Толстяк избегал взгляда императора:
— Отец, разве ты не говорил, что нужно сделать правильно с первого раза или не делать вообще?
— Да… — Император притупился.
Это была замечательная новость о том, что его сын превзошел его, но то, что ситуация дошла до такого состояния, привело его в отчаяние.
Что касается своих сыновей, то он знал их всех вдоль и поперек, за исключением третьего.
Не потому, что он был ослеплен отцовской любовью, а потому, что ребенок годами держал все слишком близко к сердцу. Император не мог ни к чему придраться, чтобы сделать хотя бы приблизительный набросок.
Жадность и лицемерие наследного принца, импульсивность второго сына — все это было легкой добычей для его оценки. Только его младший сын никогда ничего не упускал из виду.
До самого последнего момента.
Император приветствовал бы нападения своих первых двух сыновей с распростертыми объятиями, конечно, с учетом непредвиденных обстоятельств. В то время как ход его третьего сына наверняка был бы неожиданностью.
— Ты знал о трюке с отравлением наследного принца? — Император вздохнул.
Тот кивнул:
— Я внедрил кое-кого в его окружение, но разве ты сам не знал? С твоей осторожной натурой единственный способ отравиться — это позволить этому случиться по собственной воле.
*Что?!*
Наследный принц и Юннин были потрясены.
Император горько кивнул:
— Я действительно знал. Но я еще больше осознавал, как мое тело слабеет один мучительный день за другим. Я понял, что использование преступлений наследного принца сегодня будет намного лучше для построения твоего будущего.
Наследный принц поперхнулся:
— И ты говоришь, что не использовал меня?!
— Я не использовал тебя, а просто направлял. То, что произошло сегодня, произошло из-за твоей жадной натуры, — Император усмехнулся. — Ты пожинаешь все, что посеял.
Конг’Эр поклонился:
— Я приму это к сведению.
— Нет, это я должен, — Император сказал. — Последней темой было дать наследному принцу последний шанс. Он просто должен был дать мне достойный ответ, и я бы не выпил яд. Ты бы сделал такой же выбор, Конг’Эр?
— Успех строится на костях других. Нет, я бы этого не сделал.
— Я знал, что сделал правильный выбор. Всегда наноси верный удар или никогда не наноси вообще. Даже если тебя остановят твои сородичи, ты сокрушишь их с такой же безнаказанностью, как и любого другого. Вот что делает тебя правителем!
Наследный принц истекал кровью изнутри.
Принцесса Юннин наблюдала за всем этим незрячими глазами, прежде чем все вернулось к ней, и она закричала:
— Вы все сумасшедшие…
Она убежала в слезах и наткнулась на чью-то широкую грудь. Когда она проходила мимо, мужчина схватил ее.
— Прошло так много времени, принцесса, но твоя дерзкая натура ничуть не изменилась.
Императорская семья нахмурилась, услышав фамильярный тон.
Юннин подняла свое милое личико и увидела фирменную улыбку Чжо Фаня.
— Ч-Чжо Фань…
Юннин бросилась в его объятия. Лучший управляющий Под Небесами застыл с немым видом.
Юнь Шуан, стоявшая рядом с ним, по какой-то неизвестной причине была раздражена и мягко потянула Юннин за одежду:
— Юннин, что случилось?
Юннин только крепче обняла его и заплакала еще сильнее.
Уголки рта четырех тигров Тянью дернулись.
*Почему девушек интересует только он? Мы ничуть не менее крутые!*
Ло Юньхай высоко поднял голову и закатил глаза.
*По крайней мере, моей ревнивой сестры здесь нет, чтобы сорваться.*
Только старейшины восприняли это спокойно, со смутной улыбкой.
Рядом с рыдающей принцессой Чжо Фань был настолько растерян, что понятия не имел, куда девать свои руки. Вздохнув, он вырубил ее точным ударом в шею.
Его окружение застыло на месте.
— Хм, дворецкий Чжо, что вы делаете? — спросил Ли Цзиньтянь.
Чжо Фань передал Юннин ошарашенной Юнь Шуан, пожав плечами:
— Она просто слишком расстроена. Это единственный способ остудить ее.
*Какого черта?*
*Управляющий Чжо слишком груб. К прекрасному полу следует относиться с состраданием. Для принцессы это вдвойне важно.*
Четыре тигра Тянью плакали сухими слезами.
*Почему этот неотесанный грубиян получает девушек, в то время как нам, четверым красавчикам, ничего не достается?*
Юнь Шуан забрала свою дорогую сестру, но позаботилась о том, чтобы проделать дырку в Чжо Фане своими глазами. Хотя по какой-то неизвестной и мистической причине она не ненавидела его за это. На самом деле, она была более жизнерадостной.
*По крайней мере, Чжо Фань не испытывает к ней никаких чувств.*
Перепуганные слуги засуетились по зову Чжо Фаня и увели ее, в то время как он с важным видом вышел в холл.
Вскоре в поле зрения появился император Тянью.
*Пора покончить с этим…*
Император наблюдал за тем, как они входят, с ошеломленным видом:
— Я проиграл…
Толстяк пристально посмотрел на Чжо Фаня.
— Ха-ха-ха, ваше величество, мы снова встретились! — Чжо Фань увидел бледного императора, очевидно, отравленного, и рассмеялся. — Что это, семейная ссора?
Не обращая внимания на его язвительные слова, император сказал:
— Ваше прибытие означает поражение Тобы Тишана. Мои Божественные Драконы и теневая гвардия тоже не вернутся, верно?
— Бинго. Я, например, никогда не оставляю незаконченных дел, — Чжо Фань усмехнулся.
Правда причиняла боль, независимо от того, насколько сильно император это предвидел. Все, что он мог делать, — это сокрушаться.
Ему потребовалось много времени, чтобы сказать:
— Чжо Фань, я знаю все о тебе и клане Ло. У тебя не хватило бы сил добиться успеха, так как же…
— Ха-ха-ха, на самом деле это показывает, что ты почти ничего обо мне не знаешь, — Чжо Фань оглянулся на своих людей, и они тоже рассмеялись.
Клан Ло действовал именно так, как хотел император, бессильный сопротивляться.
Затем Чжо Фань потратил всего несколько дней на создание стотысячной армии боевых марионеток против миллионов Тобы Тишана, одновременно натравив Пятое Непостоянство на старейшин Секты Укрощения зверей.
Только эти два туза перевернули ситуацию. Ни один из них не был тем сценарием, который император мог предсказать, независимо от того, сколько он проводил мозговых штурмов.
Если бы он знал, что Чжо Фань стал учеником секты, то это помогло бы императору прийти к совершенно иному плану. На самом деле, это заставило бы его выбросить свой план, если уж на то пошло.
Но по незнанию он все это спланировал, руководил всем этим, а потом все потерял.
Люди Чжо Фаня, конечно, все знали и смеялись над этим, как победители…
И все это были шаги, которые Чжо Фань предпринял после знакомства с доской и ее игроками.
Император вздохнул:
— Ты все просчитал с самого начала, даже мою сделку с Цюаньжун, и строил планы. В этом было замешано всего несколько человек, и они были моими самыми доверенными помощниками. Как ты узнал?
Чжо Фань изобразил садистскую улыбку, указывая на Юнь Шуан:
— Точно так же, как ваше величество, когда сомневаетесь, спрашиваете Верховного жреца. Мисс Шуан’Эр — это помощь, которую Юнь Сюаньцзи лично предложил мне. Ну и после одного вечернего диалога она согласилась помогать мне во всем, ха-ха-ха…
Юнь Шуан покраснела, ее мысли вернулись к определенному событию…
