Даррен на мгновение замешкался и выражение его лица стало обеспокоенным: «Есть кое-что, о чем я должен поделиться с тобой, Ашер», — начал он тихим и нерешительным голосом: «Я не хотел нагружать тебя этим, но боюсь, что проблема может косвенно затронуть и тебя».
Ашер слегка наклонился к Даррену с выражением любопытства и ободрения: «Даже если это не связано со мной, ты можешь довериться мне во всем, Даррен», — сказал он ровным и успокаивающим голосом.
На лице Даррена промелькнуло облегчение, когда он наконец поделился своими заботами: «Принцесса-консорт Ребекка создает мне проблемы», — признался парень, и в его тоне прозвучало огорчение: «Она каким-то образом заставила моего отца отвернуться от меня, сделав чужаком в своем собственном Доме. Из-за этого я теряю репутацию среди других благородных Домов, и моя поддержка уменьшается. Если так пойдет и дальше, я могу остаться ни с чем, и боюсь, что окажусь для тебя обузой».
Ашер внимательно слушал, слегка сузив глаза, когда обдумывал слова юноши. Для Даррена это была действительно серьезная проблема, которая могла полностью повлиять на его будущее.
Через мгновение Ашер протянул руку и ободряюще положил ее на плечо Даррена: «Не волнуйся об этом, Даррен», — сказал он с уверенностью в голосе: «Эта ситуация не будет вечной. Просто наберись терпения и положись на меня. Я помогу тебе справиться с этой проблемой».
Благодарность промелькнула в глазах Даррена, когда тот встретился взглядом с Ашером, и поклонился: «Большое спасибо. Обещаю, что твои усилия не пропадут даром».
«Я знаю, что не пропадут», — ответил Ашер с едва заметной улыбкой. Однако в глубине души он задавался вопросом, почему Ребекка вдруг нацелилась на него, ведь последние несколько месяцев она держалась в тени. Что же она задумала?
*Прошло 6 месяцев*
Мягкий золотистый свет ламп мерцал в восточном дворике, отбрасывая теплые оттенки на стены зала.
Именно здесь Ровена искала утешения от бремени короны. В этой тишине и спокойствии ей иногда хотелось отвлечься от всего.
Однако Ашер уговорил ее возродить страсть к живописи, используя яркие оттенки, чтобы воплотить свое богатое воображение на холсте. Он настоял на этом несколько месяцев назад, и с тех пор они время от времени занимались живописью по вечерам.
Девушка даже не ожидала, что будет чувствовать себя настолько расслабленно и безмятежно во время их совместного рисования. Ей нравилось это все больше и больше, и она стала планировать встречи заранее, как только удавалось найти свободное время.
Находясь рядом с Ашером, Ровена чувствовала, что может спокойно на него положиться. День перестал ей не казаться полноценным, если она не провела с ним хотя бы немного времени.
Когда темно-багровое солнце опустилось к горизонту, его огненные объятия окрасили горные вершины в кровавые оттенки.
Ашер сидел позади Ровены, а его сильные, опытные пальцы обхватывали ее нежные руки. Он был ее опорой, супругом, а теперь еще и нежным учителем, который помогал ей запечатлеть этот захватывающий душу пейзаж.
Поскольку у нее никогда не было времени для улучшения своих навыков в живописи, Ашер помогал ей, и она была поражена, что парень искусен и в этой сфере. Он обладал творческим воображением, а его руки ловко и умело создавали прекрасные мазки.
Их тела прижались друг к другу, и тепло от объятия усиливало интимность момента.
Ровное дыхание Ашера ласкало затылок девушки, когда он наклонился и положил подбородок на ее обнаженное плечо. Сердце Ровены не успокаивалось: одно лишь присутствие ее супруга разжигало в ней огонь, который невозможно было погасить.
«Ослабь хватку, Рона», — тихо прошептал Ашер, и его голос стал успокаивающим бальзамом для ее волнения: «Пусть кисть танцует по холсту, словно перышко на ветру».
Ровена тихонько хмыкнула, соглашаясь с его словами. Следуя нежным указаниям, она обмакнула кисть в палитру ярких красок и осторожно провела ею по холсту с помощью его руки.
Вместе они рисовали волнистые контуры гор, каждый мазок запечатлевал последние лучи солнечного света, когда день уступал место наступающей темноте.
Ашер почувствовал, как напряглась рука Ровены, и едва заметная дрожь выдала скрытое под ее спокойным лицом беспокойство. Он осторожно взял ее за руку и отвел от мольберта, а голос был мягким и заботливым.
«Рона, тебя все еще тревожит происходящее на севере?»
Ровена устало вздохнула, и в ее глазах промелькнуло чувство ответственности: «Я не могу избавиться от ощущения, что север становится все более нестабильным с каждым днем. Даже отсюда я чувствую, как воздух тяжелеет от страданий и недовольства, и, несмотря на все мои усилия, кажется, что ничего так и не улучшилось. Я выделила для них четверть ресурсов королевства, предложила поощрения за выполнение заданий, и все же… Такое ощущение, что некая скрытая сила работает против меня, сводя на нет все мои усилия, прежде чем они успевают принести плоды. Но я не могу понять, кто или что за этим стоит. И это… беспокоит меня больше всего».
Ашер нахмурил брови, понимая, что ее опасения не беспочвенны. Однако он не мог сообщить ей кое-какую известную информацию, так как ждал момента, когда сможет воспользоваться некоторыми вещами, которые могли бы принести ему огромную выгоду.
Он погладил ее руку и уже собирался что-то сказать, как…
*РУУУУУМММН!*
Как с северного направления донесся громкий, но приглушенный звук, похожий на гигантский барабан, и прервал их душевный разговор.
От этого звука глаза обоих расширились в шоке, как будто они уже знали, что именно означает этот звук.
«Этого не может быть…», — пробормотала Ровена с серьезным выражением лица, внезапно поднявшись с сжатыми кулаками.
В это же время в комнате раздался настойчивый стук.
«Ваше Величество, простите за вторжение», — раздался приглушенный голос из-за двери: «Есть срочное дело, требующее вашего внимания».
Ровена и Ашер обменялись взглядом, и тепло их интимного момента рассеялось, словно туман в лучах утреннего солнца.
Выражение лиц обоих стало серьезным, и Ровена сделала шаг вперед.
«Войдите», — сказала она ровным и властным голосом, но при этом нахмурила брови.
В комнату ворвался стражник, по его лицу струились капли пота, а в широко раскрытых глазах читалась паника: «Ваше Величество, на северные земли совершено нападение!»
Глаза Ровены расширились от шока, губы задрожали, и она сжала кулаки: «Кто?», — строго спросила девушка.
Стражник тяжело сглотнул, а его голос дрогнул, когда он ответил: «К-кракен, Ваше Величество!»
Глаза Ровены задрожали, и она прошептала: «Как это возможно?». Ашер тоже был ошеломлен, поскольку знал, что Кракен был самым грозным «оружием» Дома Торн — гигантским могущественным морским чудовищем, которому не было равных. Именно поэтому они с гордостью носили символ Кракена на своих одеждах и выгравировали его на знаменах.
Кракен считался хранителем морей возле северных земель, и потерять над ним контроль означало оставить регион совершенно беззащитным. Возраст Кракена настолько велик, что ему точно больше тысячи лет. Некоторые даже считали его отпрыском дьявола и поклонялись ему, особенно жители севера.
«Но как Дом Торн мог потерять контроль над Кракеном? Ведь они его хозяева, разве нет?», — спросил Ашер с недоверием в голосе.
«События происходили слишком стремительно, Ваше Высочество», — ответил стражник дрожащим голосом: «Никто не знает, как они потеряли контроль над Кракеном. Солдаты Дома Торн и их вассалы пытались отразить нападение, но гигантское чудовище слишком могущественно. И это еще не конец. Возникло восстание, и северяне заявили, что с помощью Кракена и своих союзников они создадут собственное королевство».
«Восстание и союзники?», — пробормотала Ровена, чувствуя, что ситуация оказалась гораздо хуже, чем предполагалось.
Девушка не могла понять, почему жители севера восстали против нее после всего, что она для них сделала. Ей казалось, что она подвела и себя, и свое королевство, допустив такое развитие событий.
Однако решимость вспыхнула в ее глазах, когда Ровена приказала страже: «Созовите всех вассалов нашего Дома и сообщите лорду Штормрайдер, чтобы он собрал свои силы и встретился со мной. Мы должны справиться с этим кризисом, пока он не перерос в нечто худшее».
Ашер немедленно шагнул вперед и сказал твердым голосом: «У меня есть связи на севере. Позволь мне отправиться туда первым, пока ты собираешь войска».
Ровена покачала головой, опасаясь за его безопасность: «Тебе слишком опасно ехать одному, особенно в такой нестабильной ситуации».
Ашер ободряюще улыбнулся, и в его глазах читалась уверенность: «Не волнуйся, Рона. Эрадикатор заберет меня оттуда, если ситуация станет слишком опасной. Я вернусь раньше, чем ты это заметишь».
Не дожидаясь ее ответа, Ашер отправился противостоять хаосу, разворачивающемуся на севере, а Ровена с тревогой смотрела ему вслед. Однако ее взгляд ожесточился, когда она вышла из двора, чтобы немедленно разобраться с этим делом.
…
В небесах над северными землями Ашер крепко вцепился в спину Гримераса, страшного летающего дракона Эрадикатор. Его мощные крылья рассекали воздух могучими порывами, когда он летел по небу, отбрасывая темную и внушительную тень.
Эрадикатор бдительно, словно ястреб, осматривала горизонт, понимая, в какой опасной ситуации они оказались. На всякий случай она позаботилась о том, чтобы окружить Ашера частью своей маны.
Когда они приблизились к деревне Мистшор, глаза Ашера опустились вниз и увидели хаотическую картину, разворачивающуюся в окрестностях. Некогда богатые поля и относительно мирные пейзажи были опустошены разрушениями и конфликтами.
Дым и пламя угрожающе клубились над землей, а из глубины апокалиптического пейзажа доносились слабые, полные страдания крики отчаявшихся и обреченных демонов.
Ашер понял, что недооценил силу Кракена, который за короткое время смог потрясти все северные земли. Он никогда не видел его лично, но видел иллюстрации в книгах, поэтому имел представление об ужасе, который тот способен вызывать.
Ему было известно, что жители очень расстроены, хотят объявить забастовку и оказать давление на королевство, чего он как раз и ожидал, чтобы воспользоваться этим и увеличить свою репутацию. Однако он считал, что у них не хватит смелости выступить против королевства и даже заявить, что они хотят иметь свое собственное.
Но реальность превзошла его ожидания.
Внезапный всплеск полноценного восстания и нападение Кракена застали его врасплох, причем последнее сорвало все просчитанные планы. Он никак не ожидал такого развития событий.
Тем не менее Ашер знал, что должен сделать все возможное, чтобы это не вышло из-под контроля, поскольку последствия затронут и его собственные интересы. К счастью, благодаря одному демону он уже знал некоторые вещи, которые не оставили его в неведении.
Подлетев к деревне, Ашер увидел множество солдат, стоящих на страже. Он знал, что они были из Дома Торн и его вассалов.
Жители деревни, похоже, были очень заняты, обустраивая убежища и оборонительные сооружения, чтобы защитить себя. Не похоже, что они могли покинуть свои дома.
Ашер нигде не заметил Кракена, даже когда летел на драконе, и подумал, не решил ли тот отдохнуть после всего этого хаоса.
Нереон, уважаемый вождь племени наядон, шел навстречу Ашеру, словно ожидал прибытия Королевского супруга. На его лице отразились боль и беспокойство, и он обратился к Ашеру с почтительным тоном.
«В-ваше Высочество, я вынужден сообщить вам, что ситуация в северных землях весьма плачевна. Ваше пребывание здесь может быть небезопасным».
Ашер спустился на землю, не сводя с Нереона пристального взгляда: «Я ценю ваше беспокойство, вождь Нереон, но я должен принять меры, чтобы справиться с возникшими проблемами. Прежде всего расскажите мне, что здесь происходит на самом деле».
