Жаркий адский ветер дул над Адской Башней, когда Надзиратель Ада сидел в своем личном учебном зале.
Комнату украшали полки с древними свитками и книгами, а некоторые из них были написаны много веков назад. Стены украшали несколько картин с изображением битв и свершений легендарных демонов — свидетельство богатой истории Королевства Демонов.
В центре помещения стоял огромный деревянный стол, а на его темной полированной поверхности красовалась карта Башни, вырезанная с тщательной точностью.
В воздухе витал запах старинного пергамента и слабый аромат редких растений. Большое богато украшенное окно позади стола выходило на просторы королевства, открывая захватывающий вид на раскинувшиеся внизу земли.
Дункан Дору, сосредоточенный и импозантный, сидел в своем кожаном кресле с высокой спинкой, сцепив пальцы в ожидании прибытия Ребекки и Ашера.
Его серебристые волосы были завязаны в аккуратный хвост, а пронзительные красные глаза, казалось, смотрели в саму душу. От него исходила аура властности и мудрости, которая вызывала уважение у всех, кто находился рядом с ним.
Когда тяжелые дубовые двери учебного зала со скрипом открылись, Ребекка и Ашер вошли в него бок о бок, и их шаги громко зазвучали в тихом помещении. Они огляделись вокруг, оценивая величие и богатую историческую ценность помещения, и только потом обратили внимание на грозную фигуру, сидящую перед ними.
Склонив головы в унисон, они с должным почтением поприветствовали Надзирателя Ада.
«Надзиратель Дору», — произнесла Ребекка ровным и уважительным голосом: «Спасибо, что удостоили нас аудиенции».
Ашер последовал ее примеру, и его голос звучал почтительно: «Приветствую вас, Наставник Дункан».
Дункан Дору кивнул, его суровый взгляд окинул двух демонов, стоящих перед ним. Взмахнув рукой, он жестом пригласил их присесть.
Ребекка с нетерпением ждала, когда же Надзиратель Ада скажет, что вся эта чепуха закончилась, поскольку явного победителя не было. У нее есть дела куда важнее этого пари.
Дункан посмотрел на них обоих с задумчивым выражением лица, а затем заговорил: «Должен признать, что вы оба хорошо справились с первым испытанием, которое проходили ваши кандидаты. Поэтому явного победителя между вами нет».
Губы Ребекки скривились в самодовольной, едва скрываемой ухмылке, она была уверена, что все идет так, как и планировалось.
Однако Дункан продолжил: «При этом я особенно впечатлен работой Ашера. Несмотря на свою молодость и неопытность, он сумел обучить этих пятерых молодых демонов из менее благополучных семей. Это немалый подвиг».
Улыбка Ашера стала шире, в то время как нервы Ребекки дрожали под ее внешним спокойствием. Она не ожидала, что Надзиратель Ада затронет эту тему, чтобы похвалить Королевского супруга.
Ребекка с трудом признала, что успех Ашера действительно был неожиданным, но отказывалась соглашаться с тем, что этот мальчишка по сравнению с ней более компетентен.
Она мысленно проклинала себя за то, что невольно создала ему условия для успеха, подбирая самых плохих кандидатов. Если бы она знала результат, то поступила бы иначе.
Голос Дункана вернул ее мысли к реальности: «В связи с этим я решил назначить Ашера Младшим Смотрителем первого этажа».
Королевский супруг удивленно приподнял брови, а глаза Ребекки расширились от недоверия. Она не могла оставить это без внимания, поэтому почтительно возразила: «Надзиратель Дору, не будет ли разумнее позволить Ашеру набраться опыта, прежде чем поручать ему подобную ответственность?»
Дункан обдумал ее слова, а затем ответил: «Для испытания на первом этаже я считаю, что Ашер достаточно квалифицирован, чтобы стать наставником для кандидатов. Я также обдумал твои слова, поэтому пусть он начнет с малого».
Ашер внутренне ухмыльнулся, забавляясь отчаянием Ребекки. Он не ожидал такого решения Дункана, но оно вполне соответствовало его целям.
В качестве Младшего Смотрителя Этажа ему не придется тратить много времени на наставничество кандидатов, как Ребекке. Однако у него была еще одна просьба: «Надзиратель Дору, могу ли я тоже иметь личных учеников?»
Ребекка бросила на него ядовитый взгляд, поняв, что тот намерен переманивать перспективных юных демонов. Она не верила, что Дункан удовлетворит такую абсурдную просьбу, ведь Ашер не являлся полноценным Смотрителем Этажа.
Тем не менее, Дункан медленно кивнул: «Ты можешь ежемесячно отбирать пятерых кандидатов, которые станут твоими учениками, а оставшуюся квоту можешь отдать Смотрителю Ребекке».
Ашер благодарно улыбнулся и поблагодарил: «Спасибо, Наставник Дункан».
Этого было более чем достаточно, чтобы постепенно увеличить свое влияние и авторитет.
Недовольство Ребекки все усиливалось, но она находила утешение в том, что все еще занимает должность Смотрителя Этажа. Она не позволит этому ублюдку затмить ее.
Кивнув напоследок, Дункан отпустил их: «Вы двое можете идти».
Они поднялись со своих мест и вышли из кабинета. Когда они выходили, Ребекка прошла мимо Ашера с напряженным взглядом, после чего он произнес: «Я с нетерпением жду возможности работать с вами, Смотритель Ребекка».
Ребекка сжала кулаки, но не обернулась, продолжая идти. Учитывая, что ее бедный сын лежал в коме, она не собиралась позволять ему злорадствовать над ней. Сейчас она должна сосредоточить все свои усилия на поиске лекарства для своего сына.
«Как грубо», — прокомментировал Ашер с мрачной улыбкой.
…
Ашер вошел через главный вход в Замок Демонического камня — внушительное сооружение, свидетельствующее о могуществе и престиже правящей семьи. Личная служанка Мерина послушно шла позади него и ее шаги были мягкими, в то время как его эхом разносились по огромным залам.
Стражники, понимая статус Королевского супруга, кланялись ему в знак уважения, когда он проходил мимо. В их глазах читалось восхищение и почтение.
Когда Ашер углубился в замок, к нему поспешно подошел королевский слуга, почтительно поклонившись: «Ваше Высочество», — начал слуга, слегка задыхаясь: «Королева просит вас присутствовать в Святилище Столпов. В данный момент она находится в компании Верховного Провидца».
Ашер просто кивнул в знак подтверждения, но выражение его лица не изменилось.
Когда слуга удалился, в голове Ашера пронеслись мысли о причинах вызова. Он подозревал, что на этой встрече будет окончательно определена дата заключения Священного Союза между ним и Ровеной.
Мерина, почувствовав мысли Ашера, заговорила с нотками волнения в голосе: «Похоже, Верховный Провидец наконец-то нашел благоприятную дату для вашего Священного Союза с королевой, Ваше Высочество», — сказала она, и ее глаза блестели от предвкушения: «Я подготовлю подходящий наряд для вашей встречи с Верховным Провидцем».
Ашер взглянул на Мерину с легкой улыбкой на губах и кивнул, размышляя, не протягивает ли ему судьба руку помощи.
…
Облаченный в безупречно сшитую черную мантию, Ашер вошел в Святилище Столпов — внушающее благоговение помещение, украшенное искусно вырезанными колоннами, поднимающимися к сводчатому потолку. Тускло освещенное помещение излучало атмосферу таинственности и благоговения, как нельзя лучше соответствующую предстоящей встрече.
Сидя на богато украшенном троне перед Верховным Провидцем, Ровена выглядела потрясающе в своем черном королевском одеянии, а изысканный орнамент подчеркивал ее царственную красоту.
Когда Ровена увидела Ашера, ее взгляд смягчился, и она жестом пригласила его присоединиться к ней. Королевский супруг подошел, ощущая тяжелую атмосферу зала, и занял место рядом с Ровеной.
Ашер почтительно склонил голову, приветствуя Верховного Провидца: «Достопочтенный Верховный Провидец Аларик, я благодарен вам за ваше присутствие и напутствие», — сказал он, и в его голосе прозвучало глубокое уважение.
Верховный Провидец Аларик, почтенный демон с длинной белой бородой и мудрым взглядом, кивком головы поблагодарил Ашера. Он был облачен в церемониальные одежды, говорившие о его высоком положении в королевстве: «Приветствую вас, Ваше Высочество», — ответил он, и в его голосе прозвучали властность и мудрость, связанные с многолетним служением королевству.
Аларик перевел взгляд на место между Ашером и Ровеной, и в его глазах читался намек на благоговение: «За все годы службы Верховным Провидцем я никогда не был свидетелем столь могущественного союза между мужчиной и женщиной», — заговорил он с благоговением в голосе: «Для меня большая честь назначить дату для вашего Священного Союза, но…»
Атмосфера в Святилище Столпов изменилась, когда голос и выражение лица Верховного Провидца приобрели тяжелый тон: «Пока я обдумывал наиболее благоприятную дату для вашего союза, то обнаружил кое-что, касающееся ваших судеб», — сказал он, и в его словах прозвучала серьезность, которая вызвала чувство тревоги.
Ровена обеспокоенно нахмурила брови, а Ашер сжал челюсти в молчаливом разочаровании. Он не ожидал, что Верховный Провидец может сорвать его планы таким заявлением.
Почувствовав беспокойство в глазах Ровены, Верховный Провидец Аларик быстро ее успокоил: «Это не обязательно плохое предзнаменование», — сказал он, придав своему голосу задумчивый тон: «Судьба — это сложный узор, сотканный из бесчисленных нитей, которые непредсказуемо переплетаются. Но одно я могу сказать точно: в будущем вам двоим суждено пройти вместе ряд тяжелых испытаний».
Он сделал паузу, давая возможность осмыслить сказанные им слова: «Если вам удастся преодолеть эти испытания, то ваш союз принесет счастье, процветание и силу. Если же вы не справитесь, то за вашим союзом последуют страдания, боль и смерть. Выбор за вами, и только вы можете определить его исход».
По мере того как Аларик говорил, руки Ровены крепче сжимали ткань платья, а на сердце становилось все тяжелее. Она перевела взгляд на Ашера, ища в его глазах тепла и поддержки.
Королевский супруг встретился с ней взглядом и утешительно посмотрел на девушку. Однако внутренне он нахмурился. У него было несколько предчувствий, что в будущем все может пойти не так. Вот почему Ашер всегда не любил и не одобрял пророчества и предсказания. Именно из-за этого он и оказался здесь.
Тем не менее, слова Верховного Провидца лишь укрепили его решимость стать достаточно могущественным, чтобы справиться с любым испытанием и достичь своей цели.
Когда слова Верховного Провидца повисли в воздухе, Святилище Столпов, казалось, стало еще более гнетущим. Ашер и Ровена погрузились в размышления об испытаниях, которые уготовила им судьба, и о том, какой выбор им предстоит сделать, чтобы определить свое будущее.
Стремясь разрядить обстановку, Верховный Провидец Аларик продолжил: «Не бойтесь, ведь испытания, о которых я сказал, относятся к далекому будущему. Что же касается ближайшего будущего, то я нашел благоприятную дату для вашего Священного Союза». Он сделал небольшую паузу, собираясь с мыслями, а затем произнес: «Это произойдет, когда на небе соединятся Кровавая Луна и Солнце — редкое небесное событие, которое произойдет через три года после сегодняшнего дня».
Когда Верховный Провидец назвал дату, обеспокоенное выражение лица Ровены смягчилось, сменившись легким румянцем, появившимся на ее щеках. Ровена почувствовала облегчение и предвкушение, и все ее мысли устремились к важному событию, которое ожидало их в будущем. Ее сердце забилось от волнения и беспокойства, когда она задумалась о значении их союза.
Ашер же, напротив, нашел утешение в последних словах Верховного Провидца. Мысленно улыбнувшись, он понял, что, несмотря на открывшиеся ему возможные испытания, Священный Союз с Ровеной по-прежнему в силе, даже если дата оказалась дальше, чем он предполагал.
По его мнению, эта задержка может даже дать ему больше времени для укрепления своих сил и подготовки к предстоящим испытаниям.
Святилище Столпов, которое раньше было наполнено напряжением, теперь, казалось, немного разрядилось после этих ободряющих слов.
