Руки Вермила соскользнули с плеч отца, и его труп покатился вперед, рухнул на каменный пол и остался лежать неподвижно. Кровь стекала по желобкам в полу и пачкала обувь отца.
Неважно. На полу есть Наполнение, которое поможет отмыть кровь.
Отец опустился на колени рядом с трупом, взял его за волосы и внимательно осмотрел рану. Сердце не билось. Он прижал руку к телу, проверяя несколько мест.
Если это копия трупа, то она хороша. Есть много монстров, способных копировать человеческую внешность, но очень мало тех, кто может сохранить ее после смерти.
Отец резко дернул Вермила за волосы. Тело протащилось по земле, оставляя за собой полосу. Он покачал головой и поднялся на ноги.
Не Оборотень. Деформировался бы.
«Ты», — сказал Отец, обращаясь ко второму Вермилу, стоявшему в комнате. «Подожди за пределами комнаты. Мы поговорим снова, когда прибудут твои доказательства».
Вермил пожал плечами. Отец послал мысленную команду двери, и она с грохотом распахнулась. Вермил шагнул через нее, и дверь закрылась за ним. На несколько мгновений, пока дверь была открыта, плечи отца напряглись, но после того, как дверь закрылась, они слегка опустились, и он почувствовал, что вся защита комнаты снова включилась.
Для того чтобы не пустить врагов в комнату, можно было наложить не так уж много Наполнений, и большинство из них работали в полную силу только тогда, когда весь контур вокруг комнаты был завершен.
Отец перешагнул через тело Вермила и подошел к своему столу. Взяв бутылку вина, он аккуратно вставил пробку и поставил ее на полку. Взмахнув рукавом, Отец вынул спрятанный в нем небольшой мешочек и поймал его в ладонь, прежде чем он успел упасть на пол.
Он вонзил ноготь в тонкую ткань, разрезал вощеную ткань и поднес ее ко рту. Струйка голубой жидкости потекла из неё на язык. Энергия запульсировала в теле Отца, пока он глотал.
Противоядие было далеко не самым приятным из того, что он когда-либо принимал, но не так уж много было веществ, способных по-настоящему подавить действие выпитого алкоголя. Потребовались годы, чтобы выработать устойчивость к нему, а против людей он вообще не действовал. Яд был недолговечен и действовал не на тело, а на душу. Он был губителен для всего, что похищало тело другого существа. Яд должен был подействовать даже на слабого демона, но Вермил даже не вздрогнул, когда пил его.
У Отца сжался желудок, но на его лице не отразилось ни малейшего дискомфорта. Он бросил взгляд на полупустую бутылку.
Я буду рад, если мне не придется покупать это снова. Он стоит десять тысяч золотых за бутылку, а этого проклятого яда хватает всего на месяц после изготовления. Для того, что должно вырвать из тела постороннюю душу, это, пожалуй, неплохая цена.
Если подумать, я всегда могу наткнуться на другого человека, которого подозреваю в одержимости. Не стану рисковать. К завтрашнему дню я куплю еще одну бутылку.
Отец скрестил руки за спиной и посмотрел на труп Вермила. Прошло три года с тех пор, как он в последний раз видел мальчика. Выглядел он… неряшливо. Темные мешки под глазами, длинные волосы — но он был безошибочно узнаваем.
По крайней мере, его тело. С того момента, как Вермил переступил порог комнаты, Отец понял, что в его кабинете находится не Вермил. Он не только не произнес пароль, но и походка его была совершенно иной.
Мальчик мертв. Неважно. Он не выживет, если вызовет демона такой силы. Он был предан своему делу, но не настолько компетентен, как считал. Не такая уж большая потеря. Он сделал свою работу и умер, как и должен был.
Осталось выяснить, удалось ли ему это. Если бы это была просто одержимость, то яд в лучшем случае вырвал бы монстра из тела мальчика, а в худшем — разрушил бы его душу. Это означает, что существо, с которым я говорю, действительно является частью этого тела.
Тогда демон — это действительно наиболее вероятный вывод. Но архидемон? Хм. Думаю, нет. Он ни разу не сказал, что является архидемоном. Он просто намекнул на это. Вероятно, он подозревает, что я могу определить, лжет он или нет, поэтому он склоняется к полуправде, чтобы сохранить возможность отрицания.
Отец начертил руны и послал мысленную команду в комнату вокруг себя. Из десятка скрытых вентиляционных отверстий, расположенных вдоль пола, с шипением вырвался тонкий слой тумана. Он покатился по полу, омывая труп Вермила.
Кровь испарялась от его прикосновения, окрашивая дым в красный цвет. Через мгновение раздалось еще одно шипение. Сильное всасывание вытягивало всю красноватую дымку из комнаты в пробирки, где ее перегоняли, чтобы Отец мог изучить ее позже — хотя он подозревал, что уже знает, что найдет.
Кровь будет принадлежать обычному человеческому телу. Я совершенно уверен, что это демон, скорее всего, около 4 ранга». Он был высокомерен, но не слишком. Судя по тому, что он не слишком наседал, когда я проявлял агрессию, но все же держался на ногах, это означает, что он не пытается ввязаться в бессмысленную драку с тем, что считает угрозой, но все же достаточно голоден или заскучал, чтобы выслушать меня.
Отец схватил труп Вермила и потянул его вверх. Он послал импульс рунической энергии через руку в тело, сделав его твердым как лед. Он положил его на стол и разгладил одежду.
Мне нужно провести еще несколько тестов, чтобы убедиться, что это демон, но все признаки указывают на это. Отличная работа, Вермил. Я буду продолжать оказывать легкое давление и определять, насколько он силен.
Когда демон вернется, он будет демонстративно требовать плату за свою смерть. Я окажу слабое сопротивление и уступлю — первоначальная информация, о которой он просил, не будет стоить мне ничего. Затем я выясню, какова его истинная природа. Демон, конечно, что-то скрывает. Все скрывают. Это лишь вопрос времени, когда я узнаю, что именно.
***
Ной открыл глаза. Толчок жизни пробежал по его новому телу, к нему присоединилась тупая, пульсирующая головная боль. Как и прежде, когда он сам наносил себе смертельный удар, боль от его смерти была значительно меньше.
В наступившей темноте он ничего не мог разглядеть. Что-то острое вонзилось ему в спину. Ной пошарил вокруг, нашел свою дорожную сумку и сунул в нее руку, чтобы достать из нее смену одежды.
Одеваясь, Ной мысленно поблагодарил Ли. Он внимательно следил за тем, как Разлом тащил его обратно к телу, и знал, что сейчас он лежит в шкафу, предположительно в том, который находился в доме, куда Ли доставил Брейден. Она отлично выполнила его просьбу.
Ной натянул рубашку и накинул на плечи пиджак, а затем протянул руку и вслепую нащупал дверную ручку. Найдя ее, он на мгновение прижался ухом к стене, чтобы прислушаться. Было тихо.
Он медленно повернул ручку и выскользнул наружу, закрыв за собой дверь. Для Ли выделили дорогую комнату — на кровати лежало блестящее красное постельное белье с вихрящимся золотым плетением. На кровати лежали пухлые подушки, а в открытой двери, ведущей в ванную комнату, виднелась красивая плитка и мраморная ванна.
Ной закрыл дверь шкафа и проскользнул к открытому окну. Высунув голову наружу, он осмотрел улицу внизу. Дом находился между несколькими другими большими домами, отбрасывающими тень своей высотой.
Он вылез из окна и спустился по стене здания, опустившись на землю, как только оказался достаточно низко. Ной с грохотом приземлился, затем выпрямился и бодрым шагом вышел из переулка.
Запомнив направление к особняку, в котором он только что умер, Ной быстро пошел вперед. Уже через пять минут он стоял перед дорожкой, петляющей по саду перед особняком.
Ной направился внутрь и спустился по лестнице. Он вошел в коридор с дверями в подвале, где стояли Брейден и Ли, уставившись друг на друга. При появлении Ноя Брейден повернулся. Он моргнул, затем протер глаза.
«Я сплю?» Брейден помассировал лоб. «Вермил? Почему тебя двое? Как ты выбрался из комнаты? Что происходит?»
«Извини», — сказал Ной. «Я объясню позже. Это связано с… ну, ты знаешь».
Брейден хмыкнул. «Ты действительно не можешь мне сказать? Здесь? В нашем собственном доме?»
«Нигде не бывает безопасно», — ответил Ной, пожав плечами. «Никогда не знаешь».
«Да, да», — проворчал Брейден. Он бросил еще один взгляд на Ли, затем подошел и постучал в дверь отца. Прошло мгновение, и она с грохотом распахнулась.
Брейден молча наблюдал, как Ной и Ли вошли внутрь, и дверь за ними закрылась. Отец снова сидел за своим столом. Он успел каким-то образом очистить тело и одежду Ноя от крови, и она, как самая реалистичная в мире восковая статуя, стояла рядом с его столом.
«Здравствуйте, Отец», — сказал Ной, нагнетая высокомерие в голос. «Надеюсь, я не заставил вас долго ждать».
«Ты действительно доказал, что у тебя несколько тел», — допустил Отец. Он сжал кончики пальцев и наклонил голову в сторону. «Считайте, что вы меня убедили. Я верю, что ты демон, как ты и утверждаешь».
Он не сказал «архидемон». Полагаю, это было слишком много. Впрочем, я никогда не говорил, что являюсь архидемоном, так что не похоже, что он поймал меня на лжи. Хотя, наверняка, он пришел к такому же выводу.
«Тогда перейдем к вопросу о моей оплате», — сказал Ной. «Информация не бывает бесплатной».
«Почему я должен платить за то, что ты сделал с собой? Я тебя ни к чему не принуждал», — сказал отец. «Я просто говорил. Ты сам перерезал себе горло».
«Мы оба знаем, что слова и информация так же сильны, как и клинок». Ной подошел к креслу и опёрся на его спинку. «И информация, о которой я прошу тебя, стоит немногого. Ты ничего не теряешь, отдавая ее мне».
«А ты много потерял со своей смертью?»
«Нет. Так что мы будем в расчете», — с улыбкой сказал Ной. «Я думаю, это справедливо, не так ли? Я всегда могу получить свою плату кровью. Тебя здесь хорошо защищают, но у меня много тел, а другие Линвики не так уж и в безопасности».
«Угрожая моей семье, ты ничего не добьешься», — сказал Отец. «Мне нет дела до тех, кто не принадлежит к моей ветви».
«У меня были подозрения, но я полагаю, что внимание, которое я привлеку, будет для тебя гораздо более проблематичным, чем реальные смерти».
Отец склонил голову. «Возможно».
«Значит, мы заключили сделку?»
«Ограниченную», — сказал Отец через некоторое время. «Я дам тебе часть информации, которую ты ищешь, но не открою все наши комбинации рун или каталоги. Некоторые из них будут слишком ценными для тех услуг, которые ты уже оказал, и я предлагаю это только в качестве жеста доброй воли. Частично это будет включать в себя обсуждение того, как вы можете помочь мне в достижении моих текущих целей. Возможно, нам удастся прийти к удовлетворительному для нас обоих соглашению».
«Посмотрим», — неопределенно ответил Ной. «Кто принесет мне информацию?»
«Я попрошу их договориться о встрече с тобой. А пока я соберу свои ресурсы и подготовлюсь к нашей настоящей беседе», — сказал Отец. «Брейден проводит тебя в комнату, где ты сможешь остановиться в особняке».
«Нет», — сказал Ной, резко покачав головой. «Я буду поддерживать свою репутацию, как и прежде. Мне выгодно, чтобы меня считали дураком, каким выставил себя Вермил. Пусть отношения между нами останутся натянутыми для посторонних глаз».
На губах Отца мелькнула одобрительная улыбка. «Очень хорошо. Тогда возвращайся к своим ученикам. Они тоже клоны?»
«А я тебе скажу, если это так?»
«Я всегда могу это выяснить. Стрижка волос, да?»
Он проверяет, насколько они мне дороги. Я должен быть очень осторожен.
Ной пожал плечами. «Если ты готов заплатить столько, сколько я беру. Моя последняя смерть была подарком. Дети выполняют роли, которые способствуют моим собственным амбициям. Если вы прервете эти нити, то я буду ожидать возмещения за все трудности, которые вы создадите. Неужели вы готовы заплатить такую сумму ради бессмысленного любопытства?»
«Справедливый аргумент. Тогда, в свою очередь, вы не будете вмешиваться в мои дела. Если вы можете устанавливать такие правила, то я считаю вполне справедливым предложить мне то же самое, что вы просите».
«Вам придется немного уточнить, чего именно вы хотите, чтобы я избегал. Я не имею привычки соглашаться на то, что мне не совсем понятно», — сказал Ной. «Не хотите уточнить?»
«Я могу это устроить. Я с нетерпением жду нашего сотрудничества, Демон. Как тебя зовут?»
Я уверен, что это вопрос с подвохом. У Ли не было имени, когда она прибыла.
«Пока что у меня не было необходимости в имени».
Выражение лица Отца ничуть не изменилось, так что невозможно было понять, был ли вопрос на самом деле ловушкой или нет.
«Может быть, Паук, после твоего примера с паутиной», — предположил отец. «Пока ты не придумаешь себе имя получше».
«Значит, будет Паук», — согласился Ной. «И еще одно — Брейден».
«Он — проблема?» Отец наклонил голову в сторону.
«Нет, но он не знает о том, что случилось с Вермилом. Он этого не одобрит».
Мне придется что-то делать с Брейденом, так или иначе. Если Отец узнает, как сильно Брейден заботился о Вермиле, возможно, он попытается повернуть ситуацию таким образом, чтобы настроить Брейдена против меня. Но отец также должен понимать, что Брейден, скорее всего, обвинит его в смерти Вермила, если об этом станет известно, так что он почти наверняка согласится на это.
«Это было бы разумно», — кивнул отец. «Тогда мы не будем об этом говорить. Пусть Брейден проводит тебя вместе с учениками в твое жилище. Скоро мы снова поговорим. Я пришлю кого-нибудь, чтобы передать информацию, о которой вы просили, сегодня вечером».
Дверь с грохотом распахнулась за Ноем и Ли, открывая доступ в зал.
Все прошло как нельзя лучше. Сегодня вечером я наконец-то смогу ответить на некоторые вопросы о мире. Осталось только одно.
«Ты планируешь оставить это на память?» спросил Ной, кивнув на свое тело.
«Ты хотел вернуть свои отрезанные волосы?»
«Энергия есть энергия», — ответил Ной, пожав плечами.
«Угощайся. В конце концов, я привел его в порядок ради тебя. Было бы жаль тратить хорошее тело».
Ли шагнула вперед, схватив тело Ноя. Ее рот треснул, когда она широко раскрыла его. Ной не сводил глаз с Отца, пока она пожирала его целиком, хрустя костями во рту, пока глотала.
«До новых встреч», — сказал Ной, слегка наклонив голову. Они с Ли повернулись к двери.
«До тех пор», — согласился Отец, совершенно не обращая внимания на сцену, свидетелем которой он только что стал. «Я очень хочу посмотреть, что мы сможем сделать вместе, Паук».
