Ребекка стиснула зубы, изо всех сил стараясь сохранить самообладание, когда та увидела улыбающегося Ашера. Ее голос был ровным, хотя в нем чувствовалось скрытое напряжение: «Все в порядке, Ашер. Мне просто нужно было выполнить кое-какие обязанности буквально за минуту до выхода. Я уверена, что вы поймете это лучше всех».
Слова Ребекки были произнесены в вежливой форме, но в ее глазах бушевала буря, которая грозила вырваться на свободу в любой момент. Она знала по каким правилам нужно играть, но от этого не становилось легче, так как приходилось подавлять свою гордость и скрывать кипящую ярость.
Ашер прекрасно понимал, с каким трудом она себя сдерживает, и начинал испытывать удовлетворение от увиденного: «Конечно, я понимаю. Итак… может, перейдем к делу, раз уж мы все собрались?»
Ребекка с невозмутимым видом вышла вперед и объявила: «Моя группа будет проходить испытание первой».
Она жестом указала на свою группу из пяти молодых демонов, каждый из которых излучал решимость и уверенность.
Ашер согласился и стал внимательно наблюдать за тем, как молодые демоны один за другим приступают к первому испытанию. Как он и ожидал, каждый из членов группы Ребекки успешно справился с испытанием, продемонстрировав свои навыки и подготовку.
Ашер ожидал, что Ребекка как обычно примет самодовольное и злорадное выражение лица, радуясь успехам демонов, которых она обучила. Однако, к его удивлению, она, казалось, не проявляла интереса к их успехам. Вместо этого ее глаза были прикованы к нему, время от времени бросая такие взгляды, от которых у обычного демона побежали бы мурашки. Она словно представляла себе, как высасывает из него всю кровь, все до последней капли.
Ашер был сбит с толку, пытаясь понять поведение Ребекки. Отсутствие интереса к успехам своих учеников было для нее нехарактерно, а молчание, когда его группе пришла пора проходить испытание, было еще более удивительным. Она всегда любила вступать в словесные перепалки, и ее сдержанность была неожиданной и странной.
Королевский супруг перевел взгляд на Оникса и сказал уверенным тоном: «Ты будешь проходить испытание первым».
Оникс низко поклонился, подтверждая приказ Ашера, и медленными, нервными шагами направился к входу в Адскую камеру.
Еще неделю назад Оникс смирился с мыслью, что его ждет смерть в этой камере. Огромные размеры и медлительность всегда были его недостатком в бою.
Однако постоянные тренировки под руководством Ашера зажгли в Ониксе новую надежду и решимость. Теперь он понимал, как использовать природную защиту и вес в своих интересах.
Войдя в Адскую камеру, Оникс приготовился к предстоящему испытанию. Чтобы пройти испытание, ему нужно было победить первых трех духов.
Воздух внутри камеры стал тяжелым и вязким, когда первый дух принял форму земляной слизи. Она появилась из пола и ее грязевое, желеобразное тело завибрировало. Сердце Оникса заколотилось в груди, но он знал, что бояться нельзя.
Почувствовав удобный момент, слизь бросилась на Оникса, а ее грязевая форма удлинилась, чтобы нанести смертельный удар.
Однако Оникс был готов. Он напрягся, полагаясь на свою врожденную стойкость и прочность тела. Когда удар земляной слизи достиг цели, Оникс заблокировал его, отчего слегка отлетел назад, а затем с помощью своих мощных ног устремился вперед. Безупречно рассчитав время, Оникс повернул тело и взмахнул массивной рукой, обрушив на земляную слизь всю силу своего импульса.
Столкновение было катастрофическим, и земляная слизь разлетелась по камере. Она пыталась восстановиться, но ее некогда твердая форма теперь дрожала и была нестабильной. Оникс воспользовался этой минутной слабостью и бросился на духа всем своим весом. Он врезался в земляную слизь, а его природная защита действовала как живой таран, нанося дополнительные повреждения уже ослабленному духу.
Ошеломленная слизь дрогнула и рассыпалась, превратившись в облако пыли, которое медленно осело на пол камеры.
Когда слизь рассыпалась на глазах, Оникс стоял в Адской камере и его грудь тяжело вздымалась от напряжения. Он был потрясен и не верил в случившееся. Ему удалось это сделать — он победил первого духа, используя свою природную защиту и мощный импульс.
В его голове пронеслись события битвы. Он все еще мог чувствовать удары каждого столкновения, ощущать, как его тело принимает силу атак земляной слизи, и волнение от использования импульса для собственной контратаки. Это было ощущение, которого Оникс никогда раньше не испытывал, как будто он открыл в себе скрытый источник силы.
На мгновение Оникс замер, удивленно вытаращив глаза, а шокированные взгляды кандидатов снаружи только усилили его восторг.
Ашер скрестил руки и удовлетворенно улыбнулся, поняв, что ему не стоит беспокоиться по поводу их успешного прохождения испытания. Оникс победил двух следующих духов, получив серьезные ранения, но, к всеобщему удивлению, прошел испытание.
Присутствующие демоны никак не ожидали, что кто-то из стоунборнцев сможет пройти испытание.
Ребекка смотрела, как этот стоунборнец побеждает в битве с земляной слизью, и ее глаза сузились от удивления и раздражения. Она была уверена, что из-за своей огромной формы и недостаточной ловкости он жалким образом провалит испытание.
Но теперь, видя его триумфальную позу, она не могла не почувствовать прилив гнева.
Кулаки непроизвольно сжались по бокам, а ногти вонзились в ладони, в надежде подавить эмоции. Неприятно было видеть, как этот сопляк снова и снова вырывается вперед.
Как он смог обучить в течение недели такого отброса, чтобы тот прошел испытание? Откуда у него столько опыта и знаний? Неужели это опять как-то связано с его родословной Бессмертного?
Ребекка могла только догадываться, так как не имела достаточных знаний о родословной Бессмертного и о том, какие преимущества она может дать демону.
Но если это действительно так, то Ребекка начинала понимать, что этот самодовольный ублюдок был еще большей угрозой.
Теперь ей даже не хотелось дожидаться конца, поскольку была уверена, что раз уж Ашеру удалось заставить стоунборнца пройти испытание, то и остальные, несомненно, справятся с этим.
Нетерпеливый взгляд Ребекки был прикован к разворачивающимся перед ней испытаниям, надеясь, что они быстро закончатся.
Она наблюдала за тем, как девушка-гоблин из группы Ашера вошла в Адскую камеру: ее легкое тело и ловкие движения свидетельствовали о готовности к предстоящему испытанию.
Девушка легко победила слизь, а когда перед Зизолой появился дух беса, тот обрушил на нее шквал быстрых и мощных атак.
Но скорость и рефлексы Зизолы были бесподобны, она ловко уклонялась от каждого удара, а движения были плавными и грациозными. С каждым мгновением уверенность Зизолы росла, и она начала использовать собственные атаки в маневрах уклонения. Девушка уворачивалась, нанося точные, изматывающие удары по духу, прежде чем тот успевал среагировать. В конце концов она победила и прошла испытание.
Вскоре после этого Зизола победила и Ракшаса, но не без травм.
Ребекка прищелкнула языком, переключив внимание на чистокровных брата и сестру, прославившихся своим мастерством владения водой. Когда Нереус вошел в камеру, его решимость и уверенность в себе стали очевидны для всех.
Он быстрее своих товарищей одолел слизь и беса, и перед ним появился Ракшас.
Свирепый взгляд и внушительная форма этого духа наводили страх на всех присутствующих. Не теряя самообладания, Нереус бросился в бой, его руки плели в воздухе замысловатые узоры, призывая потоки воды на помощь в сражении.
Ракшас пытался защититься от мощных волн и потоков, обрушившихся на него, но каждый удар разрушал его защиту. В конце концов, мощь Нереуса оказалась слишком велика для духа, и тот пал под натиском ударов, что означало успешное прохождение испытания.
Его сестра, Тетис, также одержала победу, оставив всех присутствующих в восхищении от их мастерства, несмотря на то, что племя наядон не было столь известным.
На протяжении всех этих сражений Ребекка отказывалась смотреть на Ашера, зная, что это только усилит ее разочарование.
Но она не беспокоилась о том, что проиграет пари, так как счет был равным. Это могло означать только то, что все закончилось, и она наконец-то может перестать беспокоиться о своей должности в Адской Башне и полностью сосредоточиться на поиске лекарства для своего сына.
Оникс, Грейвен и Зизола со слезами на глазах обнимали друг друга, чувствуя себя счастливыми и потрясенными тем, что им удалось сделать то, о чем они и не мечтали.
Затем все трое посмотрели на брата и сестру, чтобы разделить с ними счастье, хотя Нереус и Тетис, казалось, не хотели обниматься.
Тем не менее, брат и сестра улыбнулись и кивнули в знак признания: «Вы все трое молодцы. Учитель наверняка гордится вами».
Всем троим было приятно услышать комплимент от этих двух талантливых демонов. Это только доказывало, насколько хорошо они справились с испытанием.
Все пятеро подбежали к Королевскому супругу и упали у его ног: «Учитель Ашер, мы навсегда в долгу перед вами за то, что вы нас обучали!»
Ашер взмахнул рукой и ответил: «Вы все можете встать. Я был уверен, что вы справитесь».
Все пятеро встали с гордым видом и улыбнулись, услышав, что он верил в каждого из них.
Тетис взволнованно спросила: «Учитель Ашер, теперь, когда мы можем пройти второе испытание, вы будете обучать нас снова?»
Остальные четверо тоже с нетерпением навострили уши, надеясь получить ответ, который они хотели услышать.
Ашер тихонько вздохнул и покачал головой: «К сожалению, это может делать только Смотритель Этажа. Поэтому на втором этаже во время обучения вам всем придется полагаться на Смотрителя Сильвию».
Все пятеро опустили разочарованные и грустные взгляды, чувствуя, что на этом их удача закончилась.
«Но торопиться с прохождением испытания не стоит, а поскольку никто не может помешать вам тренироваться вне этой башни, то я могу обучать вас, когда мне захочется», — добавил Ашер с улыбкой. Ему казалось, что даже если эти пятеро и не очень полезны, на всякий случай не стоит полностью обрывать с ними связь.
«Мы уже и не надеялись на это!», — сказал Нереус со слезами на глазах, когда все пятеро снова низко поклонились.
Вдруг по лестнице спустился мужчина средних лет в серой мантии, заставив Ашера и Ребекку перевести на него взгляд.
Ашер узнал в нем одного из помощников Дункана и подумал, не спустился ли он сюда из-за его пари с Ребеккой.
Демон в серой мантии посмотрел на Ребекку и Ашера и сказал: «Надзиратель Ада ждет вас обоих в своем учебном зале».
Ребекка и Ашер одновременно посмотрели друг на друга, и каждый из них имел свои собственные мысли по поводу дальнейших событий.
