В этот час как раз всходило солнце. На континенте Древней Славы солнце не всегда восходило на востоке, но в Столичном регионе человеческой расы оно поднималось именно оттуда. Сейчас, подобно гигантской печи, оно озаряло небо и землю, окрашивая их в багровые тона, и медленно поднималось.
Разрывая тьму ночи и разливая свет, оно освещало статую Хранителя Меча Великого Императора, чья тень ложилась на Радужный мост и на императорский дворец.
Издалека было видно, как на площади Принятия Бессмертных перед дворцом, в тени Великого Императора, поднимался фиолетовый дым.
Он клубился, создавая туманную дымку, и в тот момент, когда ночь сливалась с днём, в воздухе над площадью появился большой колокол.
Это был Колокол Испытания.
Этот колокол существовал со времён древнего императора Сюань Ю, появляясь на рассвете и исчезая на закате. Он находился между Инь и Ян.
Его назначение — испытание сердца.
С древних времён, если слова министра подвергались сомнению, он мог ударить в Колокол Испытания, чтобы доказать свою искренность.
Это был древний ритуал.
Однако во время правления Императора человечества Сюань Чжаня это случалось редко.
А сейчас, вместе с другими чиновниками в чёрных одеждах, Сюй Цин вошёл во дворец. Перед ним предстал огромный зал.
Этот просторный зал вмещал несколько тысяч человек. По периметру стояли массивные колонны, украшенные резьбой с изображением благоприятных знаков, поддерживая потолок. Яркий свет освещал весь зал.
По краям стояли ряды стражей в золотых доспехах. Они неподвижно застыли, слегка склонив головы в знак уважения к прибывшим чиновникам.
Впереди возвышалась девятиступенчатая платформа, каждая ступень которой была около трёхсот метров в длину и тридцати метров в ширину. Ступени поднимались вверх, образуя трапецию, и на девятой ступени стоял величественный трон.
На троне восседал человек.
Его фигура была окутана дымкой, и невозможно было разглядеть черты лица. Видна была лишь золотая императорская мантия, излучающая непревзойдённое величие.
На голове его была корона с подвесками, спереди и сзади которой свисали по двенадцать нитей бус, нанизанных на пятицветные шёлковые нити и украшенных жемчужинами солнца и луны, символизирующими то, что правитель видит и чего не видит.
Он сидел там, являясь центром всего зала, центром Столичного региона, центром человеческой расы на континенте Древней Славы.
Но ещё более поразительной была судьба.
Судьба всей человеческой расы была сосредоточена на Императоре человечества. Под таким воздействием Сюй Цин, лишь взглянув на него, почувствовал, как его подавляет безграничное величие.
Его глаза жгло нестерпимой болью. Он не испытывал ничего подобного даже в регионе Поклонения Луне, стоя перед наследным принцем и другими. Это не зависело от уровня культивации, это была сила судьбы.
С такой судьбой Император человечества мог одним лишь своим желанием обрушить небеса и землю.
Сюй Цин слегка опустил голову, вспоминая этикет, которому его научила Цзы Сюань перед аудиенцией.
— Древний император Сюань Ю правил не только миром живых, но и царством мёртвых. Поэтому он отказался от северного направления и обратился лицом к востоку, восседая на западе, показывая, что жизнь и смерть всех рас находятся в руках человечества.
— С тех пор на всех больших и малых собраниях Император человечества обращён лицом к востоку.
— На малых собраниях Великий Император, небесные правители и главы пяти высших дворцов могут не присутствовать, но на больших собраниях их присутствие обязательно. Великий Император сидит на шестой ступени, небесные правители — на третьей, а главы пяти высших дворцов — на первой. Три высших сановника стоят у подножия первой ступени, кланяясь друг другу. Заместители глав пяти высших дворцов стоят на севере, лицом на запад, а заместители глав пяти низших дворцов — на юге, также лицом на запад. Члены императорской семьи находятся справа от входа, а главный управляющий и его подчинённые — слева.
Пока Сюй Цин размышлял, десяток других совершенствующихся в чёрных одеждах уже поднялись на первую ступень и встали лицом к входу.
Сюй Цин глубоко вздохнул и тоже поднялся на первую ступень.
Его появление привлекло внимание остальных, но большинство лишь мельком взглянули на него. Вскоре Сюй Цин занял своё место в конце ряда.
Как только он встал на своё место, в зал начали входить остальные чиновники и занимать свои места согласно придворному этикету.
В зале воцарилась тишина.
Из трёх высших сановников, стоящих у подножия первой ступени, Сюй Цин увидел только одного. Это был старик в красной мантии с длинными седыми волосами, распущенными по плечам. Он держался прямо, и его лицо выражало властность. Сюй Цин не знал его имени, но предположил, что это, вероятно, Великий советник.
Согласно словам Цзы Сюань, обычно собрания вёл именно Великий советник.
Сейчас, когда все присутствующие замерли в ожидании, старик в красной мантии окинул взглядом зал, а затем повернулся к первой ступени, где стоял Сюй Цин и другие.
Когда его взгляд остановился на Сюй Цине, он на мгновение задержался, обратив внимание не столько на лицо юноши, сколько на детали его одежды. На лице старика мелькнуло удивление.
Он заметил тонкие отличия в одеянии Сюй Цина, древний стиль и безупречность, которые обычный человек вряд ли бы заметил. Но старик сразу понял, в чём дело.
Затем он отвёл взгляд и, повернувшись к Императору человечества на девятой ступени, поклонился.
— Ваше Величество, всё готово к церемонии.
Все присутствующие в зале склонили головы. Обычно на малых собраниях Император человечества вставал в знак уважения к своим подданным и кланялся вместе со всеми, завершая таким образом церемонию.
Но на этот раз всё было иначе…
Император человечества медленно поднялся с трона, и его аура наполнила всё вокруг. Сила судьбы человеческой расы распространилась по небу и земле.
Снаружи заклубились облака, и раздался рёв золотых драконов. Но Император человечества не поклонился вместе с остальными, как обычно. Вместо этого он повернулся, и его взгляд, пронзая подвески на короне, остановился на Сюй Цине. Император трижды кивнул.
— За заслуги перед границей, дарую тебе место!
Внизу Великий советник повторил слова Императора, и его голос разнёсся по залу.
В следующий миг позади Сюй Цина из пола поднялся чёрный трон, украшенный резьбой в виде чёрного дракона.
Сюй Цин с серьёзным видом девять раз поклонился в знак благодарности, соблюдая все правила этикета и демонстрируя древний стиль.
Эта сцена произвела впечатление на всех присутствующих. Они сохраняли невозмутимый вид, но в душе стали относиться к Сюй Цину с большим вниманием, понимая, что за ним стоит кто-то, хорошо разбирающийся в ритуалах человеческой расы.
Затем Император человечества поклонился вместе со всеми чиновниками и сел на трон. Сюй Цин тоже сел, скрестив ноги, как и другие совершенствующиеся в чёрных одеждах.
Раздался удар колокола, и собрание началось.
Вскоре кто-то вышел вперёд и начал докладывать о государственных делах.
Сначала обсуждались вопросы благосостояния народа, затем — различные события внутри человеческой расы, включая обвинения, финансовые вопросы и дипломатические отношения.
Император человечества почти не говорил, оставляя большую часть дел Великому советнику. Лишь в ключевые моменты советник обращался к Императору, и тот кратко и ёмко высказывал своё решение, которое было окончательным.
Впервые оказавшись в центре человеческой расы и участвуя в собрании такого уровня, Сюй Цин не мог сохранять прежнее спокойствие. Его сердце волновалось.
Сидя спиной к Императору человечества, он оглядывал зал.
По лицам присутствующих невозможно было понять, что у них на уме. Слушая их речи, слушая доклады о различных событиях, Сюй Цин чувствовал, что каждое слово — жемчужина, лаконичное и ёмкое, но допускающее множество толкований.
«Те, кто здесь присутствуют, выдающиеся люди…» — подумал Сюй Цин.
Пока он размышлял, обсуждение перешло к вопросам дипломатии и войне с кланом Ночи. После выступлений нескольких министров взгляд Сюй Цина упал на правую сторону зала, где находились члены императорской семьи.
Их было немного, в основном старейшины кланов, а из принцев присутствовал только Нин Янь.
Он стоял там, нервничая, очевидно, испытывая сильный страх перед своим отцом.
Сюй Цин обвёл взглядом зал и, отведя глаза, услышал глубокий, как будто уставший от жизни, голос Великого советника.
— Что касается ситуации с регионом Чёрной Души клана Ночи, прошу Наместника округа Закрытого Моря, Сюй Цина, поделиться своими наблюдениями.
Все взгляды мгновенно обратились на Сюй Цина. Он медленно поднялся, поклонился Императору человечества и, под пристальным вниманием всех присутствующих, заговорил низким голосом.
— Регион Чёрной Души разделён на две части, северную и южную. Северная контролируется разрозненными силами императорского клана Чёрного Неба, а южная — жрецами Чёрного Неба.
— Гибель Багровой Матери привела к падению жрецов Чёрного Неба, они лишились божественного благословения. Округ Закрытого Моря принял их под своё крыло и восстановил для них храм веры.
Когда Сюй Цин произнёс эти слова, мужчина средних лет в синем церемониальном одеянии сделал шаг вперёд и спросил:
— Позвольте узнать, Наместник Сюй, что является источником веры жрецов Чёрного Неба в восстановленном храме?
В зале послышался лёгкий шёпот, но он быстро стих. Связь жрецов Чёрного Неба с Фиолетовым Владыкой и, соответственно, с Сюй Цином, не была большим секретом, однако некоторые вещи слишком деликатны для публичного обсуждения.
Поэтому сам этот вопрос имел скрытый смысл.
Сюй Цин посмотрел на мужчину и спокойно ответил: — Вы нарушаете этикет.
После этих слов мужчина, взглянув на Сюй Цина, отступил на несколько шагов и вернулся на своё место.
Присутствующие обдумывали ответ Сюй Цина и строили догадки о том, кто мог дать ему такой совет.
Великий советник слегка кивнул.
— За заслуги перед границей полагается одеяние небесного правителя и место на первой платформе. Чжао Тяньци, вы прервали Наместника Сюй, когда он говорил, это противоречит древним обычаям и действительно является нарушением этикета.
Чжао Тяньци склонил голову в знак согласия, его лицо оставалось бесстрастным.
Сюй Цин больше не обращал на него внимания. Он поклонился Императору человечества и снова сел.
Когда в зале воцарилась тишина, вперёд вышел ещё один чиновник, также одетый в синее церемониальное одеяние. Он встал посреди зала, поклонился Императору человечества, а затем обратился к Сюй Цину.
— Раз Наместник Сюй уже занял своё место, мой вопрос не будет нарушением этикета. Позвольте спросить, Наместник Сюй, Солнце Рассвета — высшая тайна человечества. Как вы узнали о нём, как получили его, сколько у вас осталось зарядов и почему вы принесли его в столицу, в императорский дворец?
Этот вопрос был не менее щекотливым, и в голосе чиновника слышались угрожающие нотки, наполняя зал напряжением. Даже стража в золотых доспехах инстинктивно напряглась.
Сюй Цин не встал. Помолчав несколько мгновений, он спокойно ответил: — Мне их подарил наследный принц региона Поклонения Луне. Всего было девять зарядов, шесть из которых я использовал, помогая уничтожить Багровую Матерь.
— Почему я принёс их в столицу? Потому что боюсь смерти.
Чиновник, задавший вопрос, посмотрел на Сюй Цина и, больше ничего не сказав, вернулся на своё место.
Великий советник взглянул на него. Вопрос чиновника казался провокационным, но, с другой стороны, он дал Сюй Цину возможность объясниться.
В этом поступке можно было увидеть как добрые, так и злые намерения.
Но это не касалось Великого советника, поэтому он обратился к Императору человечества.
Император человечества восседал высоко на троне, его лицо было скрыто, но от него исходила опасная аура, наполняя зал всё более гнетущей и леденящей атмосферой.
Спустя некоторое время раздался полный величия голос Императора человечества.
— Великий советник, огласите результаты расследования покушения в столице.
Великий советник склонил голову. Он понимал, что Император человечества решил не поднимать вопрос о Солнце Рассвета у Сюй Цина, и этот жест был знаком для всех присутствующих. Они поняли намёк.
Великий советник снова поднял голову, и, глядя в сторону выхода, ледяным, полным гнева голосом произнёс: — Приведите всех, кто участвовал в покушении!
///
«Больше информации, акции и подарки в телеграм канале @RaTheFon»
