Тем временем внутри «Бухты шепота» было просторно и уютно, главная комната освещалась теплым светом фонарей, подвешенных к потолку, и в ней царила гостеприимная атмосфера. Простая деревянная мебель, покрытая резьбой в стиле племени наядон, украшала комнату, обеспечивая условия для встреч и бесед.
Ашер сидел во главе длинного, грубо отесанного деревянного стола, а вокруг него расположились его старые и новые подчиненные. На стенах танцевали тени от мерцания свечей, которые создавали жутковатый отблеск на лицах собравшихся.
Справа от Ашера сидел Даррен Алистер, вампир из влиятельного Дома Алистеров, известного своими знаниями в искусстве зачарования.
Он не был старшим сыном, но был вундеркиндом, осваивая заклинания в темпе, который приводил сверстников в трепет. Его Дом был вассалом Дома Торн и являлся их основным источником зачарованного оружия, контрактов и так далее.
Рядом с ним сидел Леонидас Штормрайдер, драковор из грозного Дома Штормрайдеров.
(П.П. Stormrider — Всадник бури. Честно говоря, не понял перевод слова dracovore, если есть варианты — пишите.)
Драковоры в основном были минотаврами с примесью драконьей крови. Их происхождение уходит в древние времена, вскоре после появления Дома Дрейк. По слухам, они были не настоящей расой, а искусственно выведенной с использованием драконьей крови. Однако с течением поколений их численность и сила росли, и они стали грозной и уважаемой расой, по-прежнему преданной Дому Дрейков.
Благодаря тому, что в их жилах текла доля драконьей крови, они считались сильнейшими воинами и одной из главных боевых сил королевства.
Леонидас обладал яркой внешностью, привлекающей внимание. Его рост был внушительным, а мускулистое телосложение, напоминающее быка, говорило о боевом мастерстве.
Малиновые глаза излучали ум и смекалку, демонстрируя тактические способности. Его волосы были глубокого рыжего оттенка и густыми волнами спадали до плеч. Рога, свидетельствовавшие о демонической родословной, были длинными и резко изогнутыми, а кожа имела пепельный оттенок, подчеркивавший потустороннее происхождение.
Будучи искусным воином и тактиком, Леонидас славился своими свирепыми боевыми навыками и стратегическим чутьем. Его Дом отвечал за вооруженные силы королевства, а также обучал и командовал солдатами, чтобы те защищали свои земли и отстаивали честь.
Наконец, слева от Ашера стоял Каэлум Найтшейд, харизматичный вульпини из уважаемого Дома Найтшейд, который был вассалом Дома Валентайн.
(П.П. Nightshade — Ночная тень.)
Каэлум был воплощением грации и изящества. У него были элегантные лисьи черты лица, с тонкими линиями, украшающими скулы, лоб и переносицу.
Глаза Каэлума имели чарующий серебристый оттенок, напоминающий расплавленное серебро, и от них исходила мудрость и таинственность. Черные волосы шелковым водопадом струились по его спине, достигая талии, и часто украшались замысловатыми косами. Смуглая кожа обладала неким сиянием, что, несомненно, делало его усладой для женских глаз.
Известные своей хитрой дипломатией и искусством интриг, Найтшейды играли важную роль для Дома Валентайн в поддержании баланса сил и продвижении интересов королевства.
Острый язык Каэлума и обширная информационная сеть оказались бесценными для Ашера в налаживании связей с местными племенами и распространении своего влияния.
Ашер сделал этих двоих своими вассалами, наткнувшись на них в Адской Башне. Он познакомился с ними через Даррена, и эти двое хотели доказать свою значимость, работая на кого-то влиятельного.
Они не были выдающимися отпрысками своих Домов, но были хороши в определенных вещах, которые, по мнению Ашера, могли быть ему полезны.
Как и любой другой молодой дворянин, эти двое соревновались со своими братьями и сестрами за право стать следующим лордом своих Домов.
Поэтому они решились на прыжок веры, став вассалом Королевского супруга, который был далеко не самым влиятельным демоном в королевстве.
Однако они знали о потенциале и сильных сторонах Ашера и решили рискнуть, став его вассалом в самом начале, чтобы в будущем, если тот обретет достаточно власти и влияния, их статус и могущество также были гарантированы.
Чем больше он будет расти, тем больше вырастут и они.
Однако у Ашера была и другая причина взять их к себе: все трое были связаны с тремя Великими Домами.
Чтобы оставаться в курсе событий, Ашер считал, что ему необходимо сформировать сеть и не потеряться в игре.
Сейчас же Ашер нахмурил брови, поглощенный мыслью, которая давно не давала ему покоя, и смотрел на Нереона, вождя племени: «Ты упоминал о растущих волнениях среди здешнего народа? Неужели все стало настолько хуже? Просто странно, что это происходит вот так внезапно».
Выражение лица Нереона приобрело страдальческий вид, когда он почтительно ответил: «Ваше Высочество, я также разделяю ваши мысли. Но большинство племен в наших землях зависят от моря, которое дает нам средства к существованию и выживанию. А поскольку вода все больше отравляется, мы истощаем свои запасы, и неизвестно, что будет с нами дальше. Даже благородные Дома и Дом Торн еще не выяснили причину отравления наших вод. Если вода станет совсем непригодной для использования… не смею даже представить, что произойдет. Мы ведь не можем глубоко погружаться в эти хаотические моря».
Даррен, голос которого был мягким, но с нотками беспокойства, ответил: «Для здешних жителей это действительно тяжелые времена. Но дворянам следовало бы сделать хоть что-то, чтобы помочь народу, а не вести себя так, будто они понятия не имеют, что делать. Хотелось бы, чтобы мой Дом поступал правильнее».
Нереон устало вздохнул, но посмотрел на Даррена с благодарностью: «Вы нам очень помогли, милорд. И мы бы хотели, чтобы все дворяне были такими же, как вы. Но мы не можем осмелиться разозлить дворян и рискнуть потерять нашу единственную опору. Однако они упомянули, что в связи с трудностями, с которыми мы сейчас сталкиваемся, они собираются ввести несколько мер поддержки, пока не разберутся, что происходит на самом деле. Так что нам остается только надеяться на лучшее».
Каэлум, который внимательно слушал, добавил: «Я думаю, что в этом загадочном отравлении морей кроется нечто большее. Что, если кто-то делает это специально, чтобы оказать давление на северные земли ради собственной выгоды. Ведь если так пойдет и дальше, то здесь может вспыхнуть восстание».
Взгляд Ашера ожесточился, когда он услышал эти слова, и почувствовал, что не может отмахнуться от этой теории.
Выражение лица Леонидаса ожесточилось, когда он задумался о последствиях: «Если это так, то нам нужно быстро найти зачинщиков и положить конец их заговорам. Чем дольше это будет продолжаться, тем сложнее будет восстановить порядок».
Нереон также не мог не сделать серьезное выражение лица, услышав это. Тем не менее он спросил: «Но кто может за этим стоять? Это не имеет никакого смысла, и они рискуют получить самое суровое наказание. Никто в здравом уме не станет копать себе могилу».
Даррен медленно кивнул с задумчивым видом: «Вот что еще больше озадачивает. Даже не обращая внимания на вышеперечисленное, кто способен отравить воды вблизи наших земель? Если бы это сделал кто-то из местных, мы бы обязательно заметили».
Каэлум хмыкнул и кивнул: «Тогда это может означать лишь одно — это дело рук постороннего, а значит… ситуация становится еще хуже, если они действительно способны влиять на наши воды, пока мы беспомощно наблюдаем», — сказал он серьезным тоном.
Ашер внимательно слушал их мысли, прикидывая возможные последствия сложившейся ситуации: «Хм… кажется, есть несколько возможных версий происходящего, но мне кажется, что наиболее вероятной является версия Каэлума. Однако лучшее, что мы можем сейчас сделать — навострить уши и глаза и следить за всем, что происходит в этих землях, даже если это мелочи. Вероятно, нам нужна лишь зацепка, чтобы выяснить суть проблемы».
Нереон решительно кивнул и сказал: «Я обязательно прикажу своим подчиненным быть бдительными. Спасибо, Ваше Высочество и милорды, что уделили нам внимание в это трудное время», — сказал Нереон с растроганным видом. Он и представить себе не мог, что ему доведется лично обсуждать свои проблемы с такими могущественными личностями. Они были для него самым большим источником надежды.
Ашер махнул рукой со словами: «Вы все еще часть нашего королевства. Поэтому наш долг — следить за тем, чтобы оно всегда оставалось сильным, включая нашу королеву. А теперь…»
Взгляд Ашера переместился на Леонидаса, его глаза были полны любопытства и решимости: «Леонидас», — начал Королевский супруг, чей голос нес в себе ощущение срочности: «Как продвигаются дела с Легионом Драконов? Ты знаешь, как важно для нас собрать элитный отряд, способный в случае необходимости устранить любые проблемы».
Леонидас выпрямился, а выражение его лица стало серьезным: «Ваше Высочество», — ответил он глубоким, властным голосом, в котором отразился многолетний опыт бывалого воина: «Подготовка Легиона Дракона идет полным ходом. Мы уже отобрали несколько опытных бойцов, которые в настоящее время проходят тщательную тренировку, оттачивая свои способности, чтобы стать лучшими на поле боя».
Глаза Ашера слегка сузились, он был впечатлен, но в то же время осторожен: «Приятно это слышать, Леонидас», — сказал Королевский супруг с тоном удовлетворения и беспокойства: «Но ты понимаешь, что этот процесс нельзя торопить. Каждый член Легиона Дракона должен пройти тщательную подготовку, ведь они станут опорой наших сил в эти неспокойные времена».
Леонидас кивнул, и его глаза выразили понимание: «Мне это хорошо известно, Ваше Высочество. Будьте уверены, я лично контролирую их подготовку и слежу за тем, чтобы они соответствовали нашим строгим стандартам. Легион Дракона станет силой, с которой придется считаться, способной улучшить стабильность и порядок в нашем любимом королевстве».
Леонидас чувствовал себя весьма воодушевленным и счастливым, ведь если ему удастся создать сильный легион, то это порадует не только Королевского супруга, но его ценность заметит и собственный отец, который, возможно, пересмотрит вопрос будущего наследника. Поэтому он не мог не испытывать благодарность к Королевскому супругу за предоставленную возможность.
Ашер кивнул, и на его губах мелькнула улыбка: «Я доверяю твоему мнению, Леонидас. Жду с нетерпением того дня, когда Легион Драконов будет готов служить нашему королевству».
Ашер перевел взгляд на Каэлума и с любопытством поинтересовался: «Как обстоят дела с нашими доходами от «Дьявольские напитки»?»
Это заведение в сфере производства зелий было детищем Ашера, а Каэлум был назначен ответственным за его работу.
Изготовление высококачественных зелий и их продажа по привлекательным ценам было стратегией Ашера, направленной на быстрое расширение бизнеса и укрепление репутации в королевстве. Пока что этот подход приносил многообещающие результаты.
Лицо Каэлума расплылось в уверенной ухмылке, когда тот ответил: «Прибыль льется, словно хорошо приготовленное зелье, Ваше Высочество. Ваши гениальные рецепты и конкурентоспособные цены привлекают внимание во всех уголках королевства. Наша клиентура растет с каждым днем, а вместе с ней и доходы», — Каэлум не мог не чувствовать себя взволнованным и довольным, ведь он также заработал гораздо больше, чем рассчитывал.
Каэлум уже давно понял, что недооценил таланты Королевского супруга, который был не только гениальным мастером зелий, но и обладал прекрасными идеями по развитию бизнеса.
Губы Ашера скривились в довольной улыбке. Он знал, что поступил мудро, доверив Каэлуму управление заведением «Дьявольские напитки». Харизма и тактичный ум Каэлума были бесценны в продвижении бизнеса к успеху.
Пока что большая часть прибыли, которую Ашер получал от «Дьявольские напитки», вкладывалась в развитие Легиона Драконов.
Ашер перевел взгляд на Даррена: «Как продвигаются исследования в области зачарования?» — спросил он, и вопрос повис в воздухе, наполненный ожиданием.
Лицо Даррена озарилось теплой улыбкой, а глаза засияли признательностью: «Все идет как по маслу, благодаря вам, Ваше Высочество», — искренне ответил он голосом, переполненным энтузиазмом: «Ваша щедрость в предоставлении мне доступа к столь редким и ценным ресурсам очень помогла в развитии моих знаний и навыков в искусстве зачарования».
Он сделал небольшую паузу, давая возможность осознать значимость своих слов, а затем продолжил: «Мне кажется, что пройдет совсем немного времени, и я смогу оснастить Легион Дракона самым лучшим зачарованным оружием и доспехами», — голос Даррена стал более оживленным и взволнованным, когда он заговорил о будущих перспективах.
Глаза Ашера расширились, и в уголках губ появился намек на гордую улыбку. Он знал, что принял правильное решение, поддержав исследования Даррена, даже если это стоило некоторых расходов, и плоды их сотрудничества уже начали проявляться.
Ашер медленно поднялся со стула, заставив встать и остальных троих: «На сегодня все. Я буду ждать от вас хороших результатов через месяц».
«Конечно, Ваше Высочество», — поклонились все трое с решительным взглядом.
Однако, как только Каэлум и Леонидас удалились, выражение лица Даррена стало немного сложным, когда тот подошел к Ашеру.
Королевский супруг нахмурил брови и, видя, что юношу что-то сильно беспокоит, спросил: «В чем дело, Даррен?»
