— Что, это снова человек?
— В последнее время они появляются часто.
— Он надежный человек?
— Ну… Разве он не заслуживает доверия, раз Ким У Джун привел его сюда?
Со Джун Хо почувствовал себя обезьяной в зоопарке и неловко улыбнулся, увидев, как гномы перешептываются и один за другим выходят из своих домов.
— Эй, Игрок Ким У Джун, я совершил большую ошибку, верно?
— Не волнуйтесь слишком сильно. Он мягко рассмеялся. — У меня была такая же реакция, когда я впервые встретил его, и не было никаких больших проблем.
— Кхм.
Грэм, лидер племени Белой Наковальни, сухо кашлянул и сел перед огромным столом в центре площади. Вокруг него сидели еще несколько гномов, считавшихся его ближайшими помощниками.
— …Ого. — потрясенно произнес Со Джун Хо.
— О-о-о, это великое творение. — выпустила слова восхищения Ледяная Королева.
Огромный стол, построенный в подземном царстве, сам по себе был произведением искусства. Рядом стояли колонны, похожие на колонны древнего храма, но колонны, казалось, естественно вписывались в пейзаж, не влияя на окружающие здания. Колонны, земля и даже маленькие части стола имели элегантный дизайн, который проявлялся даже в мельчайших деталях.
— Это стол, который гномы используют для важных встреч. Они называют его «Стол Мудрости». — объяснил Ким У Джун.
— Разве это нормально, что такой замечательный стол находится в таком общественном месте? — спросил Со Джун Хо.
— Да, они считают, что среди гномов ничего не должно быть скрыто.
— …Они ничего не скрывают друг от друга? Это звучит как несбыточная мечта.
— Они действительно воплощают эту мечту в жизнь.
Более сотни гномов собрались вокруг большого стола. Если Ким У Джун был прав, значит ли это, что все они живут, ничего не скрывая друг от друга?
— Люди никогда не смогли бы этого сделать, даже если бы умерли и возродились. — усмехнулась Ледяная Королева.
— Да, я немного… Нет, я им очень завидую. — ответил Со Джун Хо.
Было практически невозможно, чтобы люди, сомневающиеся и враждующие друг с другом, никогда ничего не скрывали друг от друга.
«Если бы люди так держались вместе и не скрывали друг от друга свои чувства…»
Тогда, возможно, удалось бы предотвратить множество смертей, произошедших 26 лет назад. Со Джун Хо сел со слабой улыбкой.
— Вино — лучшее, когда у тебя встреча.
— Я тоже должен принести вино.
— Может, мне сегодня принести столетнее?
Занятые гномы достали вино из своих домов и выпили друг с другом. Когда Со Джун Хо безучастно смотрел на эту сцену, Грэм фыркнул. — А что, тебя тоже удивляет, что гномы не пьют пиво?
— Да. Честно говоря, это немного неожиданно.
— Тц, тц. Это же очевидно, что выдержанное вино намного вкуснее пива.
— Не знаю, почему вы думаете, что нам понравится такой дешевый ячменный алкоголь.
— Вы сказали североевропейская мифология? Я не знаю, почему древние мифы вашего мира такие.
— Они изображали гномов дураками.
Гномы ворчали, потягивая вино.
Грэм спросил Ким У Джуна: — Ким У Джун, это действительно тот помощник, которого ты обещал привести?
— Верно…
— Хммм. По-моему, он не выглядит таким уж надежным.
Грэм посмотрел на Со Джун Хо подозрительными глазами.
— Ким У Джун, ты выглядел сильным с того момента, как я тебя увидел, но этот парень…
— Да, он выглядит хрупким.
— Несмотря на свой внешний вид, он сумел пройти через холодные снежные поля.
— Может ли он действительно избавиться от Ледяной Ведьмы…?
Выслушав негативные отзывы гномов, Ким У Джун проговорил: — Я уверен, что он будет полезен.
Грэм медленно кивнул в ответ на утверждение Ким У Джуна.
— Если ты так говоришь. Но… заслуживает ли он доверия?
Это был резкий голос с достоинством лидера, охраняющего свою группу. Гномы не ценили ничего, кроме себя. Только взглянув на это подземное царство, можно было понять, что их ловкость на десятки уровней выше, чем у людей. Естественно, что они опасались людей снаружи.
— Да, я доверяю ему. Секрет племени Белой Наковальни никогда не просочится наружу.
Со Джун Хо был весьма смущен.
«Я ценю ваше доверие, но… Почему, черт возьми?»
Это был всего лишь второй раз, когда Со Джун Хо встречался с ним. В прошлый раз они проговорили несколько часов, но этого не должно быть достаточно, чтобы понять личность человека.
— Если из-за Игрока Со Джун Хо случится что-то нехорошее… я сам разберусь с этим.
«О…»
Со Джун Хо был убежден. Он неловко улыбнулся.
«Это свобода сильных. Если что-то испортится, ты в любой момент сможешь разобраться с этим сам.»
Конечно, было понятно, что Ким У Джун питал добрые чувства к Со Джун Хо и хотел верить в него лично. В конце концов, единственным способом очистить 3-й Этаж на данный момент был его навык «Заморозки».
— Хммм…— Грэм опустил бокал с вином и заговорил: — Человек, как тебя зовут?
— О, простите. Меня зовут Со Джун Хо.
— Я Грэм Гулдир. Ты слышал, зачем тебя позвали сюда?
— Да. Вы просите о зачистке новой пещеры, куда вы собираетесь переселиться.?
Грэм молча кивнул, беря в руки ломтик сыра. Проглотив сыр, он медленно заговорил: — Ты когда-нибудь слышал о лесных эльфах, луговых орках и подземных гномах?
— Я никогда не слышал о них раньше.
— …Ты зеленый. Они настолько известны, что даже трехлетний ребенок на Передовой знает их.
— Тц, разве можно оставлять этот важный вопрос племени такому зеленому?
— Он действительно ничего не знает. Это заставляет меня нервничать.
Гномы разочарованно вздохнули. Со Джун Хо просто спокойно слушал их. Мастерство исходило из действий, а не из уст. Грэм поднял руку, чтобы заставить гномов замолчать, и продолжил. — Есть много людей, которые знают, как выглядят эльфы и орки, но мало кто знает, как выглядят гномы.
— Я тоже так думаю. Со Джун Хо кивнул.
Поскольку они жили так глубоко под землей, не было возможности столкнуться с ними.
— Неважно, сколько нам лет, мы все равно будем похожи на человеческих детей.
— Значит, вы можете гулять по миру людей без всяких подозрений.
— Точно… Никаких неудобств, кроме того, что я не могу купить алкоголь с этим чертовым лицом.
— Так почему вы переселяетесь?
— Ты задаешь интересный вопрос. Грэм постучал по столу мудрости. — Есть только одна вещь в мифе о тамошнем мире, которая на самом деле точно относится к нам.
— Вы говорите о ловкости?
— Да, мы — раса, которой благоволит Бог Земли и Творения, Рог. В плане ловкости мы лучшие на континенте.
Он говорил голосом, исполненным великой гордости. Однако это нельзя было отрицать. Рядом с ними и позади них… находился священный город искусства, который они создали.
— Земная энергия. У каждой земли в мире своя энергия. Мы, гномы, строим огромные печи в землях с хорошей энергией, чтобы построить наши королевства и сделать необходимое оружие и оборудование для нашего выживания.
Грэм поднял голову с тоскливым взглядом. — …В этом месте, Дель Айс, я родился и вырос. К сожалению, гномы нашего племени использовали много энергии земли, и теперь энергия земли стала слабой. Потребуется еще 50 лет, чтобы восстановиться.
— Вот почему вы переезжаете на новое место… Со Джун Хо с пониманием кивнул.
— Строительство нового Дель Айса закончилось несколько десятилетий назад. Я просто считал дни до нашего переезда…
Грэм нахмурился и дал волю своему разочарованию. Но поскольку он был похож на маленького мальчика, он выглядел очень мило.
— Ледяная Ведьма. Кровавая банши, которая раньше бродила по ледяному каньону Хамель, в итоге поселилась там.
— Вы можете рассказать мне о ней подробнее?
— Подробно? Хммм…
Грэм облегченно вздохнул, откинулся на спинку кресла и покачал головой. — Сколько раз гномы встречают там чудовищ? Мы тоже мало что о ней знаем.
— Значит, мне нужно просто избавиться от Ледяной Ведьмы?
— Ты также должен гарантировать, что наш новый дом останется нетронутым. Вот почему Ким У Джун потерпел неудачу.
Ким У Джун, который все это время молчал, наконец заговорил: — Я смогу это сделать, если избавлюсь от Ледяной Ведьмы вместе с каньоном. Однако в этом случае новый дом гномов будет неизбежно поврежден.
— …Это сложно.
Ему нужно было уничтожить Ледяную Ведьму, не повредив при этом их дом. Со Джун Хо понял, почему его вызвали для выполнения этих двух условий.
— Возьми это.
Грэм сложил на столе одежду из толстого меха, карту и ключи.
— Это одежда, сделанная из меха йети снежных гор. Она должна помочь тебе в некоторой степени противостоять сильному холоду от Ледяной Ведьмы. Кроме того, это карта, показывающая местоположение нашего нового дома, и ключ, чтобы открыть его дверь.
Грэм посмотрел на Со Джун Хо. Он на мгновение замешкался, а затем с трудом проговорил: — Раз Ким У Джун уверен в тебе, то, скорее всего, у тебя есть такая способность. Я прошу тебя, пожалуйста, верни нам наш новый дом.
Честно говоря, Со Джун Хо не был уверен, сможет ли он это сделать. Он обменялся взглядом с Ледяной Королевой и медленно кивнул. — Честно говоря, я никогда не видел Ледяную Ведьму, поэтому не уверен, насколько она сильна и смогу ли я вообще это сделать. Но… Со Джун Хо надел меховую одежду и упаковал карту и ключ. — Я верну это обратно.
Он не сказал, что попытается, но сказал, что «вернет». Грэм слабо улыбнулся его уверенным словам, и другие гномы тоже засмеялись.
— Этот слабак смелее, чем кажется, мне это нравится!
— Хо-хо, хочешь вина? Оно вкусное, потому что ему 100 лет.
— …Если ты успешно вернешься. — сказал Грэм, устремив взгляд на пояс Со Джун Хо, «Белые Доспехи». — Я сделаю тебе гномье оружие. Что касается доспехов… похоже, у тебя уже есть парень на одной волне.
— Могут ли гномы общаться с оборудованием?
Грэм поднялся со своего места и ухмыльнулся: — Оборудование? Мы общаемся со всеми металлами в мире.
— Ох…
То, как он сказал это сейчас, было немного похоже на гнома.
***
Проведя ночь в Дель Айсе, Со Джун Хо и Ким У Джун отправились в ледяной каньон Хамель.
Ким У Джун затянул воротник на груди.
— Игрок Со Джун Хо, тебе не холодно?
— Холодно, но у меня есть некоторая устойчивость к нему.
Со Джун Хо не ожидал, что устойчивость к холоду окажется настолько полезной.
Уууууууу!
Со Джун Хо посмотрел на огромную снежную бурю перед собой и сказал: — Так вы говорите, что ледяное ущелье Хамель находится в этой снежной буре?
— Да. Из-за метели его не видно, но я в этом уверен.
— Это искусственная метель. — внезапно заговорила Ледяная Королева.
Она указала пальцем вперед и сказала: — Видишь? Ветер в других местах относительно менее сильный, а метель только в направлении каньона.
— Это правда. Со Джун Хо кивнул, затем посмотрел на Ким У Джуна. — Спасибо, что направляете меня.
— Желаю вам удачи.
Попрощавшись, Со Джун Хо пошел вперед.
Хруст, хруст.
Снег высотой до бедер засыпал его нижнюю часть тела. Он шел вперед, разгребая снег руками, как будто продирался сквозь кустарник. Когда он подошел немного ближе к сугробу, он услышал чей-то голос.
[Не приходи, не приходи, не приходи.]
[Ты умрешь, если придешь. Не приходи, не приходи.]
[Не приходи, не приходи… Не приходи!]
Это было жуткое предупреждение от молодой девушки, такое можно услышать только в фильме ужасов.
Ледяная Королева испугалась и спросила: — Контрактор, ты уверен, что с тобой все в порядке? Если тебе страшно, то можно вернуться.
— Я не боюсь. Может быть, Ледяная Королева боится Ледяной Ведьмы?
— …Вовсе нет! Почему ты такой медлительный?
Несмотря на то, что она крепко схватила его за воротник, она была явно напугана. Она просто притворялась, что не боится.
— …Пять, четыре, три, два, один.
Считая на ходу, Со Джун Хо вдруг повернулся на 90 градусов вправо, взял в руки ключ и нащупал стену.
Клац!
Мгновение спустя ключ вошел в паз на стене, и послышался глубокий гул. Дверь, тайно установленная в каньоне, открылась, и перед нами предстало новое жилище гномов.
[Подземелье: Вы вошли в «Замок Ледяной Ведьмы».]
Со Джун Хо вышел из снежной бури и попал в гораздо более теплое место. Он снял очки и достал фонарик, чтобы осмотреть темный подземный город.
— …Атмосфера напряженная.
Это был мертвый подземный город, в котором не было ни единого луча света. Между разбросанными зданиями синие духи тайно наблюдали за Со Джун Хо.
