Клан Хранителей Ветра был окутан тайной в пустыне Лазурного Песка. Представители этого клана редко покидали свои земли, поэтому для большинства местных культиваторов они были скорее легендой, чем реальностью.
Лишь в тех случаях, когда покой пустыни нарушали внешние силы, Хранители Ветра являли миру свою защитную мощь, предотвращая и устраняя угрозу.
Их методы были поистине удивительными, пропитанными древней силой, способной вызвать головную боль даже у культиваторов стадии Сгущения Руин.
Поэтому со временем люди стали называть их Хранителями Пустыни.
Однако сами представители клана именовали себя Хранителями Ветра.
Они оберегали не пески, а ветер, что странствовал по бескрайним просторам.
Именно поэтому они так рьяно защищали пустыню от любых изменений, ведь любое вмешательство могло повлиять на движение ветра.
Каждый раз, когда лазурный ветер менял свой цвет, а белёсые песчаные вихри поднимались к небесам, появлялись и Хранители Ветра, словно приветствуя или следуя за невидимыми потоками.
Причины такого поведения затерялись в глубинах истории, и почти никто не знал их истинной сути. Поэтому клан Хранителей Ветра занимал особое место в пустыне Лазурного Песка.
Объявленная ими награда за информацию о Сюй Цине вызвала немалый переполох. Клан пообещал, что любой, кто предоставит ценные сведения, получит их идентификационный жетон.
Этот жетон даровал владельцу защиту от смертоносного белого ветра.
Такая награда могла соблазнить многих.
Хотя Сюй Цин действовал скрытно, в мире существовало немало проницательных людей, и кому-то всё же удалось обнаружить следы его присутствия.
Именно это привело к мобилизации клана Хранителей Ветра.
Чтобы продемонстрировать свою мощь, клан решил действовать открыто и с размахом.
Это привлекло внимание многих влиятельных сил в горах Изнеможения, особенно тех, чьи владения располагались вокруг глиняного города. Они либо распространили своё божественное сознание, либо приблизились к городу.
Сейчас, наблюдая за белёсыми фигурами, возникающими из песчаной бури, они невольно затаили дыхание.
— Лазурный ветер меняет цвет из-за белых теней. Это тот самый таинственный клан, что появляется вместе с белым ветром!
— Я слышал о них… Кажется, они объявили кого-то в розыск.
— Говорят, кто-то украл их священный артефакт…
— Похоже, вор скрывается в том глиняном городе.
Вокруг города появлялись всё новые фигуры культиваторов. Одни были напуганы, другие — злорадствовали, а третьи замышляли что-то своё.
— Этому вору конец. Зачем было связываться с Хранителями Ветра?
— Я читал о них в древних свитках. Говорят, они жестоки и безжалостны.
— Но, говорят, они очень богаты…
Под пристальным вниманием множества глаз и божественного сознания глиняный город погрузился в ночную тишину. Давление с небес и порывы бело-лазурного ветра вызывали первобытный страх в сердцах Му Е и его людей, переодетых в горожан.
Низшие культиваторы дрожали от ужаса, не смея покинуть свои дома.
Только аптека, освещённая тёплым светом, оставалась единственным островком спокойствия в этом городе.
Внутри Нин Янь лениво подметал пол, а Ли Юфэй, взглянув на происходящее снаружи, безразлично продолжил помогать ему.
У Цзяньу лежал, раскинув руки, с закрытыми глазами, обдумывая новые стихи для завтрашнего открытия.
Лин`эр, склонившись над счётами, подсчитывала дневную выручку, время от времени делая записи. Судя по её виду, она получала от этого удовольствие.
Капитан стоял у входа, словно страж. Он тоже заметил происходящее снаружи, но сейчас его больше занимало наблюдение за Ю Цзин. Он не сводил с неё глаз, пока она кипятила воду.
Ю Цзин почувствовала на себе его взгляд и, обернувшись, сердито посмотрела на капитана.
— Занимайся делом, а то позову твоего муженька! — пригрозил капитан.
Ю Цзин вздрогнула, вспомнив о своём недавнем «свидании» с тем отвратительным существом. Её затошнило.
В её глазах вспыхнула ярость. Теперь она ненавидела капитана больше всех на свете. Вся её злоба, прежде направленная на Сюй Цина, теперь сосредоточилась на капитане.
— Чего уставилась? Целый день бездельничаешь! Вода уже кипит, а ты ещё не заварила мне чай! — проворчал капитан.
Ю Цзин стиснула зубы, но ей пришлось подчиниться. Она взяла чайник и направилась к наследному принцу, который сидел неподалёку и осматривал ростки. Подойдя к нему, она спрятала свою злость, приняла покорный вид и начала заваривать чай.
Капитан, наблюдая за этим, самодовольно улыбнулся. Он хотел было что-то сказать, но в этот момент раздался стук в дверь.
У Цзяньу нахмурился — стук прервал его размышления. Он взмахнул рукой, открывая дверь, и недовольно посмотрел на вошедшего.
— Мастер!
В аптеку влетел Чэнь Фаньчжо. Его лицо выражало тревогу и страх. Войдя, он поклонился всем присутствующим и крикнул, глядя в сторону задней комнаты:
— Мастер! Беда! Хранители Ветра…
Не успел он договорить, как снаружи раздался грохот. Ветер усилился, подняв тучи песка, которые обрушились на город, засыпая дома и улицы. Пыль поднялась в воздух, окутывая всё вокруг плотной пеленой.
Из песчаной бури появились белые фигуры. Они возникали на улицах, крышах домов, парили в воздухе. Их было несколько тысяч, и среди них было много сильных культиваторов. Их объединённая мощь, усиленная ветром, создавала огромное давление, направленное на аптеку.
Четверо из них приземлились на улице, где находилась аптека, всего в трёхстах метрах от неё.
Их белые одежды были расшиты золотыми нитями. Хотя лиц не было видно, по одежде и силе было понятно, что они отличаются от остальных членов клана.
Каждый из них достиг стадии Вместилища.
Однако ещё больше внимания привлекал человек в золотых одеждах, который бесшумно появился в десяти шагах от аптеки.
В отличие от других Хранителей Ветра, его лицо не было скрыто. Были видны седые волосы, сгорбленная спина и суровое выражение лица.
С его появлением все Хранители Ветра, включая четверых на стадии Вместилища и тысячи воинов в белых одеждах, склонили головы.
— Предок.
Этот человек в золотых одеждах и был их предком.
Он стоял, излучая мощь культиватора на пике стадии Вместилища. Вокруг него мерцали едва заметные нити — следы пути.
Когда он сможет вместить всё сущее в свой взор, он сможет преодолеть стадию Вместилища и достичь Сгущения Руин.
До этого оставался лишь один шаг.
Ветер усилился, его вой напоминал рёв разъярённого зверя, заставляя всех вокруг трепетать.
Наблюдатели за пределами города затаили дыхание, их взгляды были прикованы к старцу в золотых одеждах.
Старец спокойно смотрел на аптеку. Его сила росла, и вокруг него появился призрачный силуэт дракона, чей рёв сотрясал небосвод. Казалось, перед ним любое бедствие остановится, а любая преграда будет сметена.
Величие этой личности было очевидно, а исходящая от него аура власти заставляла забыть о его сгорбленной спине.
Окинув взглядом аптеку, он молча двинулся вперёд.
Каждый его шаг заставлял землю дрожать, небо темнеть, а ветер — завывать. Сердца наблюдателей замерли, словно старец наступал на их пульс.
Лишь предок Хранителей Ветра оставался невозмутим, продолжая свой путь.
Он не произнёс ни слова, и ничто не нарушало его спокойствия. Казалось, люди в аптеке не заслуживали даже его слов.
Он пришёл сюда, чтобы одним движением руки вернуть артефакт и одним шагом сокрушить всё на своём пути.
В конце концов, совершенствование — основа всего.
Он подошёл к аптеке, не останавливаясь, и вошёл внутрь.
Как только его силуэт скрылся за дверью, она с грохотом захлопнулась.
Этот внезапный звук не вызвал ни у кого дурных предчувствий. Ни тысячи Хранителей Ветра, ни зеваки за пределами города не верили, что может произойти что-то непредвиденное.
Разница в силе была слишком велика, словно между чудовищем и кроликом.
Как бы кролик ни старался, он не сможет избежать своей участи.
Так думали члены клана, гордо вскинув головы. Ветер, словно чувствуя их настроение, завывал всё сильнее, разбрасывая песок по глиняному городу.
Его вой становился всё пронзительнее.
Наблюдатели за городом были поражены мощью Хранителей Ветра.
— Они хотят показать свою силу и предупредить всех остальных.
— Этому воришке в аптеке не выжить.
— Уж чего не стоило красть, так это священный артефакт этого клана…
— Если вор окажется умным, то сам отдаст артефакт и злого духа. Тогда, может, и умрёт быстро. А иначе его ждёт мучительная смерть.
Кто-то вздыхал, кто-то злорадствовал. Больше всех радовались те самые люди в белых одеждах, которые сражались с Сюй Цином.
Их предводитель стоял на улице, глядя на аптеку, и улыбался. Он представлял, как предок выйдет оттуда, держа в руках злодея.
— Воришка, ты хитростью украл наш артефакт, из-за чего меня наказали старейшины. Сегодня ты узнаешь, что бывает с теми, кто переходит дорогу нашему клану!
— И не только ты, но и твой злой дух, и твой говорящий попугай умрут ужасной смертью. Вот что бывает, когда связываешься с нами!
— Сам виноват, что полез на рожон, не имея достаточно сил!
— А после сегодняшнего дня, когда наш клан покажет свою мощь, все культиваторы пустыни Лазурного Песка снова вспомнят наше имя!
Молодой человек в белых одеждах гордо рассмеялся.
Он предвкушал расправу.
