Выйдя из резиденции десятого принца, Сюй Цин вспоминал произошедшее: как ворота рассыпались от одного прикосновения, словно специально подготовленный банкет и демонстративно выставленная пространственная сумка.
Всё это на первый взгляд выглядело как его собственная демонстрация силы и высокомерие десятого принца, но, если посмотреть на результат, каждое действие имело скрытый смысл.
Однако часто нельзя судить о ситуации по одному поступку. Было ли это действительно намеренным действием десятого принца, покажут его дальнейшие действия.
Сюй Цин подозревал, что десятый принц действовал именно так, чтобы не вызвать подозрений у других людей, кроме Сюй Цина и Нин Яня. Ведь слова можно интерпретировать по-разному.
Сюй Цин задумался. Нин Янь, стоявший рядом, тоже погрузился в размышления. Будучи принцем, он, конечно, не был глупцом и тоже заметил неладное. Он инстинктивно посмотрел на Сюй Цина.
Сюй Цин слегка кивнул, и они вместе с Нин Янем вернулись в свою резиденцию.
Вернувшись, Нин Янь открыл пространственную сумку в зале, в присутствии Сюй Цина. Внутри был только один предмет.
Это был свиток.
По-видимому, его было трудно поместить в пространственную сумку, и процесс извлечения был медленным и осторожным, иначе сумка могла разрушиться, а свиток — потеряться в пространственной трещине.
Сам свиток был обёрнут особым материалом, и даже сумка была сделана специально, чтобы он мог в ней храниться.
Это говорило о том, что десятый принц действительно постарался, и такая подготовка требовала много времени и сил.
Именно поэтому Нин Янь не смог взять его с собой, когда уходил.
Когда Нин Янь достал свиток, его руки дрожали. Он нежно погладил его, с ностальгией во взгляде, а затем развернул и повесил в зале.
Это был портрет женщины.
Она была одета в простое, элегантное синее платье, без украшений в волосах. У неё было миловидное лицо, хитрый взгляд и игривая улыбка.
Она не была ослепительной красавицей, но, несомненно, обладала яркой индивидуальностью. В её глазах словно горел свет, и сквозь портрет чувствовался её живой характер.
Глядя на портрет, Нин Янь затосковал. Он молча подошёл к нему, зажёг благовония и поклонился своей матери.
Сюй Цин с серьёзным выражением лица тоже подошёл к портрету, зажёг благовония и поклонился матери Нин Яня. Затем он посмотрел на женщину на портрете и вдруг заметил кое-что интересное в её глазах.
Портрет, написанный неизвестным художником, был очень выразительным, с прорисованными зрачками и даже отражениями в них.
Хотя изображение было немного размытым, по очертаниям казалось, что в глазах женщины отражён алтарь… или, присмотревшись, скорее, какая-то башня.
Что именно, было неясно.
Сюй Цин задумался, отметив это про себя. Он взглянул на Нин Яня, который с тоской смотрел на портрет.
По своему опыту Сюй Цин понимал, что сейчас Нин Яню нужно побыть одному.
Поэтому он не стал мешать и тихо вышел из зала. Прогуливаясь по резиденции, Сюй Цин иногда встречал Хранителей Меча из округа Закрытого Моря, патрулирующих территорию.
Кроме них, двор был пуст.
Подул лёгкий ветерок, и колокольчики под крышей зазвенели, наполняя воздух мелодичным звоном.
Ощущение пустоты вокруг стало ещё более явным.
Цзы Сюань и капитан не вернулись. У каждого из них были свои дела в столице. Кун Сянлун отправился навестить Ли Юньшаня.
Так что сейчас во дворе, кроме Нин Яня, были только Сюй Цин и У Цзяньу.
Издалека, со стороны озера, доносились декламирующие стихи У Цзяньу, смешиваясь со звоном колокольчиков и шелестом ветра.
— Вода и небо смешались, пыль не поднимается, столица сжигает одну парчовую рыбку!
— Хорошие стихи! Хорошие стихи!
Первая фраза принадлежала У Цзяньу, вторая — попугаю, выражавшему своё восхищение.
Сюй Цин, направив туда своё божественное сознание, увидел У Цзяньу, сидящего на берегу озера и задумчиво смотрящего на воду. Время от времени он произносил стихи, а попугай, помимо одобрительных возгласов, выполнял ещё одну задачу.
Он записывал.
Он записывал стихи У Цзяньу на нефритовые таблички, чтобы тот мог к ним обратиться в любой момент.
Видя, как эти двое весело проводят время, Сюй Цин сел на каменный стул во дворе, ощущая дуновение ветра и слушая звон колокольчиков. Его сердце постепенно успокаивалось.
Он обдумывал всю известную ему информацию и понимал, что ему, вероятно, придётся задержаться в столице на некоторое время.
Потому что Император человечества до сих пор его не вызвал.
Сюй Цин не торопился. Собравшись с мыслями, он закрыл глаза и начал совершенствование.
В столице человечества духовная энергия была намного плотнее, чем в округе Закрытого Моря. Инородная энергия здесь, конечно, присутствовала, но в очень малых количествах. Для обычных людей это означало почти нормальную продолжительность жизни.
Для культиваторов это означало более быстрый темп совершенствования и минимальный риск мутаций.
Поэтому Сюй Цин не стал упускать такую возможность и погрузился в совершенствование.
Сейчас у него было открыто три божественных хранилища, но он пока не знал, как открыть четвёртое. Это был один из вопросов, которые ему предстояло решить. Ещё одним важным моментом было Божественное состояние.
Хотя Сюй Цин мог поддерживать Божественное состояние первого хранилища, для второго уровня требовалась плоть и кровь Багровой Матери. Такое истощение можно было выдержать непродолжительное время, но не постоянно.
Не говоря уже о третьем уровне Божественного состояния.
— Нужно найти способ изменить это, — подумал Сюй Цин. Перед поездкой в столицу он спрашивал об этом учителя, и Седьмой владыка ответил, что Сюй Цин найдёт ответ в столице.
— Где же этот ответ? — Сюй Цин посмотрел на небо, а затем, закрыв глаза, продолжил медитацию.
Так проходили дни. Через полмесяца различные силы в столице, следившие за Сюй Цином, постепенно ослабили своё внимание. Всё это время Сюй Цин не покидал резиденцию.
Конечно, все узнали о произошедшем между Сюй Цином и десятым принцем. Десятый принц даже несколько раз на банкетах насмехался над Сюй Цином, выражая сильную враждебность.
Была ещё одна важная причина, по которой внимание к Сюй Цину ослабло.
Несколько дней назад в войне с кланом Ночи произошли изменения. Одного из принцев клана Пылающей Луны и Чёрного Неба пригласили в столицу клана Ночи.
Это было очень щекотливое событие, и война между двумя кланами приостановилась, атмосфера накалилась.
Сюй Цин редко видел Цзы Сюань и капитана за эти полмесяца. Большую часть времени он проводил в медитации во дворе.
И вот однажды вечером к резиденции Нин Яня пришли двое старых знакомых Сюй Цина. После доклада Хранители Меча проводили их во двор.
— Сюй Цин, давно не виделись, ха-ха! — один из них, широко улыбаясь, без церемоний уселся на каменный стул.
Другой держался более сдержанно и поклонился Сюй Цину.
Сюй Цин открыл глаза, оторвавшись от медитации, и посмотрел на вошедших. Немного поразмыслив, он узнал их.
— Мэн, Хуан.
Более сдержанным был Хранитель Меча Хуан Кунь, а общительным — Мэн Юньбай.
Сюй Цин встречал их обоих на банкете седьмого принца. Особенно ему запомнился Мэн Юньбай, внук коменданта. Именно он тогда сидел рядом с Сюй Цином, представлял ему гостей и больше остальных общался с ним.
— Ха-ха, Сюй Цин, я сразу почувствовал, что у тебя большое будущее, и мы обязательно ещё встретимся, — воскликнул Мэн Юньбай.
— Вот видишь, мы встретились в столице.
— Последние полмесяца я хотел навестить тебя, но семья не разрешала, да и другие фракции следили за тобой. Сейчас война с кланом Ночи изменилась, всё внимание сосредоточено на ней, и мне наконец позволили связаться с тобой.
Мэн Юньбай, как и на банкете, был открытым и прямолинейным, сразу переходя к сути дела. Хуан Кунь рядом с ним кивнул.
— Во Дворце Хранителей Меча то же самое. Многие Хранители хотели бы познакомиться с тобой поближе…
Мэн Юньбай подмигнул, с таинственным видом.
— Сегодня нас с Хуан Кунем пригласили в Башню Забвения Красной Пыли, и мы решили зайти за тобой. Как насчёт того, чтобы выпить вместе, Сюй Цин?
— Послушай, Башня Забвения Красной Пыли — это особенное место. Ты слышал о десяти великих сектах человечества? Башня Забвения Красной Пыли — одна из них.
— Эта секта отличается от других. Большинство учеников — женщины, культивирующие отрешённость от мира и забвение чувств. Но чтобы отречься от мира, нужно сначала познать его, а чтобы забыть чувства, нужно сначала испытать их.
— Поэтому эта секта открыла свои филиалы — Башни Забвения Красной Пыли — во многих местах. Цены там заоблачные, и есть требования к статусу и уровню совершенствования. Тем, кто не соответствует, вход воспрещён.
— Один поход туда обходится мне в месячное содержание. Мы там развлекаемся, а ученицы секты совершенствуются.
— Но они продают только искусство, но не тело. И никто не смеет принуждать их, нужно относиться к ним с уважением. Ходят слухи, что эта секта поклоняется Богине Пылающей Звезды из клана Пылающей Луны и Чёрного Неба.
— А ученицы там одна краше другой, фигуры — просто загляденье. Если у тебя есть шарм, можно добиться взаимного совершенствования, это же настоящий рай!
Мэн Юньбай облизнул губы, его глаза горели. Видя, что Сюй Цин не проявляет интереса и, кажется, собирается отказаться, он продолжил уговаривать.
— Кроме того, сегодня нас пригласил наследник секты Звёздный Императорский Предел, потомок Звёздного Великого Императора. Я подумал, что ты, приехав в столицу, оказался в центре событий. Даже если ты хочешь остаться в стороне, иметь здесь друзей полезно. Ты сможешь понаблюдать за происходящим и лучше понять ситуацию.
Сюй Цин задумался. В словах Мэн Юньбая был смысл. Ему действительно нужно было понаблюдать за различными фракциями в столице, чтобы составить собственное мнение.
К тому же Мэн Юньбай так настойчиво приглашал… Поразмыслив, Сюй Цин кивнул, встал и вместе с Мэн Юньбаем и Хуан Кунем вышел из резиденции.
По дороге Мэн Юньбай без умолку рассказывал Сюй Цину о столице, её обычаях и нравах. Его рассказы, дополняя уже известную Сюй Цину информацию, помогли ему лучше понять этот город.
Наступил вечер, а людей на улицах стало ещё больше.
Ночная жизнь в столице человечества была не менее яркой, чем дневная. В западной части города находилось роскошное здание, сверкающее золотом и нефритом. Внутри виднелись искусственные горы и водопады, доносились женские голоса.
Над воротами красовалась вывеска: «Башня Забвения Красной Пыли».
Здание было ярко освещено. Хотя посетителей было немного, прохожие часто бросали на него взгляды.
Внутри двора располагались беседки, разделённые искусственными горами. К каждой беседке вела отдельная тропинка, и всё было скрыто защитными формациями, обеспечивая уединение.
Мэн Юньбай, очевидно, был здесь частым гостем. Его появление сразу привлекло внимание хозяйки заведения, которая вышла навстречу с улыбкой.
Хозяйкой была женщина средних лет, всё ещё привлекательная, но в её глазах читался холод. Это сочетание внешней приветливости и внутренней холодности делало её ещё более притягательной.
Мэн Юньбай непринуждённо обнял хозяйку за талию и указал на Сюй Цина.
— Знакомы?
Хозяйка окинула Сюй Цина взглядом, её зрачки заметно сузились. Затем она с улыбкой ответила: — Кто же не знает господина Сюя?
Сюй Цин сохранял невозмутимый вид, осматривая заведение. Он чувствовал себя здесь не совсем комфортно. Хуан Кунь, хоть и был сдержан в присутствии Сюй Цина, в знакомой обстановке немного расслабился.
Под смех Мэн Юньбая хозяйка повела их внутрь.
Воздух был наполнен ароматами благовоний, всё вокруг дышало роскошью и удовольствиями.
По пути им встречались стражники, которые почтительно кланялись Мэн Юньбаю.
Также они видели красивых девушек с изящными фигурами. Заметив Сюй Цина и его спутников, почти все они задержали на нём взгляд.
Сюй Цин не обращал на них внимания.
Вскоре хозяйка привела их к беседке, которая снаружи казалась пустой, только девушка в белом играла на цитре.
Но, подойдя ближе, они словно прошли сквозь водную гладь и оказались в скрытом измерении.
Внутри находился большой бассейн с горячими источниками, наполненный густой духовной энергией. Неподалёку расположились юноши, пирующие и беседующие.
Рядом с каждым сидела девушка, красивая и обворожительная.
В центре сидел молодой человек в чёрной мантии, украшенной изображением звёздного неба. Он был красив, с выразительными глазами, и разговаривал с девушкой рядом с собой.
Очевидно, это был наследник Пэн из секты Звёздный Императорский Предел, устроивший этот банкет.
Звучала музыка, танцевали девушки, царила оживлённая атмосфера.
Появление Сюй Цина и его спутников привлекло внимание присутствующих. Мэн Юньбай вышел вперёд и, обращаясь к юноше в звёздной мантии, сказал:
— Пэн, мы с Хуан Кунем немного опоздали, но привели хорошего друга.
— Сюй Цин, думаю, его не нужно представлять, вы все о нём слышали.
Все взгляды обратились к Сюй Цину. Некоторые встали и с улыбкой поприветствовали его.
Наследник Пэн окинул Сюй Цина взглядом и слегка кивнул. Его лицо не выражало ни особой холодности, ни дружелюбия.
Сюй Цин ответил тем же. Найдя свободное место, он сел. Мэн Юньбай, немного пообщавшись с остальными, вернулся к Сюй Цину и тихо рассказал ему о присутствующих.
В основном это были отпрыски влиятельных семей или ученики крупных сект. Они изучали Сюй Цина, а он — их. Встречаясь взглядами, они обменивались вежливыми улыбками, скрывая свои истинные мысли.
Вскоре в скрытое измерение прибыло ещё несколько красавиц, и атмосфера стала ещё более оживлённой. Одна из них, особенно изящная и грациозная девушка, села рядом с Сюй Цином и с улыбкой обратилась к нему: — Господин, вы кажетесь немного скованным.
Сюй Цин промолчал. Он не был скованным, просто впервые оказался в подобной ситуации.
Тем временем в Башне Забвения Красной Пыли, в зале, где находился алтарь Лисы, глиняная статуэтка начала оживать. Её глаза, прежде тусклые, заблестели, наполнившись светом и движением.
В зале раздался весёлый смех: — Может, навестить моего глупого младшего брата?..
