— Мудрецы Неба и Земли? Двое из трех сильнейших Божественных Драконов, живших триста лет назад? Вы не мертвы? — Чжугэ Чанфэн выдохнул. — Теперь я это вижу, ха-ха-ха…
Взгляды этих двоих встретились, и печаль отразилась на их лицах.
— Обладая вашей мудростью, Император, вы уже должны были позаботиться обо мне. И вот стотысячная кавалерия Цюаньжун уже в пути, но они, должно быть, попали в вашу ловушку. Но для этого вам нужна армия, и, насколько я знаю, только Дугу Чжаньтянь может это сделать. Но он сейчас разбирается с Императорскими вратами и Чжо Фанем…
Чжугэ Чанфэн перевел взгляд с мудрецов на императора:
— Ваше величество, есть ли у вас какая-то другая великая сила, о которой я не знаю?
Император покачал головой:
— Премьер-министр Чжугэ, мы виделись много лет, и с вашими амбициями нет ничего, чего бы вы не смогли узнать. Мне не так-то легко что-то скрыть от твоих пронзительных глаз.
— Я полностью согласен, — улыбнулся Чжугэ Чанфэн, — и я еще больше удивлен тем, откуда у вас такая огромная сила. Что я пропустил?
Наследный принц и толстяк смотрели на императора с напряженным вниманием.
Его ход был слишком неясным, чтобы даже такие, как Чжугэ Чанфэн, могли его предвидеть. В довершение всего, со времени восстания второго принца императору было трудно справляться с Чжугэ Чанфэном.
И все же он ни разу не вытащил этого туза. Изобретательность и хитрость, вложенные в это, сделали его редким умом на этой земле, настолько, что у его сына мурашки побежали по спине.
Императору нравилось наблюдать, как корчится Чжугэ Чанфэн:
— Ха-ха-ха, ты так много хочешь знать? Но я действительно верю, что в данном случае неведение — это блаженство, избавляющее вас от неприятностей.
— Что может беспокоить умирающего человека? Я только хочу расстаться с чистой совестью, — заговорил Чжугэ Чанфэн.
Император сделал паузу:
— Вы действительно мой великий министр, помогавший мне все эти десятилетия, столп нации. Я восхищаюсь вашим спокойствием.
Император захлопал в ладоши:
— Люди, хватайте их!
— Ха-ха-ха, как прикажет ваше величество! — из облаков донесся знакомый крик. Чжугэ Чанфэн вздрогнул, и его лицо вытянулось.
Воины Цюаньжун въехали на своих ревущих духовных зверях, окружив повстанцев.
Министры почувствовали слабость перед их могуществом.
*Разве Цюаньжун не был на нашей стороне? Что они делают, направляя на нас своих питомцев?*
Братья Тоба и императорский наставник вышли из круга:
— Все прошло без сучка и задоринки, согласно указу господина!
— Молодой господин Тоуба… — один старик с козлиной бородкой закричал на них.
Чжугэ Чанфэн выдохнул с самоуничижительной улыбкой:
— Министр обрядов, это бесполезно. Они продали нас давным-давно. Мы окружены их сотней тысяч и пятьюдесятью тысячами гвардейцев Его Величества.
— Триста тысяч, если быть точным! — Император вмешался. — Премьер-министр Чжугэ, к вам пробралась стотысячная кавалерия Цюаньжун, разве я не могу и их посчитать?
Чжугэ Чанфэн вздохнул:
— Молодой господин Тоба, не могли бы вы помочь мне кое-что понять? Что подарил вам Его величество?
— Сэр, премьер-министр, честно говоря, Его Величество пообещал нам землю к северу от реки Сули, — Тоба Люфэн объяснил.
Чжугэ Чанфэн задумался, нахмурившись:
— Это богатая рудой область, редкое место и десятая часть Тянью. В то время как я обещал тебе половину. Неужели мое слово ничего не стоит?
— Ха-ха-ха, премьер-министр Чжугэ, иногда сотрудничество основано не на интересах, а на способностях, — Тоба Люфэн добавил. — Его величество знал все о наших дискуссиях. Вы просто плясали под его дудку, так как же вы могли добиться успеха?
— И даже если бы вы это сделали, все равно пришлось бы заниматься объединением земель, прежде чем вы смогли бы предъявить нам наши законные права. Стали бы три секты стражей империи вообще слушать тебя? Это была бы напрасная трата людей и усилий. Находясь рядом с Его Величеством, который все знает, все видит, секты не имели возможности опровергнуть его слово.
Чжугэ Чанфэн кивнул:
— Я вижу, ты долго и упорно думал. К сожалению, это мое слабое место. Хм, какая жалость. Хотя Дугу Чжаньтянь, несмотря на свою грубость, лоялен до предела. Он никогда не согласится на это, разве что через его труп.
Тоба Люфэн хихикнул, взглянув на императора.
В его глазах вспыхнула жажда крови:
— У всего есть своя противоположность. Похоже, маршал Дугу прожил слишком много лет и нуждается в надлежащем, окончательном отдыхе.
Чжугэ Чанфэн вздрогнул, страдая от горя:
— Ваше величество, он упрям, но он был верен вам все эти годы. Как вы можете…
— Нет никого более преданного, чем маршал Дугу, моя правая и левая руки, вместе взятые. Мое сердце разрывается от боли из-за того, что я придерживаюсь этой стратегии, но он обладает 70% власти в империи, его армия непревзойденна.
— Добродетельный человек грешит в тот момент, когда выделяется, ха-ха-ха…
Посмеиваясь, Чжугэ Чанфэн посетовал:
— Все наши усилия по процветанию Тянью все эти десятилетия заканчивались плачевно. Я принимаю свою судьбу, но ради этого старика… Как говорится, благосклонность великих людей ненадежна.
Чжугэ Чанфэн наткнулся на одинокую фигуру, смотрящую в небо.
Император махнул рукой:
— Отведите его в тюрьму Девяти Морозов. Убедитесь, что он находится под постоянным наблюдением!
— Понял!
Два стражника увели Чжугэ Чанфэна, и император обратил свой острый взор на своих мятежных сторонников.
Они дрожали и пятились назад. Кто-то набрался скудного мужества, чтобы сказать:
— В-ваше величество, э-это все Чжугэ Чанфэн виноват. Он искажал слова, заставляя нас идти по этому пути. Я умоляю Ваше величество вспомнить обо всех наших заслугах при дворе и пощадить наши жалкие жизни.
— Мы умоляем вас, ваше величество. Мы будем вечно благодарны! — уэе другой дрожащим голосом выкрикнул мольбу.
Император усмехнулся:
— Во всем Тянью только премьер-министр и маршал по-настоящему стремились к процветанию нации. В то время как вы, свора грязных дворняг, заботитесь только о своей собственной заднице. И теперь просите о пощаде? Казните их!
— Понял!
Поклонившись, стражники вышли вперед, чтобы оттащить этих огромных, теперь плачущих и причитающих придворных.
Что касается повстанческой армии, то они были в панике из-за того, что их лидеры ушли.
Совсем как обезглавленный цыпленок.
Император сказал:
— Вы все — их орудия, возлагающие меньшую вину. Я, верующий в человеческое благо, дам вам шанс. Поклянитесь в верности, и я сделаю вас императорскими гвардейцами, которые будут служить мне всю вашу жизнь!
Все упали на колени перед безграничной милостью императора.
Великое восстание потерпело крах на месте.
Император кивнул, и Тоба Люфэн улыбнулся:
— Поздравляю, ваше величество, с подавлением восстания.
— Это по милости моих друзей из Цюаньжун я добился успеха, — Император улыбнулся в ответ.
Тоба Люфэн кивнул и подтолкнул свою сестру вперед:
— Ляньэр, теперь ты понимаешь, почему я был так уверен на горе Короля зверей? Во всем Тянью тот, кто может предложить нам поддержку, — это не кто иной, как повелитель нации, император!
Тоба Ляньэр все еще была не в себе, и осмыслить все это оказалось непросто.
*Откуда мне знать, что великий лидер будет использовать нас для уборки своего заднего двора?*
Тоба Люфэн рассмеялся.
Императорский наставник Хань Темо кивнул:
— Это дело оказало большое влияние, и только наш император, брат Тишань, я и Люфэн были посвящены в него. Ты не можешь винить ее за то, что она такая потерянная.
Остальные тоже рассмеялись.
Император стал суровым:
— Молодой господин Тоба, как дела на другом конце?
— Ваше величество, узнав, что ему предстоит встретиться лицом к лицу со своим старым соперником маршалом Дугу, отец загорелся желанием начать, — Тоба Люфэн говорил с уверенностью. — Командир сражался с Дугу Чжаньтянем в двадцати битвах и сотне стычек, но все закончилось вничью. Возможно, на этот раз все будет по-другому…
