На лице Нереона читалось отчаяние, когда тот сетовал на приближающуюся гибель: «Нам повезло, что Кракен еще не напал на нашу деревню, но это лишь вопрос времени, когда он обрушит свой гнев».
«Гнев? Что ты имеешь в виду? С чего бы ему гневаться на нас?», — спросил Ашер, нахмурив брови.
Выражение лица Нереона стало еще более мрачным, когда он раскрыл истинную причину хаоса: «Умбральфианды вернулись, Ваше Высочество. Они ведут войну за эти земли, и, судя по легендам, их хранителем был Кракен, которого Равагер насильно приручил, чтобы заставить служить нашему королевству. Не знаю, правда ли это, но если это так, то нам точно конец!»
(П.П. Umbralfiends — теневой изверг/демон.)
«Умбральфианды?», — Ашер был потрясен, ведь он имел лишь смутное представление об этой древней расе, считая их давно вымершими.
Он знал, что умбральфианды господствовали над морями до основания Королевства Бладберн. Однако Равагер, брат Пожирателя, впоследствии стал первым лордом Дома Торн и изгнал умбральфиандов в самые темные глубины океана, заверив, что заточение продлится 10 000 лет и приведет к их окончательной гибели.
Но не прошло и 7000 лет, а они уже вернулись? Это просто не укладывалось в голове. Как они освободились, если их так долго подавляли?
«Как могла раса, считавшаяся давно исчезнувшей, внезапно возродиться?», — спросил Ашер у Нереона с недоверием в голосе.
Нереон покачал головой, тоже недоумевая: «Я не знаю, но умбральфианды — единственные, кто способен взять Кракена под контроль и, возможно, подчинить своей воле. Они хотят вернуть себе земли, которыми, как они заявляют, правили в Эпоху Багрового Рассвета».
Последствия возвращения умбральфиандов не давали Ашеру покоя, но у него в голове возник другой вопрос: «А как же восстание? Почему жители решились пойти против королевства? Они не знали о последствиях?»
В глазах Нереона мелькнул страх: «Ваше Высочество, я полагаю, что умбральфианды или их сообщники уже некоторое время готовили почву для этого восстания, тонко манипулируя событиями из тени».
Вождь устало вздохнул из-за тяжести ситуации: «Как вы знаете, наш народ испытывает трудности. Они чувствуют себя обделенными и считают, что королева игнорирует их страдания. Несмотря на попытки улучшить их жизнь, многие воспринимают ее действия как чисто символические жесты. Я понимаю, что королева делает все возможное, чтобы заботиться обо всем королевстве, а потеря нашего прошлого короля два года назад еще больше усложнила ситуацию. Но большинство жителей не видят этого, потому что ослеплены своими бедами, страданиями, страхами и манипуляциями умбральфиандов. В конце концов, все мы, включая повстанцев, заботимся лишь о том, чтобы иметь кристаллы жизни и не умереть от их нехватки».
Нереон с грустью добавил: «Они поддались на пустые обещания умбральфиандов о светлом будущем, где их потребности будут удовлетворены, а просьбы услышаны. Умбральфианды утверждают, что сочувствуют тяжелой судьбе северных жителей королевства. Используя отчаяние и недовольство народа, демоны приняли сторону врага и стали сражаться на их стороне. Деревня за деревней, племя за племенем берут в руки оружие, чтобы присоединиться к умбральфиандам, слепо веря в лучшее будущее. Даже если умбральфианды действительно выполнят свое обещание, многие погибнут, и я не думаю, что оно того стоит. Некоторые племена придерживаются нейтралитета, но ситуация все равно выглядит очень плохо».
Обдумав слова Нереона, Ашер осознал всю серьезность ситуации. Было очевидно, что конфликт назревал уже давно.
Однако он никак не ожидал, что давно вымершая раса манипулирует всем из тени. Это объясняло отравление воды. Ведь это было единственное, что они могли сделать, не раскрывая себя.
То, что Равагер изгнал их, а не истребил или покорил, могло означать лишь одно — умбральфианды не были слабаками.
Их хитроумное манипулирование отчаявшимися северными жителями и внезапный контроль над Кракеном создали беспрецедентную угрозу, которую нужно было быстро устранить, пока все королевство Бладберн не погрузилось в хаос.
Потеря северных земель означала бы потерю почти 1/3 силы королевства Бладберн, и это был бы удар, от которого королевство могло не оправиться.
Нереон глубоко вздохнул и на его лице отобразилась усталость: «Что вы предлагаете нам делать, Ваше Высочество?», — спросил он, отчаянно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.
Ашер нахмурил брови и решительно посмотрел на Нереона: «Наша первоочередная задача — дать отпор и разгромить умбральфиандов. Мы сможем разобраться с восстанием и его причинами после этого».
Его голос приобрел срочность, когда он продолжил: «Мне нужно, чтобы вы собрали всех мужчин и женщин, способных обращаться с оружием. Время не терпит отлагательств. Сражение, которое произойдет очень скоро, определит не только судьбу северных земель, но и будущее самого королевства».
Воздух между ними накалился от напряжения. Глаза Нереона сверкнули вновь обретенной решимостью, когда тот осознал важность поставленной задачи. Он решительно кивнул, готовый действовать.
«Я соберу и подготовлю демонов к битве», — сказал Нереон с твердым и решительным голосом: «Мы будем на вашей стороне, Ваше Высочество, хотя нам потребуется немалая армия, чтобы дать отпор, особенно когда лишь немногие из северных жителей выступают против этого восстания».
Ашер слабо улыбнулся и уверенно сказал: «Не беспокойся об этом. Мой Легион Дракона уже в пути, и еще большее количество будет послано короной».
…
В другом месте, на вершине башни, откуда открывался вид на бушующие моря и творящийся внизу хаос, стоял мужчина средних лет с длинной белой бородой. Его высокая крепкая фигура была облачена в темно-синюю мантию, украшенную на груди символом существа, напоминающего краба.
Бледное лицо мужчины выражало суровость, а его запавшие глаза с необычными красными радужками вселяли страх в сердце любого, кто встречался с ним взглядом. Это был Торин Торн, лорд Дома Торн и высшая власть в северных землях.
С ледяным выражением лица он оглядывал сцену восстания и борьбы, наблюдая за тем, как демоны сопротивляются стражникам, желая, чтобы их требования были услышаны.
Эдмунд подошел к отцу сзади и сказал с негодованием в голосе: «Эти крестьяне неблагодарны, отец. Позволь мне разобраться с этим. Я использую наши силы, чтобы подавить это жалкое восстание в течение нескольких часов и убедиться, что они усвоили урок через страх. А потом мы разберемся с этими умбральфиандами».
Торин перевел холодный взгляд на сына, и в его голосе прозвучало презрение: «Не будь глупцом, Эдмунд. Без этих демонов северные земли зачахнут и погибнут. И в итоге пострадаем мы», — он сделал паузу, прежде чем продолжить: «Твоя обязанность — собрать как можно больше войск и скоординировать действия с нашими вассалами, чтобы помочь защититься от любого надвигающегося нападения. Твоя сестра и мать уже в бою. Делай свою работу. Неизвестно, когда Кракен появится снова», — при произнесении последней фразы голос Торина стал еще более серьезным.
Эдмунд внутренне кипел, чувствуя себя приниженным от такой мелкой работы. Но он не посмел возражать. С натянутым поклоном ему удалось сказать: «Как пожелаешь, отец. Я прослежу за этим».
Однако в глубине души он уже вынашивал собственные планы. Это была хорошая возможность прославиться.
…
В некогда спокойных залах Замка Демонического камня, словно непрошеный гость, поселилось беспокойство, охватившее сердца как дворян, так и должностных лиц.
Ровена, хотя и старалась сохранять самообладание, обнаружила, что ее преследует растущее дурное предчувствие. Ее сны были тревожными, наполненные мрачными видениями королевства, поглощенного бурей, и невидимой угрозы, которая, казалось, преследовала ее на каждом шагу.
А сейчас она возглавляла собрание своих самых надежных вассалов, должностных лиц и военачальников.
Серон, ее королевский советник, и его сын Сильван сидели по одну сторону стола вместе с Ребеккой.
Ровена перевела взгляд на лорда Штормрайдер, высокую фигуру из расы дракотавр, и спросила: «Готовы ли ваши дредвинги, лорд Штормрайдер?»
(П.П. Dreadwings — Крылья ужаса. Что-то вроде виверн, подвид драконов.)
Ровена знала, что дредвинги меньше и не так сильны, как драконы, но их преимущество в численности обеспечит неоценимую поддержку с воздуха, да и управлять ими проще.
Лорд Штормрайдер гордо выпятил грудь, а его мощный и твердый голос разнесся по комнате: «Ваше Величество, дредвинги готовы к вашим приказам».
Удовлетворенная, Ровена посмотрела на Серона, который, предвидя ее вопрос, наклонился вперед и сказал: «Ваше Величество, Багровая Армия, численностью в 50 000 солдат, ожидает ваших приказов. Кроме того, теневые сталкеры уже отправлены на сбор информации об умбральфиандах».
Ровена кивнула, понимая стратегическую ценность незаметных и хорошо обученных теневых сталкеров, особенно их опыт в разведке.
Следующим заговорил Сильван с серьезным видом: «Ваше Величество, я временно возглавил Адскую Стражу, пока мой брат отсутствует. Мы будем бдительно охранять северные границы, чтобы восстание не вырвалось за пределы севера».
Глаза Ребекки на мгновение потемнели, когда она услышала сказанные слова, но затем вернулись в нормальное состояние.
Другие лорды из разных Домов заявили о своей поддержке, заверив королеву, что их войска готовы противостоять восстанию.
Ровена обратилась к собравшимся, ее голос был тверд и решителен: «Наши главные задачи — победить умбральфиандов, восстановить контроль над Кракеном с помощью Дома Торн и защитить жителей северных земель. Мы должны свести к минимуму потери наших солдат, даже если находимся в состоянии войны».
Ребекка вдруг наклонилась вперед и спросила: «Разрешите сказать, Ваше Величество?»
Ровена кивком разрешила, и Ребекка, скрестив руки, предложила свою стратегию: «Ваше Величество, почему бы не использовать наших драконов в качестве демонстрации силы? Один только вид драконов вселил бы страх в сердца умбральфиандов и повстанцев, побудив их сложить оружие».
Ровена покачала головой: «Наши драконы могущественны, но они не могут превзойти Кракена в его владениях — море. Кроме того, их огромную мощь трудно контролировать, и мы рискуем нанести значительный побочный ущерб в разгар войны. Однако если ситуация ухудшится, я без колебаний воспользуюсь ими».
Ребекка нахмурила брови, но с легкой улыбкой кивнула: «Вы правы, Ваше Величество. Ваш план является самым разумным. Я готова выполнить любой ваш приказ».
Несмотря на то, что все эти могущественные лорды и демоны собрались здесь для участия в войне, Ровена не могла избавиться от тревоги, тем более Кракен был на стороне врага. Умбральфианды тоже были могущественной расой с древним происхождением, и ей оставалось только молиться, чтобы эта война не затянулась надолго. Она знала кое-что из историй об умбральфиандах: когда-то они считались сильнейшей расой, правившей северными морями вместе со своим стражем, Кракеном.
Кроме того, ее королевство уже много веков не вступало в войну такого масштаба, и поэтому она не могла не беспокоиться за будущее королевства.
То, что Ашер находился на севере, тоже вызывало у нее тревогу. Но в то же время его присутствие придавало ей надежду.
