На следующее утро после бесконечного марша стоны Стражей наполнили базу, как музыка.
«Ух… Мои ноги распухли.»
«Моя шея убивает меня, потому что я постоянно смотрю вниз во время бега.»
«Моя спина…»
Мышечная боль была само собой разумеющейся, но некоторые мышцы были травмированы, а их энергия все еще была на пределе. Они были полностью истощены после одного дня тренировок.
Знакомый голос позвал их.
— Собирайтесь. Усиленный магией голос Мрачного Призрака разбудил их. Несмотря на то, что голос был тихим, казалось, что он впивается в их уши.
— Уф…
— Агх…
Пошатываясь, как зомби, они вышли в коридор и обменялись взглядами с изможденными лицами.
«Я так устал, что могу умереть.»
«Я тоже. Но я рад…»
«…Хе-хе. Да, наверное, сегодня мы будем просто учить теорию.»
С их телами в таком состоянии, они никак не могли продолжать тренировку выносливости. Когда они собрались в большой гостиной, Мрачный Призрак подошел к ним.
— Все встали? — спросил он.
— Да…
— Доброе утро…
Они увидели его в новом свете, глядя на него, как на чудовище.
«Он прошел столько же, сколько и мы вчера, но выглядит совершенно нормально.»
«На последнем участке он даже нес вниз некоторых людей, которые были слишком измотаны…»
«Ну, я полагаю, это был минимум, чтобы стать сильнейшим в мире в те времена.»
Мрачный Призрак обладал чудовищной выносливостью. В этот момент они начали завидовать энергии, наполнявшей мускулистое тело Мрачного Призрака. Если бы у Стражей было столько энергии, они могли бы охотиться без остановки.
— Хорошо. Каждый должен выпить вот это. Он протянул деревянный ящик с двадцатью четырьмя бутылочками с лекарствами. Стражи наклонили головы, собравшись перед ним.
— Что это…
— Понюхайте. Это пахнет как зелье; запах довольно ровный…
— Это зелья. Мрачный Призрак кивнул. — Они дорогие. Пять золотых за штуку.
— По пять золотых?
— …Разве нам можно пить что-то настолько дорогое?
Стражи сглотнули и уставились на зелья в деревянном ящике. Каждое из них стоило 50 миллионов вон. Несмотря на то, что они смогли добраться до 2-го Этажа, у них никогда не было такого дорогого зелья.
«Надо бы и мне начать зарабатывать больше денег…»
Подумал Мрачный Призрак. Он получил 1000 золотых от Шим Токгу, когда только поднялся на 2-й Этаж, но планировал потратить их на своих учеников, поэтому его кошелек скоро опустел. Он не хотел просить у Токгу еще денег.
«Хоть мы и друзья, я не могу каждый раз просить его о помощи. Он и так уже много мне помог.»
Теперь, когда Мрачный Призрак наконец-то восстановил свою первоначальную силу, настала его очередь отплатить другу.
«Я должен узнать, как другие Игроки зарабатывают деньги в наши дни.»
Он протянул зелья Стражникам, и их глаза заблестели. — Не беспокойтесь об этом. Вы, ребята, вчера очень много работали, так что вы это заслужили. Выпейте все до дна.
— Мрачный Призрак-ним…
— Это так заботливо с вашей стороны… Я тронут.
Они смотрели на него, задыхаясь. Сейчас он совсем не походил на того дьявола, каким был вчера, когда толкал их вперед, даже не дав им времени отдышаться.
«Да. Мрачный Призрак-ним не может быть таким злым.»
«Он всемирный спаситель и идол. Он не может быть таким безжалостным…»
«Вероятно, он понял, что вчерашняя тренировка была слишком суровой.»
«Мрачный Призрак-ним, вероятно, чувствовал себя уязвленным, когда наблюдал за нашей борьбой.»
«Не для этого ли он купил для них эти дорогие зелья?»
Стражники с благодарностью выпили их. Когда жидкость потекла по их горлу, она быстро начала восстанавливать клетки их тел. Они сели и стали циркулировать магическую энергию в своих телах, а затем открыли глаза с посвежевшим выражением лица.
— Все боли в мышцах прошли!
— У меня тоже. Я чувствую себя даже лучше, чем вчера.
— Аха-ха! Я думал, что мои бедра взорвутся, когда я сел на унитаз!
Они смеялись и улыбались, делясь своей радостью, и даже Мрачный Призрак присоединился. Конечно, он смеялся по другой причине.
— Ну что, теперь мы пойдем?
— Да! Куда бы… Артур начал отвечать с энтузиазмом, но остановился, оборвав себя. Инстинкт Игрока предупреждал его о чем-то крайне опасном.
Но жребий уже был брошен…
— Пойдемте. Сегодня мы сильнее, чем вчера. Завтра мы будем сильнее, чем сегодня.
— …
— …
Стражники всерьез начали задумываться, не исчезнет ли действие зелья, если их вырвет.
***
Прошла ровно неделя с начала тренировок. В зависимости от того, кого вы спросите, это может быть как долгим, так и коротким периодом времени.
Для Стражников, например, это была самая длинная неделя в их жизни.
— Что ты думаешь? — спросил Со Джун Хо, снимая маску в своей комнате и делая глоток чая. Была ночь, и его ученики были в полной отключке. Он разговаривал с Ледяной Королевой. В последнее время ей не удавалось часто с ним разговаривать, так как она пряталась.
— Лично я очень впечатлена твоими методами обучения.
— Серьезно? Нет ничего более эффективного, чем это. Конечно, недельный курс базовой выносливости стоил почти 10 миллиардов вон или тысячу золотых. Если посмотреть на деньги, то вряд ли это того стоило. — Кроме денег, если посмотреть, насколько увеличилась их выносливость за такой короткий промежуток времени, то лучше этого ничего нет.
Естественно, выносливость Стражей увеличилась очень быстро. С того момента, как они открыли глаза, и до того момента, как легли спать, они только и делали, что бегали. Обычно, если сильно нагружать себя, то нужно было ждать, пока израненные мышцы восстановятся, чтобы снова приступить к тренировкам. Однако Со Джун Хо обладал силой денег.
— Теперь, когда я думаю об этом, большие Гильдии или Ассоциация Демонов… они, вероятно, тоже используют этот метод. — прокомментировал он.
— Мммм… Усилия никогда не предадут тебя. Приятно видеть.
Конечно, у этого метода были и свои минусы. Он был чрезвычайно изнурительным для тех, кто его использовал.
— Но это не имеет значения, ведь они не умрут. — сказал Со Джун Хо. — Кроме того, у меня уже есть успешный прецедент.
Гилберт Грин был первым Игроком, которого он тренировал, и Гилберт наглядно продемонстрировал эффективность его методов.
— Не знаю, как другим, но мне нравятся твои методы обучения. — сказала Ледяная Королева.
— Ну, ты уже тренировала меня раньше, так что я знаю, какая ты спартанка. Она была интенсивным учителем, и однажды он даже потерял сознание с открытыми глазами во время ее обучения.
— Но, Контрактор, ты будешь продолжать тренировать только выносливость? — спросила она.
— Нет. Сегодня был последний день. С завтрашнего дня они начнут боевые тренировки.
— Учитывая, что у тебя всего две недели, чтобы научить их всему, у тебя очень мало времени.
— Я собираюсь научить их только основам. Никто в мире не сможет стать сильным всего за две недели. Со Джун Хо планировал просто научить их, как стать сильными.
— Гилберту понадобилось полгода, чтобы довести основы до совершенства.
Конечно, уровень Стражей был выше, и статистика у них была выше, чем у Гилберта, но это означало, что им будет сложнее, потому что им придется заново изучать все, что они уже знали.
— Куда ты пойдешь, когда закончишь их учить? — спросила Ледяная Королева.
— Не знаю. Наверное, сначала мне нужно будет поохотиться и повысить свой уровень. В настоящее время у Со Джун Хо было две цели. Первая — повысить свой уровень, а вторая — тренировать свои навыки. — С другими навыками у меня все в порядке… Только с «Заморозкой» я еще не знаком.
По правде говоря, ему было гораздо удобнее работать со «Стражем Тьмы», которым он пользовался уже пять лет. Он уже чувствовал себя продолжением своего тела. С другой стороны, он чувствовал, насколько велико расстояние между ним и «Заморозкой».
— На 1-м Этаже я использовал «Заморозку» гораздо чаще. Тц. На 2-м Этаже он почти не мог использовать его, потому что на этом Этаже не было закрытых Врат. Он всегда не решался использовать свой навык, потому что любой мог найти его следы.
— Контрактор. Ледяная Королева отставила чашку с чаем. Она уже некоторое время размышляла над этим вопросом и решила, что пришло время его высказать. — Осторожность сослужит тебе хорошую службу, но если ты будешь продолжать в том же духе, то, возможно, никогда не сможешь правильно использовать навык «Заморозки».
— … Со Джун Хо закрыл рот. Она была права.
— Вполне естественно, что тебе будет трудно овладеть этим навыком — настолько он сложен.
Навык «Страж Тьмы» было похоже на навык «Заморозки», но в то же время отличалось от него. Они оба были элементальными навыками, но использовались по-разному.
— Прежде чем ты сразишься с Демонами в Порт Лейне, позволь мне еще раз обучить тебя. — сказала Ледяная Королева.
— …Обучи меня. — пробормотал он. Были вещи, которым можно научиться, только двигаясь вперед, но были и такие, которые можно узнать, только оглянувшись назад после обучения кого-то другого.
«Я определенно стал сильнее.»
Даже если бы мир знал, что он владеет навыком «Заморозка», это не представляло бы для него опасности. Теперь он был достаточно силен, чтобы справиться с большинством Демонов.
«Кроме командиров Эскадрилий и руководителей над ними…»
Но если он продолжит беспокоиться о них, то никогда не сможет использовать свой навык. По крайней мере, пока он не станет самым сильным человеком в мире.
«Вообще-то, это хорошо…»
Если командиры Эскадрилий устроят ему засаду, ничего плохого из этого не выйдет. Они будут застигнуты врасплох его контратакой с помощью «Стража Тьмы».
— Итак, Мрачный Призрак использует тьму, а Со Джун Хо — лед. И это все? — размышлял он вслух. Казалось, что он играет двух разных людей. Ему также придется прожить две разные жизни. — Но если я сделаю это, то будет еще больше вещей, которые я смогу сделать.
— И у тебя есть хорошая предыстория, не так ли?
— Предыстория… О, ты права. Она снова заставила его кое-что понять. Со Джун Хо в настоящее время действовал как доверенное лицо Мрачного Призрака. Если бы он поднялся на 3-й Этаж, владея навыком льда, не зная даже, как справиться с жарой… — Вместо Мрачного Призрака, Демоны предпочли бы выбрать…
— Неопытного Со Джун Хо. — закончила Ледяная Королева.
— Хммм… Он посмотрел на нее с нечитаемым выражением лица.
«Это потому, что я кормил ее стружкой Кристалла Духа в последнее время? Не думаю, что раньше она была такой умной.»
Раньше он думал, что она только и делает, что ест торт и пьет чай, но на самом деле она была довольно внимательной. Она сузила глаза и посмотрела на него, надувшись. — Контрактор, о чем ты думаешь?
— Ни о чем…
— Почему-то… у меня такое чувство, что ты удивлен моим интеллектом.
— Хочешь еще тортика? Он явно пытался сменить тему. Ледяная Королева кивнула, но все еще выглядела подозрительно.
— …Тирамису, пожалуйста. И чашечку эрл грей. Это определенно было не потому, что она хотела еще закуски.
***
Каждый Игрок обладал уникальными способностями. Не было даже наследственного фактора, который мог бы передаваться от родителей к детям. То же самое было и для Артура.
«Телекинез.»
Это был очень распространенный навык, и он был так же известен. Также было много известных телекинетических Игроков.
«Но это С-класс… Это серая зона.»
Артур был не единственным, кто задавался этим вопросом. Большинство Стражей, особенно бойцы, обладали навыками низкого класса. Ривер был поддержкой, но его навык В-класса был самым высоким среди них.
— Не волнуйтесь. Вам просто нужно повысить свой навык. — сказал Мрачный Призрак.
— …!
Их глаза расширились. Повысить свой уровень мастерства было мечтой каждого Игрока, но большинство из них терпели неудачу. Бесчисленные Игроки и ученые выдвигали теории о том, как это сделать, но все до единой были неверны.
«Но если это Мрачный Призрак-ним…»
«Он тот человек, который повысил уровень навыков Гилберта-нима.»
«У него должны быть какие-то особые методы, которые мы можем использовать…»
Он посмотрел на наивную надежду в их глазах и отбросил их. — Прежде чем я продолжу, не надейтесь. У меня нет никаких специальных методов.
— Ох…
Артур заговорил среди слегка разочарованных Стражников. — Что же нам тогда нужно сделать, чтобы повысить наши навыки?
— Вам просто нужно немного таланта, удачи и много усилий.
— Талант…
Игроки знали, насколько большой барьер представляет собой природный талант. Те, у кого есть талант, попадали в хорошие Гильдии, а те, у кого его нет, оставались на 1-м Этаже до конца своих дней. Их стартовые позиции были разными.
— Но все вы добрались до 2-го Этажа, что является результатом либо таланта, либо усилий. Это значит, что у вас есть хотя бы одно из них. Этого было достаточно. Мрачный Призрак не использовал никаких особых методов обучения, чтобы повысить уровень навыков Гилберта. — Все, что вам нужно делать, это использовать свои навыки до тех пор, пока вы не устанете от них, пока они не станут частью вас.
Он чувствовал то же самое, когда проходил специальное обучение у Ледяной Королевы. Тогда он использовал навык «Заморозки» до тех пор, пока не потерял сознание с открытыми глазами. После этого его понимание навыка резко улучшилось.
«Конечно, если учесть, насколько высок класс «Заморозки», то на освоение уйдет еще больше времени…»
Ему потребовалось около двух с половиной лет, чтобы дойти до того момента, когда использование «Стража Тьмы» стало естественным. Если навык EX-класса, то достичь такого уровня с «Заморозкой» будет еще сложнее.
Но если забыть об EX-классе, то у Стражей не было даже навыков S или A-класса.
— Если вы хотите улучшить понимание своих навыков, вы должны использовать их последовательно. Он протянул руку, и вокруг нее сгустилась тьма. В одно мгновение тени сформировали дубину, и он замахнулся ею, говоря: — И конечно, самый быстрый способ сделать это в реальном бою.
Для этого нужен был один фактор: сильный противник, способный победить тебя на грани смерти.
— Итак, ребята, вы выходите и сражаетесь со мной, по очереди.
Стражи были благословлены тем, что прямо перед ними был человек, способный выполнить эту роль.
