Сюй Цин, колеблясь, смотрел на плод, а затем на женщину неземной красоты перед собой. Присутствие наследного принца и цель их прибытия подсказывали ему, кто она, но её нынешний облик никак не совпадал с тем, каким он запомнил её на Северных ледяных равнинах.
Разница была слишком велика.
Ещё мгновение назад он готовился к серьёзной битве с мастером Вместилища.
Но теперь…
Сюй Цин взглянул на дерево, потеряв к нему всякий интерес, и почтительно принял плод.
— Благодарю, старшая.
Он решил, что так даже лучше.
Принцесса Минмэй слегка кивнула. Она была высокого мнения об этом юноше. Во-первых, потому что его одобрял её брат, а во-вторых, потому что понимала: её освобождение было напрямую связано с ним.
Поэтому, будучи человеком, чётко разделяющим добро и зло, она не могла выносить притворное испытание, устроенное её братом, и его нерешительность с подарком.
Наследный принц вздохнул. Он хотел испытать Сюй Цина, но раз уж его сестра сама дала ему подарок, ему оставалось только улыбнуться.
— Что ж, пойдём? — обратился наследный принц к сестре.
Принцесса Минмэй взглянула на наследного принца, принявшего облик дряхлого старика, и в душе её шевельнулась печаль. Она знала, что это всего лишь внешность, но по его взгляду понимала, что брат действительно принял этот образ всем сердцем.
— Когда-то ты был известен на весь мир как элегантный и утончённый наследный принц… Теперь мы оба состарились.
— Наши лучшие годы прошли в заточении, — с грустью покачала головой принцесса Минмэй, её облик изменился, превратившись в добродушную старушку, — ты, кажется, неплохо устроился в своей аптеке.
— В той маленькой аптеке очень уютно, — улыбнулся наследный принц, услышав её слова.
Принцесса Минмэй задумалась.
Сюй Цин моргнул, глядя на старика и старушку перед собой. У него возникло смутное ощущение, что в его аптеке скоро появится ещё один управляющий.
Представив себе двух мастеров Наполнения Души в своей скромной аптеке… Сюй Цин почувствовал лёгкое головокружение.
— Пойдём. Отправимся к месту заточения пятой сестры и восьмого брата. Как и в прошлый раз в храме, их духовные оковы тайно разрушены, и теперь их можно пробудить, — спокойно сказала принцесса Минмэй и двинулась вперёд.
Наследный принц поманил Сюй Цина рукой и последовал за сестрой.
Сюй Цин шёл следом, чувствуя себя странно. Он понял, что просчитался: в его аптеке, возможно, будет не два мастера Наполнения Души, а четыре.
«Может быть, с освобождением братьев и сестёр наследного принца их станет ещё больше?»
При этой мысли даже Сюй Цин, обладающий недюжинным самообладанием, вздрогнул и невольно посмотрел в сторону своей аптеки.
Открывая её, он и представить себе не мог, что однажды… всё обернётся таким образом.
Так они и отправились в путь.
Старик и старушка шли по небу, а Сюй Цин — по земле.
Они шагали по небесам, а Сюй Цин бежал по пустыне.
Песок был рыхлым, и после того, как Сюй Цин убрал силу Фиолетовой Луны, каждый его шаг требовал огромных усилий. Стоило ему немного расслабиться, как он тут же начинал проваливаться.
В некоторых местах песок, проседая, создавал сильную тягу, и Сюй Цину приходилось прилагать немало усилий, чтобы выбраться.
Рядом с сестрой наследный принц словно сбрасывал с себя маску старости, превращаясь в озорного старика. Он с удовольствием наблюдал за Сюй Цином, а принцесса Минмэй, посмотрев на это несколько дней, махнула рукой и вытащила Сюй Цина из очередной песчаной ловушки.
Сюй Цин смутился. Он провёл там два часа.
— Хорошего ребёнка ты совсем измучил! — с укором посмотрела принцесса Минмэй на наследного принца. Тот хотел что-то сказать, но она его перебила, — наверное, вспомнил, как отец наказывал тебя в детстве? Этот шар кажется мне знакомым. Не тот ли самый, что отец привязывал к тебе?
Сюй Цин поднял голову на наследного принца. Он тоже заметил, что все эти дни, пока он пытался выбраться из песка, наследный принц смотрел на него со смесью ностальгии и веселья.
Наследный принц рассмеялся и сменил тему.
— Сестра, место заточения пятой сестры особенное, не такое, как у нас. Я раньше пытался его почувствовать.
Принцесса Минмэй, помогая Сюй Цину, кивнула.
— В чём его особенность?
— Пятая сестра запечатана не в реальном мире, — наследный принц помрачнел, в его глазах вспыхнул странный свет, а голос стал хриплым, — она запечатана… в детской песенке.
Принцесса Минмэй задумалась. Сюй Цин, услышав это, удивился. Несмотря на всё, что он пережил, он впервые слышал, чтобы кто-то был запечатан в песенке.
— У подножия горы Вечной Сколопендры есть небольшая деревня.
— Эта деревня существует очень давно. Даже если её постигало какое-то бедствие, и она становилась мёртвой, спустя какое-то время она снова появлялась.
— В деревне всегда пели одну детскую песенку… — голос наследного принца, полный печали, разносился по округе, пока они шли, — пятая сестра запечатана в этой песенке. Когда на свете не останется никого, кто помнит эту песенку, она окончательно умрёт.
— Но наш брат, Божественное Дитя, мучая пятую сестру, не мог позволить ей умереть. Поэтому он не только сам помнил эту песенку, но и всегда следил, чтобы её помнили другие.
— Кроме того, с помощью силы Багровой Матери он сделал так, что каждый раз, когда кто-то поёт эту песенку, пятая сестра испытывает невыносимую боль, словно её плоть пожирают. Он выбрал эту деревню, потому что… там остались потомки пятой сестры. Жители этой деревни — её потомки.
Сюй Цин переменился в лице.
Принцесса Минмэй молчала, в её глазах читались гнев и печаль. Она поняла невысказанный намёк наследного принца.
Те, кто, сами того не ведая, пели песенку и тем самым пожирали плоть пятой сестры, были отданы Божественным Дитя жителям деревни в качестве пищи на протяжении многих лет.
Наследный принц тоже молчал.
Печаль в этой тишине становилась всё глубже. После этого принцесса Минмэй и наследный принц больше не проронили ни слова. Они покинули пустыню Лазурного Песка, пересекли западные земли и отправились на юг региона Поклонения Луне, к своей цели.
Для обычного культиватора такое путешествие заняло бы всю жизнь, если не использовать телепортации, но наследный принц и принцесса Минмэй преодолели это расстояние всего за день.
И это при том, что они подстраивались под возможности Сюй Цина. Иначе им хватило бы и мгновения.
Их целью был бескрайний густой лес, наполненный запахом гнили, навевающим ощущение увядания и смерти.
В его глубине Сюй Цин увидел необычную гору.
Эта гора высотой около трёх километров напоминала гигантскую сколопендру, поднявшую голову к небу и обнажившую клыки.
Её усики были отчётливо видны, словно живые.
Чувство угрозы охватило Сюй Цина, как только он увидел эту гору.
Он ощутил зловещую ауру, накопленную за бесчисленные годы.
Это и была гора Вечной Сколопендры, о которой говорил наследный принц.
Небо над этим местом было чёрным, покрытым бесчисленными тёмными облаками — скоплением, которое никогда не рассеивалось.
Только молнии непрерывно вспыхивали в них, и раскаты грома разносились по округе.
Словно крики страдающих душ, полные отчаяния.
А у подножия горы находилась деревня, окружённая засохшим плетнем.
Деревня была небольшой, построенной у подножия горы. Дома, в основном серо-черного цвета, выглядели зловеще. Земля была покрыта грязью.
Казалось, что из-за изоляции и постоянного грохота с небес, жители деревни привыкли к апатии. Бедность и суровые условия стали для них обыденностью.
Всё это, сливаясь воедино, создавало ощущение застоя и упадка.
Только дети… по своей природе, казалось, не знали забот, воспринимая раскаты грома как праздничный салют. Под непрекращающимися вспышками молний они прыгали и скакали, распевая детскую песенку.
Хотя их было всего пять, их голоса разносились далеко.
— С давних пор жила большая кукла, за ней ряд маленьких кукол, десять кукол, шестая, седьмая, восьмая, с красными глазами и седыми волосами, целый день молчат, старшие дети, увидев, зовут их домой, а младшие не боятся…
— Однажды большая кукла заболела, вторая кукла посмотрела, третья купила лекарство, пятая сварила, шестая умерла, седьмая засмеялась, восьмая выкопала яму, девятая прыгнула, десятая плакала на земле, я спросил её, почему она плачет…
— Четвёртая кукла потеряна безвозвратно!
Песенка разносилась по округе, словно обладая некой магической силой, которую не мог заглушить даже гром. Она вышла за пределы деревни и достигла ушей Сюй Цина и двух его спутников, появившихся у входа.
Лицо принцессы Минмэй выражало сложные чувства. Наследный принц закрыл глаза, скрывая свою боль.
Сюй Цин тихо вздохнул.
У повелителя было пять дочерей и десять сыновей. Согласно имперским обычаям, сыновья и дочери перечислялись отдельно.
В этой песенке говорилось о десяти сыновьях повелителя, один из которых, четвёртый… Сюй Цин знал, что это был Божественное Дитя из Храма Багряной Луны.
Большой малыш — это наследный принц.
По выражению лица наследного принца Сюй Цин догадался, что тот, возможно… действительно был болен.
Причины болезни Сюй Цину были неизвестны, но он подозревал, что это как-то связано с Багровой Матерью с Багряной Луны.
— Если хотите знать, почему четвёртая кукла потеряна, большая кукла знает, она знает лучше всех!
Сюй Цин молчал, глядя на наследного принца.
Наследный принц открыл глаза и, глядя на деревню, тихо произнёс:
— Душа пятой сестры уже пробудилась. Чтобы снять печать… тебе, третья сестра, нужно использовать свою силу и воссоздать образы всех, кто когда-либо жил здесь. Пусть эта детская песенка, звучавшая здесь на протяжении веков, снова наполнит это место.
— Сюй Цин, в этом процессе нам понадобится сила твоей Фиолетовой Луны. Она — ключ к снятию печати.
— А я приложу все усилия, чтобы изменить восприятие мира и скрыть любые колебания. За десять вдохов я смогу сделать так, что Храм Багряной Луны, даже если он постоянно наблюдает, ничего не заметит.
— Но у нас есть только десять вдохов.
Наследный принц повернулся к принцессе Минмэй.
— Достаточно,— сказала принцесса Минмэй и сделала шаг вперёд. Она подняла правую руку и указала на деревню.вокруг изменился, поднялся ветер, закружились облака, а раскаты грома стихли.
Река времени внезапно материализовалась и потекла через деревню.
Вода бурлила, волны вздымались, брызги разлетались во все стороны, превращаясь в бесчисленные фигуры.
Все, кто когда-либо рождался в этой деревне, их жизни в этот миг были извлечены принцессой Минмэй и наполнили деревню. Фигур становилось всё больше и больше.
Через три вдоха их стало неисчислимое множество.
Жители деревни в замешательстве вышли из своих домов.
В этот момент живые и души прошлого собрались вместе.
Мир содрогнулся, под шум реки времени, пение живых и мёртвых, настоящего и прошлого, разнеслось по всем сторонам.
— С давних пор жила большая кукла, за ней ряд маленьких кукол…
— Однажды…
