Ветер завывал, разносясь по пустынным землям региона Поклонения Луне, и превращался в печальную мелодию, словно повествующую о далёком прошлом.
Поднявшийся песок, смешиваясь с сумеречным небом, создавал непроницаемую завесу. Сквозь неё смутно виднелся длинный караван, медленно продвигающийся вперёд.
Караван состоял из огромных железных клеток, в которых томились бесчисленные представители Зеркального клана и клана Масок, объятые отчаянием.
Впереди сидели двое, разделённые целым поколением.
На лице старика была маска, как и на лице юноши.....
Выражение на масках было преувеличенно восторженным, выражая преданность и благоговение, словно они постоянно пребывали в молитве.
— Племена, приносящие жертвы в Храм Багряной Луны, должны носить такие маски. Это установленный храмом ритуал и знак того, что они имеют право на жертвоприношение. К счастью, я когда-то занимался подобным, поэтому у меня есть нужный статус.
— Что касается разрушения Альянса Двух Кланов, подобные вещи не редкость в регионе Поклонения Луны. Всего лишь два маленьких клана. Храм Багряной Луны стоит превыше всего и обычно не вмешивается в такие дела.
— Особенно в конце пришествия Багровой Матери. За бесчисленные годы жертвы уже почти собраны. Это время — период наибольшего безумия для всех кланов.
— Тем не менее, некоторая подготовка всё же нужна. Я займусь этим.
— —
Спокойный голос Дуаньму Цана донёсся до Сюй Цина сквозь завывание ветра.
Сюй Цин коснулся маски на своём лице и кивнул. Капитан упоминал об отношении Храма Багряной Луны к живым существам в своих донесениях.
Сегодня был девятый день их путешествия из священного города.
До места жертвоприношения, назначенного Храмом Багряной Луны, оставалось ещё полмесяца пути. Все эти дни Сюй Цин размышлял над словами, сказанными Дуаньму Цаном несколько дней назад.
— Всё ещё думаешь о том, как души умерших попадают в храм?
— —
Дуаньму Цан повернулся к Сюй Цину.
Сюй Цин молчал, а затем, посмотрев вдаль на тёмное небо, тихо произнёс: — Были ли когда-нибудь те, кто смог вырваться из-под проклятия региона Поклонения Луны и вернуться?
Дуаньму Цан покачал головой.
— Никогда.
Сюй Цин вспомнил о прошлой жизни капитана и задумался.
— — -
Внезапно Дуаньму Цан заговорил: — Но есть те, кто постоянно пытается, кто продолжает бороться.
Сказав это, Дуаньму Цан посмотрел на Сюй Цина с глубоким смыслом в глазах, словно пытаясь что-то понять.
— Багряная Луна не вечна.
Сюй Цин встретился взглядом с Дуаньму Цаном и слегка кивнул. Он понял, что эта фраза — своего рода пароль, но не знал, что должно следовать за ней.
Дуаньму Цан подождал немного, а затем не выдержал и спросил: — Ты ничего не скажешь?
— Багряная Луна не вечна, — серьёзно ответил Сюй Цин.
Дуаньму Цан замолчал.
Спустя некоторое время он вздохнул, снял маску и потёр переносицу.
— Сюй Цин, ты знаешь о Храме Обратной Луны?
Выражение лица Сюй Цина стало напряжённым. Он никогда не слышал об этой организации, её не было и в информации от капитана. Он покачал головой.
С тех пор как Дуаньму Цан произнёс название Храма Обратной Луны, он не сводил глаз с Сюй Цина, словно пытаясь что-то определить. Увидев реакцию Сюй Цина, он больше ничего не сказал.
Сюй Цин тоже не стал расспрашивать. Он понял, что эта организация очень таинственная и скрытная, и необдуманные вопросы могут привести к недоразумениям.
Караван продолжил свой путь.
Прошло ещё семь дней. Они пересекли равнины, перевалили через горы и приблизились к центру восточного региона. На вершине одной из гор Дуаньму Цан, сделав глоток вина, принял какое-то решение и внезапно заговорил:
— Сюй Цин, я верю, что ты не из Храма Багряной Луны.
Сюй Цин посмотрел на Дуаньму Цана.
— Храм Обратной Луны — это таинственная организация, которая существует в нашем регионе Поклонения Луне уже очень давно. Её история так же стара, как и история Храма Багряной Луны!
— Её происхождение неизвестно, и её много раз уничтожали, но каждый раз, когда Багровая Матерь приходила собирать урожай, и жизнь возрождалась после гибели всего живого, эта организация вновь появлялась.
В глазах Сюй Цина вспыхнул странный свет. Существование Храма Обратной Луны в одно время с Храмом Багряной Луны говорило о многом.
А тот факт, что она могла возрождаться после каждого разрушения в Духовном Саду Багряной Луны, был ещё более удивительным.
Ведь Багровая Матерь, хоть и спит сейчас, но в прошлом была весьма активна.
Голос Дуаньму Цана снова раздался: — В Храме Обратной Луны собираются все те, кто хочет бороться и сопротивляться в регионе Поклонения Луне. Их мечта — однажды снять это древнее проклятие и всё изменить.
— И хотя эта мечта кажется несбыточной, она даёт надежду.
— Они прилагают все усилия, и хотя члены храма не могут помогать друг другу в реальном мире, каждый из них ищет способ снять проклятие.
Услышав это, Сюй Цин почувствовал волнение. В шахтах он тоже изучал проклятие, но не углублялся в это, так как для этого требовалось провести множество экспериментов.
Голос Дуаньму Цана, теперь наполненный эмоциями, продолжал звучать в море сознания Сюй Цина.
— Личность каждого члена Храма Обратной Луны — тайна. Никто, кроме них самих, не знает, кто есть кто. Защита своей личности — главный принцип храма.
— Потому что Храм Багряной Луны постоянно преследует членов Храма Обратной Луны, и среди них могут быть шпионы.
Дуаньму Цан глубоко вздохнул и посмотрел на Сюй Цина.
— Багряная Луна не вечна, надежда живёт вечно.
— Сюй Цин, ты, возможно, и не принадлежишь к Храму Обратной Луны, но я думаю, что в будущем ты обязательно с ним столкнёшься. Если ты захочешь присоединиться, отправляйся в горы Изнеможения.
Дуаньму Цан замолчал, закрыл глаза и продолжил путь.
Видя это, Сюй Цин понял, что Дуаньму Цан не хочет продолжать этот разговор, поэтому не стал задавать вопросов.
Он понял, что Дуаньму Цан, вероятно, сам является членом этого храма, и то, что он рассказал всё это Сюй Цину, говорило о его доверии.
Сюй Цин обдумывал слова Дуаньму Цана.
Время шло.
Восемь дней спустя караван наконец добрался до центра восточного региона. Вдали показалась огромная долина.
Горы по обе стороны долины были невероятно высокими, выше любых, что Сюй Цин видел раньше. Их склоны были покрыты причудливыми скалами, которые в сумерках казались обиталищем демонов и призраков.
Долина между ними напоминала разверстую пасть преисподней. Зрелище было ужасающим, а ветер, завывающий в долине, звучал как вой призраков.
В воздухе над долиной парило огромное кроваво-красное сердце.
Оно пульсировало, и глухие удары разносились по округе, добавляя жуткой долине ещё больше зловещей атмосферы, окутывая её кровавой пеленой.
Храм и статуя над сердцем излучали пугающую мощь, возвышаясь над всем.
Вокруг парили метеориты, на которых сидели неподвижные фигуры, как и те, что Сюй Цин видел раньше.
На земле стояли двери разных форм и размеров, окружая долину со всех сторон. Из них исходили волны энергии телепортации.
Люди постоянно входили и выходили из этих дверей.
Благодаря этому в долине всегда было многолюдно. Здесь собрались самые разные племена, некоторые с настоящими телами, другие — призрачные.
Но большинство из них носили такие же маски, как и Дуаньму Цан.
Это были кланы восточного региона Поклонения Луне, которые пришли сюда, чтобы принести свои жертвы Храму Багряной Луны.
— Эти двери принадлежат посланникам.
— Ты можешь обратиться к ним, большинство из них могут перенести тебя на юг. Что касается оплаты, то подойдут как духовные камни, так и кристаллы Небесного Огня.
— И не смотри прямо на небесный храм.
По мере приближения Дуаньму Цан тихо заговорил.
Будучи местным жителем, он хорошо знал здешние порядки. Напомнив Сюй Цину об этом, он с чувством произнёс: — В добрый путь!
Сказав это, Дуаньму Цан с караваном удалился.
Наблюдая, как фигура Дуаньму Цана исчезает в толпе, Сюй Цин глубоко вздохнул и тоже вошёл в неё.
Здесь было много культиваторов разных рас, сновавших туда-сюда. Небесный храм парил в вышине, не обращая внимания на людей внизу. Пока жертвы приносились, всё шло своим чередом.
Толпа создавала ощущение оживлённости. Время от времени можно было увидеть, как представители разных кланов торгуют друг с другом, создавая шум и гам.
Проходя сквозь толпу, Сюй Цин не стал выбирать большие врата. Его целью были малые врата. Вскоре он заметил деревянные врата высотой чуть больше трёх метров. Возле них почти никого не было, и он направился туда.
Но обрывки разговоров заставили Сюй Цина остановиться.
— Слышали? На западе что-то случилось!
— Ты про клан Одинокого Солнца, что на западе? Кажется, они объявили всеобщий розыск.
— Я тоже слышал об этом. Похоже, они потеряли какое-то сокровище.
— Какое сокровище? Их искусственное солнце!
— Клан Одинокого Солнца — крупнейший клан на западе. Много лет назад они создали солнце, которое поднялось в небо над их территорией, освещая всё вокруг. Но пять месяцев назад это солнце кто-то украл…
— Украсть солнце прямо из клана Одинокого Солнца? Это безумие! Какой клан это сделал?
— Неизвестно. Кажется, даже сам клан Одинокого Солнца в недоумении. Но в розыске упоминается имя — Пламенный Меч Вэй Цин. Вор оказался весьма дерзким и оставил это имя вырезанным на земле перед уходом. Но как ни посмотри, это имя звучит странно.
— Этот Вэй Цин теперь знаменит.
Эти слова, долетевшие издалека, смешивались с возгласами удивления. Когда они достигли ушей Сюй Цина, под его маской появилось странное выражение.
Он интуитивно чувствовал, что это дело рук капитана.
— Пламенный Меч Вэй Цин[1]? — пробормотал про себя Сюй Цин, вспомнив, как капитан, прощаясь, гордо заявил, что он ещё услышит его имя.
Псевдоним капитана Вэй Янцзы, имена У Цзяньу и Нин Яня, и его собственное имя Цин — всё сходилось.
Забота капитана проявлялась даже в этих четырёх иероглифах. Даже не участвуя в этом, он всё равно включил имя Сюй Цина.
Сюй Цин вздохнул и направился к деревянным вратам.
1. Пламенны Меч Вэй Цин — Пламенный относится к Нин Яню, Меч к У Цзяньу, Вэй к вымышленному имени капитана Вэй Янцзы, ну и Цин — это имя гг Сюй Цин
