Прищурившись, Е Линь долго наблюдал за знакомым зрелищем. Точно так же он был спасен тогда.
— Мастер, вы снова используете свою чешую и золотое пламя, чтобы очистить его тело. Не будет ли это означать, что он будет таким же, как я?
— Ты чего, ревнуешь? — Ни разу не задумавшись о мнении своего ученика, огненный дракон кивнул.
Лицо Е Линя дрогнуло, и он вздохнул:
— Это даст ему седьмое наследие. Разрушающее Золотое Пламя, которое было только у меня, теперь есть у него, в то время как у меня нет того, что есть у него. Трудно чувствовать ощущать себя в норме, мастер.
— Хм, паршивый мальчишка, о чем тут беспокоиться?
Огненный дракон ухмыльнулся:
— Ты вообще можешь сделать то, что я тебе сказал, в одиночку? Ха-ха, я знаю, насколько это невероятно. Поскольку у меня появился такой совершенный и редкий экземпляр, а также родственная душа, я обязательно сделаю все, чтобы спасти его, укрепить, чтобы он смог закончить мою работу.
Бровь Е Линя дернулась:
— Родственная?
— Да, сородич, — глаза огненного дракона сверкнули, и в них появилась злобная ухмылка. Эти огромные глаза не отрывались от огненного шара внизу.…
*Девять Безмятежностей…*
В туманной области одинокая тень парила, недоумевая:
— Кто это?
Его вопросы остались без ответа, голоса то появлялись, то исчезали, снова и снова повторяя имя «Девяти Безмятежностей»…
Тень задала еще несколько вопросов, но ответа не последовало. Он предпочел не обращать на них внимания, просто паря в этом пустынном месте…
Внезапно перед ним предстала пожилая фигура в черной, как ночь, одежде.
Старик отвернулся от него. У тени был странный вид, когда она спросила:
— Кто… ты?
Старик все время молчал, игнорируя как его, так и голоса. Он просто поплыл вперед.
— Подожди!
Затем старик заговорил:
— Впереди — великое запределье. Если ты сделаешь еще один шаг, пути назад не будет.
Нахмурившись, тень спросила:
— Что это за великое запределье?
— Место, где угасает твой дух, — ответил старик.
Оглядевшись, он не увидел ничего, кроме тумана, вокруг не было ни одной тропинки. Но когда он посмотрел вперед, там была непроглядная тьма.
— Куда мне идти?
Старик замолчал, потеряв дар речи. Наконец он вздохнул:
— Подожди здесь.
Тень кивнула, оставаясь на месте, как послушный ребенок. Впереди была кромешная тьма. Вокруг него кружилась пустота, и только он и старик стояли здесь.
— Девять Безмятежностей… мы ждали твоего возвращения…
Снова послышались протяжные звуки. Старик вздрогнул. Тень спросила:
— Они зовут тебя?
— Да.
— Почему ты им не отвечаешь?
— Они меня не слышат и не ответят, — Спина старика слегка дрогнула, и он вздохнул: — Я пообещал кое-что, что не смог выполнить.
Тень огляделась вокруг, в бесконечной дымке, в которой не было видно ни одной тропинки.
— Да, без тропинки нет возврата. Если только… Иди туда, — сказала тень, указав на непроглядную тьму.
— Но как только я это сделаю, я никогда не выйду, никогда не вернусь, — Старик вздохнул. — Я все еще хочу вернуться.
После паузы тень кивнула и поплыла вперед. Пока он шел, непроглядная тьма сгущалась за его спиной, отрезая ему путь к отступлению.
Старик закричал:
— Что ты делаешь? Разве я не говорил тебе не уходить?
— Но это единственный выход, — дрожа, тень озадаченно посмотрела на старика.
Старик вздрогнул, как будто испугался.
Тень продолжала двигаться вперед.
— Подожди минутку!
Старик воскликнул:
— Прежде чем ты уйдешь, не мог бы ты ответить на мой вопрос?
— Какой вопрос?
— Кто ты?
— Я не знаю. Кто я?
— Обещай мне, что, пока ты не ответишь на мой вопрос, ты не будешь двигаться дальше, — торжественно произнес старик.
Тень почесала в затылке и кивнула. Но затем она снова растерялась и неосознанно сделала еще один шаг вперед.
— Кто я? Кто я?
— Я подвел вас всех. Я не могу вернуться… — Старик вздохнул и задрожал всем телом. — Мой дух едва держится. Я так слаб, что даже не могу вспомнить свое имя, ха-ха. Я… хочу пойти с ним…
— Кто я такой?
Тень прошла мимо старика и не заметила, что старик идет рядом с ней, все глубже погружаясь в бездну.
Затем в этом туманном мире вспыхнул ослепительный свет. Огромный шар золотого огня засиял.
Он отбрасывал свой свет на тень, открывая очень знакомое лицо.
Словно по уговору, лазурное пламя вспыхнуло у него на лбу, вскоре охватив все тело и превратив его в лазурный огонь в форме человека.
— Кто я?..
Глаза тени были затуманены, когда она пробормотала. Но когда лазурное пламя охватило его глаза, он проснулся с криком:
— Я Чжо Фань! Демонический Император Чжо Фань!
Этот крик, словно клятва, рассеял бездну, заставив рассеяться постоянно надвигающуюся непроглядную тьму.
Темнота рассеялась и уступила место великолепному и яркому свету.
Чжо Фань подплыл к золотому пламени, но прежде чем слиться с ним, обернулся и посмотрел на старика, исчезающего в лучах света.
— Кто ты? — крикнул Чжо Фань.
Старика больше не было видно, но как только Чжо Фань вошел в золотое пламя, до него донесся голос:
— Мы встретимся снова. Перед смертью или когда мы достигнем Дао, ха-ха-ха…
Раздался мощный взрыв, во все стороны полетели огненные пылинки, и Чжо Фань появился с золотым сиянием в глазах, наполненный пламенем. Его тело было покрыто золотой чешуей, испускающей обжигающий жар, способный расплавить что угодно.
— Наконец-то ты вернулся, дитя!
Чжо Фань все еще был далеко от происходящего, когда услышал рокочущий голос.
Вздрогнув, он повернул голову и увидел огромную голову дракона, смотревшую прямо на него. Золотое пламя горело так ярко, что искривляло пространство вокруг.
Чжо Фань воскликнул:
— Один из пяти великих священных зверей, Драконий Предок? Я в Адском ущелье?
— Ты прав. Это мои владения, добро пожаловать!
Предок драконов выпустил волну обжигающего воздуха, заставив Чжо Фаня отступить. Он был озадачен.
*Что я здесь делаю?*
Е Линь прочитал его мысли:
— Я принес тебя. Когда ты сражался с людьми Секты Вселенской Праведности, твоя жизнь была на волоске, твоя душа и тело были на грани разрушения. Только мой учитель мог спасти тебя. Вот почему я привел тебя сюда.
— Е Линь? — Чжо Фань удивленно приподнял бровь.
Он задумался, а затем крикнул:
— А как же девчонки? Как они?
Е Линь поднял бровь:
— С каких это пор ты стал заботиться о ком-то другом?
— Просто скажи мне, с ними все в порядке?
— С ними все в порядке. Когда я прибыл, сражался только ты, блокируя сотни людей из Секты Вселенской Праведности. Я оказал тебе услугу и убил их всех. Преследователей быть не должно.
— Хорошо, это хорошо, — Чжо Фань вздохнул с облегчением. Несмотря на свою решимость продержаться три дня, в какой-то момент он потерял сознание. Можно было даже предположить, что он умер. Но он продолжал, цепляясь за свой последний вздох. Именно это заставляло его сражаться так долго, в то время как он ничего не знал ни о том, что происходит, ни о том, сбежали ли девочки.
Драконий Предок с любопытством спросил:
— Дитя, эти люди тебе не родственники?
— Хм, моя жена с ними. — Чжо Фань поклонился.
Его ответ заставил дракона фыркнуть, раздувая ноздри.
— Прислушайся к моему предупреждению. Разорви все связи с ними. Ты даже не осознаешь, что так низко пал из-за них? Если ты действительно заботишься о своей жене, держись от нее подальше.
— Что?!
