Сердце Эдмунда бешено колотилось, когда он ворвался в комнату, а страх и тревога раздирали его изнутри. Он приготовился к самому худшему, но от увиденного у него перехватило дыхание. Сабина сидела за столом и на ее лице было заметно раздражение, когда она старательно вытирала с ног какую-то странную жидкость.
«Я же просила тебя не беспокоить меня, Эдмунд», — упрекнула девушка, ее голос был спокойным, но с нотками раздражения: «Если бы не ты, я бы не пролила это проклятое зелье себе на ноги».
Эдмунд вздрогнул, но его эмоции смешались с облегчением, и он извинился с дрожащей улыбкой: «Прости, сестра. Я просто беспокоился, когда услышал твой крик».
Юноша разглядывал ее, отмечая блеск пота, выступившего на бледной, безупречной коже, отчего девушка выглядела еще более манящей и соблазнительной.
Он никогда не видел ее такой притягательной и в очередной раз понял, как ему повезло, что она его невеста. Более совершенной женщины и быть не может.
Однако температура в комнате была невыносимой, практически удушающей, и он не мог не задаться вопросом, что за эксперименты они вдвоем проводили. Кроме того, чувствовался странный запах, но он не мог определить, что это такое.
Ашер снова вошел в комнату, сцепив руки за спиной и демонстрируя идеальное самообладание: «Должен сказать, я благодарен вашей сестре за приглашение и за возможность многому научиться в варке зелий», — сказал он ровным и чистым голосом: «Было очень приятно учиться у нее и познакомиться поближе. Я также с нетерпением жду возможности познакомиться поближе и с вами, молодой лорд».
Сабина бросила на Ашера быстрый взгляд, понимая, что он специально играет словами с ее братом.
Однако, вместо того чтобы почувствовать злость или раздражение, она находила это забавным и возбуждающим.
Одна мысль о том, что Ашер может все рассказать Эдмунду и втянуть их обоих в неприятности, заставляла ее испытывать странное чувство волнения от ходьбы по лезвию ножа.
Несмотря на дружеские слова, Эдмунд не мог избавиться от тревожного чувства, что в словах этого ублюдка-чужака что-то не так.
Однако он понимал, что необходимо сохранять подобающий вид, поэтому натянуто улыбнулся и ответил: «Благодарю вас, Королевский супруг Ашер. Я тоже с нетерпением этого жду».
Ашер обезоруживающе улыбнулся Сабине и Эдмунду, и в его глазах заиграло веселье: «Что ж, я полагаю, мне пора уходить, поскольку наши сегодняшние эксперименты подошли к концу», — произнес он спокойным и беззаботным тоном. По мере того как Ашер говорил, его взгляд остановился на Сабине, а улыбка стала более понимающей, практически заговорщицкой: «Должен сказать, что я с нетерпением жду нашего следующего сеанса, Сабина».
В ответ на его улыбку глаза Сабины заискрились озорством, а в голосе зазвучала игривая решимость: «Я тоже, Ашер. Но не думайте, что в следующий раз все будет так же легко».
Эдмунд стоял в стороне, нахмурил брови и слушал их разговор, чувствуя нарастающее беспокойство. Он внимательно изучал выражения их лиц и язык тела, ища любой скрытый смысл или подсказку, указывающую на неладное.
Они даже называли друг друга по имени, и, несмотря на поверхностную нормальность разговора, он не мог избавиться от ноющего подозрения, что что-то тут не чисто.
Эдмунд чувствовал себя в ловушке, не в силах высказать свои опасения или усомниться в мотивах, ведь рядом стоит этот ублюдок.
Юноша сжал кулаки, и разочарование закипало в нем, пока он беспомощно наблюдал за их разговором.
Когда Ашер уходил, прощаясь с ними, Эдмунд не мог отделаться от ощущения, что он смотрит на хищника, чьи глаза все еще прикованы к добыче.
Дверь закрылась с тихим щелчком, оставив Эдмунда и Сабину наедине с напряжением, накопившимся в комнате.
Не в силах выразить свои переживания словами, Эдмунд повернулся к сестре, его глаза были полны беспокойства и невысказанных вопросов, а семена сомнений уже пустили корни в его сознании: «Что ты на самом деле делала с ним, сестра?»
Сабина, почувствовав беспокойство брата и тяжесть его невысказанных вопросов, отреагировала с беззаботностью, которая казалась почти неуместной в данной ситуации.
Девушка откинула голову назад, и ее длинные серебристые волосы каскадом рассыпались за спиной. Она застенчиво улыбнулась, но при этом выглядела дразнящей и предупреждающей: «Ты слишком беспокоишься, дорогой брат», — сказала она игривым, но стальным тоном: «И я не обязана тебе ничего объяснять. Тебе стоит помнить о своем месте, когда ты со мной разговариваешь», — ее глаза сверкали непокорностью, словно побуждая Эдмунда бросить ей вызов, когда она проходила мимо него.
В этот момент отчужденность Сабины и мелькнувший в ее взгляде вызов одновременно обезоружили и расстроили Эдмунда.
Он понимал, что не может еще больше нагнетать обстановку и спрашивать ее о чем-то, что может показаться обвинением, ведь у него нет никаких доказательств.
Однако Эдмунд не мог избавиться от мысли, что ему придется терпеть это разочарование до тех пор, пока Сабина не выполнит задание, которое поручила ей мать.
Тем не менее он был полон решимости следить за тем, чтобы никто не переступил черту.
…
Покинув замок Дредторн, Ашер, Мерина и Эрадикатор шли по спокойным улицам деревни Мистшор, где обитало племя наядон.
(П.П. Mistshore — Туманный берег.)
Ашер не мог не восхищаться гармонией, которой достигло племя наядон между своими водяными способностями и окружающей природой.
В воздухе разносился успокаивающий шум волн и ритмичное гудение водных существ, населявших окружающие смертоносные воды.
Нереон, староста деревни и отец Нереуса и Тетис, приложил немало усилий, чтобы новое здание, построенное для Ашера, гармонично вписалось в эстетику деревни.
Оно было построено из местных материалов и наполнено магией воды, что придавало зданию ощущение безмятежности, которое Ашер считал одновременно приятным и практичным.
Здание стояло в стороне от основной части деревни, обеспечивая уединение для встреч и тренировок Ашера.
Планировка здания была функциональной и гибкой с просторными комнатами, которые можно было легко использовать для различных целей. Кроме того, постоянный туман, окутывавший деревню, обеспечивал дополнительный уровень безопасности: незваным гостям было сложно попасть в деревню, не предупредив кого-то.
Поскольку Ашер лично обучал Нереуса и Тетис, Нереон чувствовал себя в долгу перед Королевским супругом, ведь тот позволил его детям раскрыть свой потенциал. Никто другой с подобным статусом не стал бы лично их тренировать.
Жители деревни усердно готовились к прибытию подчиненных и учеников Ашера, и их восхищение и благодарность были очевидны.
Племя наядон долгое время не замечали и недооценивали другие, но Ашер разглядел потенциал в их уникальных способностях и дал им шанс проявить себя.
Сотрудничество Ашера с наядон оказалось взаимовыгодным. Племя получило поддержку и признание, которых оно заслуживало, а Ашер смог сохранить ценные кристаллы жизни и продолжить наращивать свое богатство и репутацию.
Кроме того, отдаленное и живописное местоположение деревни Мистшор обеспечило Ашеру идиллические условия для встреч и тренировок вдали от посторонних глаз и политических интриг более густонаселенных районов королевства Бладберн.
Ашер также усердно создавал и другие союзы, что помогало ему увеличивать свое влияние по всему королевству Бладберн.
Наряду с племенем наядон ему удалось наладить прочные связи и с другими племенами, например, с племенем гоблинов Растспайн, которое, как ни странно, возглавляла их вождь Зизола. Лишь позже Ашер узнал, что Зизола стала вождем после того, как погиб ее отец из-за подлого нападения, и ей пришлось взять бразды правления племенем в свои руки, согласно их законам и традициям.
(П.П. Rustspine — Ржавый позвоночник.)
Но поскольку Зизола чувствовала, что для управления племенем ей не хватает сил и знаний, она пошла в Адскую Башню, чтобы доказать своему народу, что она достойна, и не допустить попадания ее племени в чужие руки.
Ашер знал, что эти гоблины, хотя их часто недооценивают из-за маленького роста, известны своей скрытностью и хитростью, что делает их идеальными для разведывательных и диверсионных миссий.
Он достаточно много сражался с ними в качестве Охотника, поэтому смог разглядеть в них потенциал и без колебаний предоставил ресурсы и знания для дальнейшего развития их навыков.
Аналогичным образом у него сложились отношения с племенем Стоунвиспер, которым руководили могучие братья Оникс и Грейвен. Это племя славилось своей огромной силой и крепкими телами, что делало их грозными воинами и отличными строителями.
(П.П. Stonewhisper — Каменный шепот.)
Именно благодаря их помощи Нереон смог достаточно быстро построить здание, предоставив необходимые ресурсы.
Здание получило название «Бухта шепота», и в данный момент Мерина и Эрадикатор ждали снаружи, согласно указаниям Ашера.
Между ними ощущалось напряжение, ведь Эрадикатор, будучи вампиром, питала глубокую неприязнь к таким оборотням, как Мерина.
Тем не менее Эрадикатор терпела ее присутствие, потому что Мерина в конце концов была служанкой Королевского супруга и казалась ему весьма полезной.
Когда солнце опустилось за горизонт, Мерина заметила беспокойство Твайлайт, домашнего питомца Эрадикатор, спрятанного в складках ее плаща.
Заметив беспокойство зверька, Мерина свела брови и предположила, что с ним происходит: «У меня есть кусочки мяса, которые я приготовила ранее», — негромко сказала она, протягивая небольшой сверток, завернутый в ткань: «Не хочешь покормить Твайлайт? Она, кажется, голодна».
Эрадикатор молча посмотрела на Мерину несколько мгновений, и ее ледяной взгляд ничего не выражал: «Твоя забота о Твайлайт излишня», — холодно ответила девушка: «Твайлайт нужна только кровь».
Несмотря на внешнее спокойствие, Эрадикатор не могла не испытывать беспокойства за своего любимого питомца.
Заботясь о кошечке в течение шести месяцев и став для нее верным спутником, девушка успела полюбить ее и не хотела расставаться с ней ни на день.
Она накормила Твайлайт человеческой кровью всего час или два назад, но голод продолжался. Она подумала, не случилось ли чего.
Почувствовав беспокойство Эрадикатор, Мерина решилась предложить свою помощь: «Что-то случилось?», — мягко спросила женщина: «Может быть, я смогу помочь. В юности я много времени проводила с дикими животными».
Эрадикатор колебалась, разрываясь между ненавистью к оборотням и заботой о Твайлайт.
Беспокойство в ее плаще становилось все более ощутимым, и в конце концов забота о Твайлайт взяла верх над предрассудками. Нехотя она поделилась своими опасениями с Мериной.
Выслушав опасения Эрадикатор, глаза Мерины загорелись пониманием: «Возможно, Твайлайт проходит через стадию эволюции», — размышляла она: «Я видела, как некоторые звери ведут себя подобным образом прямо перед эволюцией. Возможно, сегодня ей понадобится выпить много крови».
Глаза Эрадикатор расширились от удивления. Она не рассматривала такую возможность, но была благодарна за подсказку.
Сдержанным кивком девушка поблагодарила Мерину за помощь: «Я ценю полученную от тебя информацию», — коротко сказала она: «И запомню это».
Мерина тепло улыбнулась в ответ и произнесла: «Я не так уж и много сделала. Рада помочь в любое время».
Эрадикатор слабо хмыкнула, а атмосфера между ними перестала быть напряженной, как прежде.
