связаны с этим делом, имея разную степень подозрения.
Это уже нельзя было объяснить простым совпадением.
— Кто-то дёргает за ниточки, сплетая события и используя расследование Дворцов, чтобы вывести всё на свет. Этот кто-то хочет, чтобы Император увидел эти скрытые течения и как можно скорее принял решение.
Сюй Цин молчал, вспоминая свои мысли, когда он впервые увидел Пурпурно-Лазурного наследника во дворце.
Если одна сторона сделала ход, то, согласно правилам игры, другая сторона… тоже должна сделать свой ход.
Дворцы молчали.
Наконец, глава Дворца Хранителей Меча покачал головой.
— Кто-то намеренно вытащил на свет борьбу за престол, которая велась в тени, используя наши руки, чтобы донести это до Императора и заставить его сделать выбор.
— В противном случае… могут возникнуть ещё более серьёзные последствия.
— Что касается того, почему был выставлен двенадцатый принц, возможно, это была проверка, а возможно, и акт устрашения.
Сказав это, глава Дворца Хранителей Меча посмотрел на Сюй Цина.
— Сюй Цин, ты не хочешь навестить Нин Яня?
