Ашер осторожно подходил к повороту, а жуткий, мутно-зеленый свет Жемчужины Жизни освещал ему дорогу.
Когда он завернул за угол, его глаза расширились от удивления из-за открывшегося перед ним зрелища.
Сердце Кракена, которое находилось в центре этой загадочной органической комнаты, представляло собой массивный, пульсирующий орган, подвешенный в заполненной жидкостью полости.
Это было живое, дышащее доказательство силы и жизнеспособности колоссального существа, а ритмичные сокращения отдавались по всему пещерному пространству. От сердца расходились вены и артерии, распространяясь по всему телу Кракена для обеспечения жизненной силы, которая была необходима для господства над глубинами моря.
Жемчужина Жизни была объектом загадочной красоты, от которой исходил чарующий мутно-зеленый свет, пульсирующий в такт с биением сердца Кракена.
Размером примерно с человеческую голову, она была идеально круглой и гладкой, а ее поверхность напоминала полированный мрамор. Излучая завораживающее сияние, жемчужина казалась живой, словно в ней находилась сама сущность Кракена.
Жемчужина Жизни была заключена внутри сердца и, казалось, находилась с ним в симбиотических отношениях. Как будто она стала неотъемлемой частью жизненной силы существа, наделяя его мощью, которая одновременно внушала благоговение и ужас. Кроме того, создавалось впечатление, что повредить жемчужину будет непростой задачей, учитывая, что бьющееся сердце, как будто, защищало ее кровавыми сосудами.
Но не жемчужина привлекла внимание Ашера. К его удивлению, рядом с сердцем находился кокон из усиков, а внутри него — обворожительно красивая девушка.
Ее красота была неземной: пленительная смесь элегантности и таинственного обаяния, которая могла очаровать любого, кто бросит на девушку взгляд. Не будет ошибкой утверждать, что она — «Очарование морей».
Кожа переливалась оттенками сумеречной синевы, словно живой холст, хранящий в себе саму суть океанских глубин.
Ее длинные, сияющие волосы, белые как луна, каскадом струились по спине, подчеркивая нежное лицо, высокие скулы и манящие темно-синие губы. С обеих сторон головы располагались два симпатичных плавника, придававшие красоте поэтический аспект.
Ее стройная фигура в форме песочных часов подчеркивалась пышной грудью, которую едва прикрывал элегантный бюстгальтер со звездочками и мерцающим драгоценным камнем в центре.
Ашеру показалось, что ее наряд отражает культуру умбральфиандов: он был сшит из изысканных переливающихся тканей, которые облегали тело, словно вторая кожа, и не оставляли места для воображения.
Он еще больше удивился, когда посмотрел вниз, потому что нижняя половина тела сочетала в себе демоническую элегантность и грацию.
Хотя нижняя часть девушки и напоминала рыбий хвост, она имела ряд извилистых, змеевидных витков, каждый из которых был покрыт гладкой чешуей, которая блестела в тусклом свете помещения.
Ашер знал, что у умбральфиандов нижняя половина тела напоминает рыбий хвост, если только они не находятся на суше, где им легко отрастить ноги вместо хвоста.
Верхняя часть ее тела была гладкой и лишенной чешуи, в отличие от других умбральфиандов, с которыми ему приходилось сталкиваться, и Ашер подумал, не рождаются ли некоторые умбральфианды без чешуи.
Однако, несмотря на неземную красоту, цвет ее кожи казался болезненным, а тонкие черты лица покрывала сеть жутких вен.
Чувствуя недоумение и любопытство, он решил подойти поближе.
Но перед тем как Ашер успел сделать шаг, глаза девушки медленно раскрылись, обнажив пару завораживающих сапфирово-синих глаз с потусторонним сиянием.
Прежде чем он успел отреагировать, в его сознании раздался холодный, но мелодичный голос, который заставил его замереть на месте: «Остановись», — предупредил голос, эхом отдаваясь в глубине его мыслей, словно призрачная мелодия.
Неожиданное ментальное общение заставило Ашера почувствовать себя незащищенным и уязвимым, но в тоже время он не мог не очароваться притягательной красотой этого голоса. Парень осторожно взглянул на девушку и инстинкты подсказали ему, что в ней есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд.
«Кто ты?», — спросил Ашер любопытным и настороженным тоном.
Глаза девушки, похожие на глубокое сапфирово-синие переливающиеся озеро, казалось, смотрели прямо ему в душу: «Я — Изола, принцесса умбральфиандов», — ответила девушка и сузила глаза в замешательстве: «Я не могу понять, к какой расе ты принадлежишь. Как вообще ты сюда попал? Ты из королевства Бладберн?», — спросила Изола с подозрением в глазах и холодным взглядом.
Она подумала, что внешний мир, должно быть, сильно изменился, и в нем могли появиться новые расы, подобные стоявшему перед ней юноше, хотя это и казалось шокирующим. Возможно, некоторые из этих рас стали частью королевства Бладберн.
И все же она не могла поверить, что этот парень оказался здесь. Даже если он случайно попал в пасть Кракена, то не должен был выжить и забраться так далеко. К тому же он не выглядел сильным.
Ашер быстро воспользовался возможностью, которая возникла благодаря тому, что девушка не знала кто он такой.
Поэтому Ашер сочинил историю, которая не раскрыла бы его истинной личности и планов: «Королевство Бладберн? Я даже не посмею приблизиться к этому королевству, ведь там не рады ни мне, ни моей расе. Я всего лишь странствующий моряк, которого проглотила эта гигантская тварь после налетевшего на мой корабль шторма», — рассказывал Ашер с нотками усталости и отчаяния в голосе: «И я сражался с паразитами внутри этого чудовища, с трудом цепляясь за жизнь, пока добирался сюда».
Изола с сомнением посмотрела на него, но, видя, что тот не был сильным воином и что Кракен не стремился убивать юношу, решила, что он говорит правду.
Она знала, что Кракен прилагает усилия для уничтожения чего-то или кого-то только тогда, когда сочтет это угрозой.
Кроме того, королевство Бладберн никогда бы не отправило такого демона, как он, в чрево Кракена. В этом просто нет никакого смысла, в то время как в его истории есть.
Факт войны между королевством Бладберн и умбральфиандами мог привести к тому, что корабль этого парня был уничтожен Кракеном.
Ашер сделал небольшую паузу и посмотрел на Изолу, которая все еще была завернута в кокон: «А что насчет тебя? Почему ты здесь, в этом коконе?», — он не мог не задаться вопросом, не похитил ли ее Кракен или что-то в этом роде. Но это было нелогично, ведь Кракен был на стороне умбральфиандов. Впрочем, ему не нужно было много времени, чтобы заметить, что она постепенно умирает.
Ашер наблюдал за тем, как опускается взгляд Изолы, а в ее сапфировых глазах замерцали сложные эмоции. В его голове вновь зазвучал ее мелодичный голос, сопровождаемый тяжелым вздохом: «Не думаю, что это имеет значение. Я бы хотела помочь тебе, но, оказавшись внутри, назад уже не вернуться. А если ты подойдешь ко мне ближе, то Кракен разгневается на тебя и убьет».
Она сделала паузу, а потом с тоской в голосе пробормотала: «Может быть, это жестокая игра судьбы, что ты оказался здесь со мной».
Ашер нахмурил брови, а в его глазах появился решительный блеск: «Я все равно хочу узнать, что ты здесь делаешь и как оказалась в такой ситуации», — настойчиво произнес он ровным тоном, несмотря на тяжелые обстоятельства: «Раз уж моя судьба предрешена, то я не откажусь тебя выслушать. В данный момент мне все равно больше нечего делать. А еще я чувствую, что ты не будешь против рассказать свою историю, учитывая сложившуюся ситуацию».
Мысленно Ашер уже все просчитал. Будучи принцессой умбральфиандов, Изола могла стать ценным источником информации. Завязав с ней разговор, он мог бы узнать, следует ли ему принять какие-либо меры предосторожности, прежде чем уничтожить Жемчужину Жизни, или какую-либо другую важную информацию, а заодно и восстановить свои МП.
Глаза Изолы мерцали сложными эмоциями, пока она слушала слова этого загадочного демона. На мгновение на ее лице промелькнуло удивление, как будто она не ожидала, что кто-то проявит к ней интерес, учитывая сложившиеся обстоятельства.
Она отвела взгляд в сторону, словно задавалась вопросом, изменит ли что-нибудь этот рассказ.
В ее мыслях смешались неуверенность и любопытство. Она никак не могла понять, зачем этому незнакомцу, который, казалось бы, случайно забрел в ее мир, понадобилось разговаривать с ней, пока они ждут своей смерти. Любой другой нормальный парень уже кричал бы от отчаяния.
Может быть, он был таким же, как и она… смирившимся с судьбой и готовым встретиться с ней лицом к лицу. У него, наверняка, очень сильная личность, раз он так быстро смирился с этой участью.
Пока эти мысли крутились в голове девушки, выражение ее лица смягчилось, и глаза снова встретились с глазами таинственного моряка.
Ее пристальный взгляд, казалось, передавал молчаливое взаимопонимание между ними. Она словно пришла к какому-то решению и начала говорить: «Ты, наверное, уже знаешь, что мой народ ведет войну против королевства Бладберн. И я уверена, что ты также имеешь представление о том, насколько сильно это королевство. У моего народа не было бы ни единого шанса, если бы не помощь нашего хранителя, Кракена».
Ашер медленно кивнул, уже зная этот факт. Без Кракена Дом Торн смог бы в одиночку покончить с умбральфиандами без особых потерь. И все же удивительно, что умбральфианды оказались настолько сильными и многочисленными, несмотря на то, что их оставили гнить тысячи лет назад.
Даже если у умбральфиандов была бы слишком большая армия, Ашер был уверен, что Ровена заставила бы их войти вглубь королевства, где уже расправилась бы с ними, тем более что у драконов на суше было огромное преимущество.
Однако с присутствием Кракена все принимало другой оборот. Он мог легко посеять хаос в северных землях, которые представляли собой архипелаг, состоящий из цепи островов. Власть Кракена над морем нельзя недооценивать. Если бы тот захотел, то затопил бы весь архипелаг.
Если бы армии королевства Бладберн не сражались против него на берегу, то неизвестно, сколько бы разрушений причинил Кракен.
«Я это знаю, но почему ты заперта здесь, если должна быть снаружи и помогать своему народу выиграть войну? Почему твой собственный хранитель так поступил с тобой?», — растерянно спросил Ашер, покачав головой.
Выражение лица Изолы изменилось, а взгляд стал отрешенным и наполненным глубокой печалью. Казалось, что тяжесть судьбы давит на нее, подобно бездонным глубинам океана.
Ее голос, вновь зазвучавший в его сознании, был холодным и меланхоличным, а в словах слышалась невысказанная боль: «Это не то, о чем ты подумал. Я нахожусь здесь добровольно. Происходящее не что иное, как жертва. Моя цель… мой долг всегда заключался в том, чтобы помочь моему народу вот таким вот образом. Я предлагаю свою жизнь Кракену в обмен на помощь в нашей войне», — объяснила она с легкой дрожью в голосе, а Ашер, на рассказанное, приподнял брови.
