В ярком мире, на остром, как лезвие ножа, горном хребте, быстро двигалась группа людей. Капитан шёл впереди, за ним следовали Сюй Цин, У Цзяньу, Ю Цзин, Ли Юфэй и Нин Янь.
Они шли на расстоянии примерно тридцати метров друг от друга, окутанные густым чёрным туманом, не видя ничего вокруг и не чувствуя присутствия друг друга.
Сюй Цин держал в руке зажжённую синюю свечу. Чёрный туман, исходящий от неё, окутывал его, пока он шёл, сохраняя бдительность.
Капитан предупредил, что свечи не должны погаснуть, и это заставило Сюй Цина вспомнить прошлые события.
Его культивация инстинктивно активировалась, и соглашение о неиспользовании силы Багряной Луны было им проигнорировано.
Не только сила Багряной Луны окутала его тело, но и запретный яд был рассеян вокруг него, образуя защитный барьер. Свет Утренней Зари также струился по его телу.
Он был готов к любым неожиданностям.
Лин`эр, находившаяся у него на шее, пошевелилась и осторожно выглянула наружу.
— Брат Сюй Цин, это место чем-то похоже на мир Древних Духов. Здесь много заблудших душ, но если в мире Древних Духов души в основном отдельные, то здесь, кажется, действуют особые законы, которые объединяют их.
— Мне кажется, я слышу, как они шепчутся, но не могу разобрать, о чём. Однако я чувствую, что они наблюдают за нами,— тихо сказала Лин`эр.
Сюй Цин кивнул и ускорил шаг, но туман от свечи застилал ему обзор, и он не видел капитана впереди.
Он не мог почувствовать его присутствие. Даже тени здесь были подавлены и не могли распространяться.
Только Лин`эр, благодаря своим способностям клана Древних Духов, могла что-то узнать о происходящем вокруг.
— Лин`эр, я ничего не чувствую снаружи, только смутно вижу дорогу под ногами. Ты можешь что-то узнать о внешнем мире? — мысленно спросил Сюй Цин.
— Да, хотя и нечётко, но могу. Брат Сюй Цин, снаружи всё спокойно. Все идут в своих туманных облаках в правильном направлении. Впереди тебя, метрах в тридцати, идёт брат Ню, а позади — Цзянь Цзянь.
Сюй Цин кивнул и продолжил быстро подниматься по горной тропе.
Так, шестеро продолжали идти, всё быстрее и быстрее, сосредоточенные и настороженные. Даже Ю Цзин, несмотря на своё высокое совершенствование, не смела расслабляться.
В этом странном мире, помимо фонарей из человеческой кожи в воздухе и рычания из бездны по обе стороны от тропы, дул порывистый горный ветер.
Этот ветер был ужасающим, наполненным убийственным намерением, от которого волосы вставали дыбом. Он проносился по горам, касался туманных облаков вокруг путников, искажая и раскачивая их, и наполнял сердца леденящим холодом. Казалось, что бесчисленные лезвия проносятся мимо.
Каждое лезвие было пропитано смертоносной энергией, сотрясающей душу, способной, казалось, игнорировать уровень культивации и поражать напрямую душу.
— Поднялся ветер. Крепче держите свечи и сосредоточьтесь! — раздался приглушённый голос капитана, проникая сквозь туман к каждому из путников.
— Этот ветер доносит до нас рычание из бездны, делая его всё громче. Когда эти звуки достигнут определённого уровня, они превратятся в голоса, которые нам знакомы.
— Это место скрыто в наших воспоминаниях, поэтому, когда мы вошли сюда, когда мы увидели его, оно стало частью нашей памяти.
— Точно так же и наше присутствие отпечаталось в памяти этого мира.
— Таким образом, наши воспоминания и этот мир переплелись. Поэтому каждый услышит разные голоса. Это будут голоса ваших навязчивых идей.
— Запомните, это ложь. Не верьте, не думайте и не оборачивайтесь! — голос капитана становился всё тише, растворяясь в усиливающемся вое ветра.
Сюй Цин поднял голову, глядя на туман перед собой. Его занимал один вопрос.
Капитан сказал не верить голосам, которые они услышат. Но можно ли верить самому капитану?
Если это действительно был капитан, почему он не сказал этого раньше? И если это действительно был он, то зачем он предупреждает их сейчас? Неужели только для того, чтобы помочь?
Сюй Цин задумался, хотел что-то сказать, но передумал. Независимо от того, был ли это голос капитана или нет, сам ответ создаст причинно-следственную связь.
И неважно, правда это или нет. Важно то, что он знает, куда идёт, и эта дорога приведёт его к цели.
С этими мыслями Сюй Цин спокойно продолжил свой путь по длинной горной тропе.
Вскоре прошло время, достаточное для сгорания благовонной палочки. Когда они прошли большую часть пути, случилось то, о чём предупреждал капитан.
Каждый из них услышал разные голоса и зовы.
Сюй Цин услышал голос командира Лэя, мастера Бая, Седьмого владыки, Цзы Сюань, и даже своих родителей, и Пурпурно-Лазурного наследника.
Сюй Цин не изменился в лице. Он не верил, что кто-то в такой ситуации обернётся, поэтому проигнорировал голоса и продолжил идти, придерживая Лин`эр на шее, чтобы она не отвлекалась.
Ю Цзин, услышав что-то, сохраняла бесстрастное выражение лица и не сбавляла шаг.
Ли Юфэй, проживший долгую жизнь, многое повидал. Он был достаточно хитёр, чтобы играть с Сюй Цином при первой встрече, и его разум был достаточно крепок, чтобы подавить волнение и не обращать внимания на голоса.
У Цзяньу услышал голос Юнься Цзы, словно она была позади него и звала его.
Это застало его врасплох, но, вспомнив её решительный уход, У Цзяньу усмехнулся и, не обращая внимания, ускорил шаг.
Затем он услышал властный, низкий голос, словно доносящийся из древности, идеально соответствующий его представлениям о древнем императоре Сюань Ю.
— Девять облаков небес хранят прошлое, десять бездн тумана скрывают древность!
У Цзяньу вздрогнул, инстинктивно желая обернуться, но тут же понял, что что-то не так: «Эти стихи — чушь собачья. Ни ритма, ни смысла. Звучит пафосно, но на самом деле это просто пустые слова».
Он снова фыркнул и продолжил путь.
Наконец, Нин Янь, услышав множество голосов, различил последний.
— Сын мой…
Нин Янь замер, но, вспомнив слова капитана, помолчал несколько секунд и продолжил идти.
На горной тропе туманные фигуры быстро двигались вперёд, и ни с кем из них ничего не случилось.
Сюй Цин, узнав об этом от Лин`эр, стал ещё более бдительным. Он инстинктивно чувствовал, что призрачные чудовища этого мира не так просты.
Сохраняя спокойствие, он продолжал идти, рассчитывая оставшееся расстояние по времени и скорости.
Свеча в его руке горела здесь заметно быстрее и уже почти догорела до огарка.
«Скоро конец», — подумал Сюй Цин и сделал ещё один шаг. Но тут в его голове раздался испуганный голос Лин`эр.
«Брат Сюй Цин… я вижу, что чёрных туманных фигур не шесть… а семь»
«Внезапно появилась ещё одна фигура, а остальные туманные сгустки как будто незаметно сместились… Теперь я не могу понять, кто есть кто».
Сюй Цин сосредоточился и посмотрел на Лин`эр. Заметив страх в её глазах, он убедился, что это действительно её голос.
Её слова не стали для него неожиданностью. Призрачные чудовища этого мира постепенно проявляли себя — сначала голоса, а теперь и лишняя фигура, о которой говорила Лин`эр.
— Не смотри по сторонам, — ответил Сюй Цин мысленно.
В тот же миг голос капитана снова раздался, достигая каждого из путников: — Мы почти у цели, это испытание скоро закончится, но нельзя расслабляться. Свечи здесь горят гораздо быстрее, чем в других местах, значит, мы привлекли внимание.
— Поэтому нужно ускориться и бежать изо всех сил, чтобы достичь вершины горы, где она соединяется с небом, до того, как свечи догорят.
— А теперь, вперёд!
Голос капитана эхом разнёсся по горам, а семь туманных фигур, не видящих друг друга, продолжали свой путь, погружённые в собственные мысли.
Нин Янь и У Цзяньу были удивлены. Они, конечно, заметили, что свечи почти догорели, но оба помнили, что капитан сделал много свечей. Если одной было недостаточно, то логично было бы дать каждому по две.
Ли Юфэй колебался. Он не мог понять, настоящий ли это голос капитана, и, не видя остальных, не знал, стоит ли ему верить.
Ю Цзин лишь фыркнула и продолжала идти медленно.
А капитан, шедший впереди всех, и вовсе никак не отреагировал!
Только У Цзяньу, шедший за Сюй Цином, по какой-то причине резко ускорился и бросился вперёд, к вершине.
До цели оставалось около 300 метров.
Он стремительно пронёсся мимо туманных фигур Сюй Цина и капитана, приближаясь к вершине.
Ветер перед ним усилился, и свеча в его руке начала гореть быстрее.
Наконец, в 30 метрах от вершины, свеча У Цзяньу догорела и погасла. Туман вокруг него рассеялся, открывая его испуганное лицо.
Видя, что до цели рукой подать, У Цзяньу запаниковал, особенно заметив, что остальные шесть фигур в тумане всё ещё медленно поднимаются по склону. Он понял, что попался в ловушку, и на его лице появилось изумление.
Казалось, он понял, что его обманули, но теперь ничего не мог поделать и, стиснув зубы, бросился к вершине.
Но в этот момент мир вокруг него изменился.
В небесах загрохотали синие молнии, бесчисленные фонари из человеческой кожи повернулись к У Цзяньу и стремительно устремились к нему.
Из бездны по обе стороны тропы донёсся оглушительный рёв, и огромные фигуры, ударяя по скалам, начали подниматься вверх.
Мощная волна энергии сотрясла горы, искажая пространство. Казалось, что в бездне пробудилось некое божество.
В то же время, одна из туманных фигур на склоне внезапно рванулась вперёд с невероятной скоростью, движимая жаждой.
Она устремилась прямо к У Цзяньу.
Скорость была настолько велика, что туман вокруг фигуры рассеялся, открывая… фонарь из человеческой кожи! И лицо на этом фонаре было похоже на лицо капитана.
Фонарь в мгновение ока приблизился к У Цзяньу, его выражение было безумным. В тот момент, когда У Цзяньу оставался всего шаг до вершины, фонарь оказался прямо перед ним.
Раскрыв пасть, он с рычанием бросился на У Цзяньу.
Но в этот момент У Цзяньу остановился и, подняв правую руку, окутанную синим светом, схватил фонарь.
Фонарь замер, пытаясь увернуться, но было поздно. У Цзяньу схватил его и отбросил на алтарь на вершине.
В тот же миг бесчисленные фонари в воздухе замерли, словно потеряв цель, и снова начали спокойно парить вокруг.
Рёв из бездны стих, и удары по скалам стали едва слышны.
Очевидно, когда путник достиг алтаря, они потеряли к нему интерес.
А У Цзяньу, стоя на алтаре с фонарём в руке, радостно рассмеялся.
— Наконец-то я выманил эту штуку.
Со смехом лицо и тело У Цзяньу начали меняться. С него стекла жидкая субстанция, и он принял облик капитана!
