Весть о том, что Со Джун Хо преследуют и клеймят как врага Альянса Мурим, вскоре достигла Земли. Разумеется, первыми об этом узнали «Восхождение».
— Что думаешь об этом?
— …Неплохо. — Мастер гильдии «Небесная душа», Тенмей Юго не собирался упускать такую возможность. — «Как будто звезды сошлись.»
Он принял это решение не только после прочтения нескольких статей. Сейчас на 5-м этаже находилось около сотни членов Восхождения, и он также прочитал все их личные записи и отчеты.
«Малый Небесный Демон Висосо, не так ли?» — Висосо был злым преступником, который использовал незаконные методы, чтобы быстро стать сильным, и был наследником Демонического культа.
Тенмей Юго сразу же понял, как он воспользуется этой информацией.
«Это создает прекрасную картину. Возможно, это наш последний шанс. Прямо сейчас бесчисленное множество игроков пытались пройти «сложность Со Джун Хо». Здесь не было ни 5 Героев, ни Девяти Небес.
— Мы должны сделать это быстро. Время не терпит. — Приняв решение, Тенмей Юго тут же схватился за новостные ленты.
[Мрачный призрак объединился с демонами на 5-м этаже. Почему?]
[Организация — Восхождение сохраняет неизменную позицию. «Наша единственная цель — подниматься вверх по этажам»]
[Он стал злым или это недоразумение? Альянс Мурим на 5-м этаже объявляет Со Джун Хо врагом народа].
…
Тенмей Юго остановился на этом. Он не стал прямо поносить Со Джун Хо или целенаправленно уничтожать его. Он лишь заронил семя сомнения.
— Этого должно быть достаточно.
У Со Джун Хо было много союзников, но и врагов тоже хватало. Те, кто не мог безрассудно враждовать с ним, восприняли бы эту ситуацию по-другому.
«Потому что для этого есть предлог.»
Альянс Мурим пригласил игроков на 5-й этаж, но при этом заклеймил Мрачного Призрака как врага народа. Кроме того, они предложили невероятную, поражающую воображение награду.
— 1 000 000 кредитов. А также три книги навыков боевых искусств А-класса.
Каждый раз, когда игрок выполнял задание, он получал от 1 000 до 2 000 кредитов. Однако Альянс Мурим предлагал за Со Джун Хо награду, которая была в сто раз выше.
И кредиты были лишь частью вознаграждения. С книгами по боевым искусствам награда была еще более заманчивой.
— Отправьте членов гильдии, пытающихся пройти «сложность Со Джун Хо», на 5-й этаж, как только они закончат.
— Понятно. Наша цель — захватить его живым или мертвым?
Тенмей Юго бросил на подчиненного пристальный взгляд. — Ты с ума сошел? Даже если он скоро умрет, он все равно Мрачный Призрак. Хоть он и наш враг, но он величайший Игрок за всю историю Земли. Неужели ты думаешь, что один из нас сможет победить его в лоб?
Не так давно отдел шпионажа гильдии Небесной Души выпустил интересный отчет под названием <Рейтинговый список игроков>. Он был основан не только на уровнях. Рейтинг определялся на основе сочетания физической силы, умственных способностей и умения синтезировать все свои силы.
Согласно докладу, его нынешняя сила сравнима с силой Бога Грома в его расцвете.
Как ни стыдно было это признавать, но Гильдия Небесной Души не могла охотиться на такого монстра на своем нынешнем уровне.
Поэтому Тенмей Юго решил сменить тактику.
— Свяжитесь с так называемым Альянсом Мурим и спросите, можем ли мы оказать им какую-либо помощь — приказал он.
Даже если бы они поступили правильно, в конце концов, кто бы ни захватил Со Джун Хо, это вызвало бы широкий резонанс в обществе. Какой бы хорошей ни была репутация Небесной души, если бы они стали известны как гильдия, возглавившая борьбу с Мрачный Призраком, спасителем мира, им бы не удалось избежать осуждения.
— Нет необходимости брать на себя роль злодея. Мы просто окажем им небольшую помощь. Вот и все. Таким образом, они смогут отступить в любой момент, даже если что-то пойдет не так.
Тенмей Юго удовлетворенно улыбнулся и начал связываться с членами «Восхождения».
***
Первый противник Со Джун Хо, И Хёль, был человеком, который двигался стремительно, как ветер. Каждый раз, когда он взмахивал двумя мечами, вылетал резкий порыв. Он был настолько сильным, что заставил Со Джун Хо пошатнуться.
— Его навыки поражают воображение. Даже с помощью «Интуиции» было сложно предугадать траекторию атак И Хёля. Подобно ветру, его клинки двигались непредсказуемо, но все же по его воле.
Лязг!
Металл встретился с металлом, и Со Джун Хо склонил голову.
— Прости меня — прошептал он.
Треск!
Конечности И Хёля мгновенно застыли.
— Мне жаль, что я не сражался как подобает мастеру боевых искусств.
— …
Голограмма И Хёля не произнесла ни слова, дрожа как лист. Через мгновение появился его следующий противник.
— Он крут. — Если И Хёль был ветром, то Квон Мок был похож на большое дерево. Он был похож на дерево с глубокими корнями. Его было не так-то просто свергнуть.
«Все эти сильные бойцы когда-то были частью Цзиньи-вэй? Как же они пали?»
Так называемый самый бедный человек в галактике, Ю Чжу Ван, не смог бы сравниться ни с одним из них.
А Со Джун Хо сражался с девятью из них.
— …
Не стоит и говорить, что его магическая сила не могла восстановиться. Со Джун Хо чувствовал себя так, словно черпал воду из кувшина, не имея возможности пополнить его.
«Но какой в этом смысл?» — покачал головой Со Джун Хо. Он не знал ответа. Возможно, генерал Чхон Гван просто не хотел, чтобы слабак изучал его приемы боевых искусств. Если бы это было не так, то не было бы причин для появления столь сильных врагов.
[Ваш десятый противник — Дан Чун Ха из Цзиньи-вэй].
— Еще один…
От него исходила аура, ясно говорившая: «Я силен.»
Со Джун Хо напрягся и сузил глаза, глядя на своего противника.
«Уверен, когда-нибудь это закончится.»
Полагая, что это правда, он поднял меч.
***
[Ваш семьдесят девятый противник — Чун Кан из Цзиньи-вэй].
Со Джун Хо тяжело дышал. Обычно аура его меча окутывала его, как дикий огонь, но сейчас она уменьшилась до жалкого фантомного проявления.
«Неужели это ловушка?» — Возможно, генерал вообще не собирался передавать кому-то свои боевые искусства…
Он подумал, не было ли все это просто приманкой, чтобы заманить Намгуна Джинчхона.
На данный момент он победил 78 членов Цзиньивэй. Это был удивительный подвиг. Это были поединки один на один, а он за один присест поверг десятки трансцендентных мастеров боевых искусств.
— Хаа. Хааа.
Однако казалось, что этому не будет конца. Напротив, каждый раз, когда он побеждал одного, тут же появлялся новый противник. Казалось, что они все это время ждали своей очереди. Пока Со Джун Хо старался изо всех сил выжать всю оставшуюся магическую силу, его противники вливали в него всю свою энергию. Победитель был очевиден, если бы битва затянулась.
«Просто сдамся.»
«Я и так старался.»
«Если я продолжу, моя жизнь будет в опасности.»
Слабая решимость взывала к нему. Он уже давно прекратил разгон. Когда он победит этого мастера, то, скорее всего, уже не сможет использовать ауру меча.
Он укорил себя. — «Возможно, я откусил больше, чем мог прожевать.»
Он потратил так много магической силы после того, как поднялся на 5-й этаж. Он сражался с Косой Молнии, вызывал Чжун Сика и провел дуэль с Ю Чжу Ваном.
«Возможно, я был неосторожен.»
Ему казалось, что его магическая сила безгранична, как океан, который никогда не иссякнет.
Но что это было? Реальность поразила его. Его сила простиралась только до этого предела. Он был всего лишь ничтожным человеком, и после победы над многочисленными членами Цзиньи-вэй у него почти закончилась магия.
«Я уверен, что использовал еще больше магии, когда сражался с Ледышкой. И я был в порядке.»
Сожаление начало зарождаться, но было уже слишком поздно.
— Хоп! — Его прервал взмах копья Чун Кана, пропитанного огромным количеством магии.
В этот момент Со Джун Хо уже не мог использовать — Разгон на максимальной мощности, как и впечатляющую ауру меча.
У него не осталось ничего, кроме тела.
— …Ху. — Его тело слегка дрожало, когда он задыхался. Его руки, ноги и тело двигались очень проворно, как будто он танцевал.
— Кхаа.
Копье Чун Кана выскользнуло, и Со Джун Хо ловким, как вода, движением вонзил меч в сердце Чун Кана.
[Ваш восьмидесятый противник — Па Гун из Цзиньи-вэй].
Появился еще один противник. Со Джун Хо поднял меч. Меч раскачивался и дрожал, словно к нижней части рукояти были прикреплены гири.
— …
Па Гун некоторое время изучал Со Джун Хо, а затем бросился к нему.
«Проклятье!»
Со Джун Хо закрыл глаза. Это была не игра в виртуальную реальность. Голограммы создавали настоящие травмы и причиняли реальную боль, когда на него обрушивались атаки.
Если бы он умер здесь, то, скорее всего, умер бы по-настоящему.
«Я всегда знал, что когда-нибудь умру.»
Но он никогда не думал, что умрет прямо здесь и сейчас, да еще и таким жалким образом!
Глаза Со Джун Хо снова вспыхнули, и он поднял левую руку. Кинжал противника пронзил его руку и хотел продолжить движение к лицу.
— Гхааа!
Рука Со Джун Хо продолжала отталкиваться. В этом и заключалась разница между тем, кто обладает магической энергией, и тем, кто ее уже исчерпал.
Треск!
— …! — Па Гун нахмурился. Со Джун Хо только что укусил его за руку. В то же время гравитация потянула Па Гуна вниз, заставив его растянуться на земле.
— Хааа! Хааааа! — Со Джун Хо ударил Па Гуна локтем по лицу.
Его тело продолжало двигаться, словно само по себе. Глаза щипало, зрение затуманилось, пот капал в глаза.
«…Когда это было в последний раз?»
Когда в последний раз он сражался в физической схватке, когда вся его магия была исчерпана?
— Ухх. Ухэээ. — Когда он выдохнул от усталости, перед ним появилось новое сообщение.
[Ваш восемьдесят первый противник — Масук из Цзиньи-вэй].
Он действительно больше не мог сражаться. Его разум был цел только благодаря [Разум Героя (EX)].
Проблема была в его теле. Его проклятое тело.
«Двигайся. Двигайся.»
Кррр. Кррр.
Клеймор Масука приближался все ближе и ближе, волочась по земле.
Он должен был встать. Он должен был встать.
Со Джун Хо считал, что воля всегда доминировала над телом. Однако он был прав лишь наполовину. Сила воли не могла полностью подчинить себе обессилевшее тело.
— …
Меч Масука остановился. Он уставился на мужчину, который силился подняться и пытался скрутить руки в кулаки.
— Это невозможно. — Впервые противник Со Джун Хо заговорил: — Твоя выносливость и магическая энергия давно должны были закончиться. Ты зашел настолько далеко из-за своей силы воли.
Но как? Что заставляло его продолжать вставать?
«…»
Масук ударил рукоятью меча по лицу Со Джун Хо. Раздался звук ломающейся кости, и Со Джун Хо упал на землю, корчась, как жук.
— Ты бессилен.
Чувство бессилия давно должно было одолеть его. В голове зазвучали голоса, подсказывающие, что лучше просто умереть.
Шиф!
— …
Масук посмотрел вниз. Претендент все еще не желал сдаваться, вцепившись в лодыжку Масука. У него не хватало сил, чтобы схватить Масука за лодыжку, поэтому его рука всего лишь задевала ногу Масука, но это все равно показывало его желание продолжать борьбу.
— …
Глубокое чувство охватило Масука. — «Что это за чувство?»
Может, это сожаление из-за того, что он не смог так сражаться?
Нет, он сражался изо всех сил до последнего вздоха. Он знал, что ему не за что стыдиться или сожалеть.
«Это восхищение.» — Наряду с шоком и гордостью, а также уважением к настоящему мастеру боевых искусств.
Масук взмахнул рукой. И тут же небо и арена рассыпались, потому что больше не приносили никакой пользы.
Пройдя восемьдесят одно испытание, генерал Чхон Гван наконец заговорил с Со Джун Хо.
— Поздравляю, претендент.
Эти слова были сказаны его преемнику — тому, кто будет исполнять его волю.
***
Со Джун Хо медленно открыл глаза.
Незнакомый потолок…
— Контрактор! Очнись! Открой глаза!
«Может, ещё потрясти его?! Откроет ли он глаза?!»
Еще не успев осознать, что его окружает, Со Джун Хо почувствовал жар на щеках и покалывание по всему телу.
— Проснись! Проснись!
Шлёп! Шлёп!
Ему показалось, что он слышит шум набегающих волн, но на самом деле это были многочисленные пощечины Ледяной королевы.
И тут он понял, почему его тело покалывает. Проклятый робот Висосо бил его током.
— О, он открыл глаза!
«Мы сделали это, Королева!»
— …Уф.
И тут же перед его глазами появилось нелепое сообщение.
[Вы получили травму от прямого удара.]
[Ваши клетки приобрели низший уровень сопротивления прямым ударам].
— Господи. — Сколько же пощечин нанесла ему Ледяная королева? Такой уровень сопротивляемости появлялся только после того, как он получал одну и ту же травму сотни раз.
Со Джун Хо бросил на нее взгляд. В ответ Ледяная королева отдернула руку и отвернулась.
— Это не моя вина. Это ты не хотел просыпаться.
«Я тоже желал только твоего пробуждения.»
Со Джун Хо потер пострадавшую щеку и спросил: — …Что случилось? Я не справился?
— Не справился? Не понимаю, о чем ты. Ты упал без сознания, как только взял в руки книгу.
«Правда? Неужели все было просто сном?»
Он безучастно смотрел на книгу в своей руке.
И тут появилось сообщение, которого он так ждал.
[Вы прошли испытание генерала Чхон Гвана].
[Вы получили книгу навыков боевых искусств — Черная луна].
Он почувствовал, как в его руке запульсировала энергия, когда он взял в руки драгоценную книгу.
Наконец-то он понял, какую черту характера Чхон Гван искал в своем преемнике.
«Тот, кто не сдается…»
Тот, кто может дать надежду посреди разрушений…
Со Джун Хо скривил губы. — Это точно я.
