Ной и Брейден направились по тропинке в особняк. Их шаги зловещим эхом отдавались в комнатах с высокими потолками, и Ной боролся с желанием оглядеться по сторонам, как какой-то слабоумный.
Это было, возможно, самое богатое место, в которое он когда-либо попадал. Один только ковер под его грязными ботинками, казалось, стоил больше, чем вся его годовая зарплата профессора первого ранга. Вдоль дорожки на пьедесталах стояли прекрасные статуи, они располагались между дверями вдоль всех стен.
Ковровая дорожка вела к большой лестнице, которая поднималась и опускалась, а сверху доносилась далекая музыка. Ной мгновенно навострил уши. Звучало что-то похожее на классику, но с более властным оттенком. Он так давно не слышал настоящей музыки, что…
«Вермил», — выругался Брейден. «Ты в порядке?»
«Что?» спросил Ной, моргая.
«Я спросил, готов ли ты», — сказал Брейден. «Ты же знаешь, какой у нас отец».
Нет, не знаю.
«Не совсем», — признал Ной. «Но есть ли у меня выбор?»
Брейден помрачнел. «Просто введи его в курс дела. Возможно, он еще больший параноик, чем ты, но я знаю, что он тебя выслушает. Он всегда так делал. Если это поможет, позови меня. Я сомневаюсь, что его вдруг начнет волновать то, что я хочу сказать, но как знать».
«Ты уже многим помог», — сказал Ной через мгновение, повернув шею назад, чтобы встретиться взглядом с Брейденом. «Без тебя у меня были бы большие проблемы. Если я не сказал этого раньше — спасибо».
Брейден хмыкнул. «Не делай из этого ничего странного. Просто спустись и поговори с ним. И убери это выражение со своего лица. Я позаботился о том, чтобы все остальные получили хорошую комнату для отдыха. Они будут жить, пока мы будем работать».
«Спасибо», — сказал Ной. «Значит, он просто ждет внизу, на лестнице?»
«Как всегда», — сказал Брейден, покачав головой. «Хватит тянуть время. Иди.»
Ну вот. Ну вот, кажется, и все. Пора вернуться к уроку номер 1.
Ной направился к лестнице, все еще напрягая слух, чтобы прислушаться к музыке наверху, затем нехотя начал спускаться. Лестница закручивалась по кругу, уводя его все глубже в особняк, пока музыка не стала далеким воспоминанием.
Они вышли в тонкий коридор. Он был тускло освещен двумя фонарями, в которых по обеим сторонам мерцало фиолетовое пламя, и рядом дверей, ведущих в конец коридора к более крупной.
Не нужно было быть гением, чтобы понять, где, вероятно, ждет отец. Ной взял себя в руки и пошел по коридору.
Хотелось бы, чтобы некоторые из этих дверей были открыты. Я хочу посмотреть, что у них тут есть. Кто вообще размещает свой суперспециальный офис в подвале? Неужели его мама управляет домом? Может, ей надоело его видеть, и она сослала его в подвал?
Ной появился перед большой дверью. Он поджал губы, затем поднял руку и постучал по ней. Стук отозвался эхом в тишине. Затем дверь медленно открылась сама по себе.
Драматично. Дай угадаю, у него на коленях будет кошка, а на столе — вино по завышенной цене? Возможно, и огромное кресло для себя. С таким не ошибешься.
Ной шагнул внутрь, приготовившись к худшему.
Вместо этого он обнаружил просто оформленный офис. Красивый, но не украшенный деревянный стол стоял в центре комнаты, рядом с несколькими книжными полками, заставленными различными мелочами. Перед столом стояло небольшое мягкое кресло, предназначенное для посетителей.
Напротив него сидел мужчина, на вид не старше сорока лет. Его лицо было загорелым от солнца, а одежда была не намного лучше той, что носил Ной. Если бы Ной столкнулся с этим человеком на улице, он бы решил, что тот просто идет на работу. И все же, несмотря на его внешний вид, что-то в отце заставляло его волосы вставать дыбом.
Мужчина сидел в кресле, идентичном тому, которое стояло напротив него. Пока Ной смотрел на него, над столом высунулась крошечная черная пушистая голова. Это была почти идеальная сфера с двумя сверкающими желтыми глазами.
Ну, по крайней мере, про кошку я был прав.
«Вермил, — сказал мужчина ровным и размеренным тоном. «Пожалуйста, присядь. Прошло больше времени, чем я ожидал. Чем вызвана задержка, и возвращаешься ли ты с хорошими новостями?»
Дверь с грохотом захлопнулась за Ноем, закрыв выход. Ной подошел к столу, но не сел. Он оперся руками о спинку стула.
«Безопасно ли здесь говорить?»
Отец забавно сморщил глаза и переплел пальцы на столе. «О, Вермил. От посторонних глаз и ушей в этом особняке нет более безопасного места. Мы одни. Совершенно и абсолютно одни».
Из пальцев отца вырвалось мерцание света. Оно устремилось в пол, и по нему, по стенам побежали потоки энергии, высвечивая десятки острых, зазубренных линий. Они покрывали каждую поверхность, переплетаясь в магический гобелен.
Он Наполнил всю комнату. Черт возьми.
«С тех пор как ты был здесь в последний раз, я добавил дополнительные средства защиты», — сказал отец, подняв руку и давая свету угаснуть. «Конечно, это не все, что я добавил. Но некоторые из них нужно держать близко к сердцу. Сюрприз — не сюрприз, если ты им делишься».
«Конечно. Не могу не согласиться».
«Тогда скажи мне», — сказал отец, в его глазах плясали отблески нетерпения. » Получилось ли у тебя?»
У меня есть два варианта развития событий. Я могу продолжать притворяться Вермилом и убеждать отца, что все осталось по-прежнему. Я могу притвориться, что у меня амнезия после вызова демона, но это все еще Вермил, который все еще бьется вокруг и полностью контролирует ситуацию, а демон связан внутри него. Я бы продолжал ходить вокруг него на цыпочках, пытаясь заставить его отвечать на вопросы так, чтобы он даже не осознавал, что делает это.
Но если он хоть немного параноик, каким был Вермил… нет. Это не сработает. Он поймет, что что-то не так. Мне нужен совершенно другой подход к этому делу, такой, при котором я не буду отступать назад.
Улыбка сошла с лица Ноя. «О чём ты думал?»
Отец, нахмурившись, наклонил голову в сторону, и Ной понял, что именно выбило его из колеи. Это были его глаза. Они не соответствовали ни одному из его выражений. Несмотря на то, что его лицо менялось вокруг них, глаза отца были мертвыми и пустыми. Две пустоты, не реагирующие на окружающий мир и полные лишь презрения.
«Ты смеешь бросать мне вызов?»
«Смею?» спросил Ной, его голос был холоден. «Ты послал своего сына призвать меня. Он пришел, умоляя меня о помощи. Цена была заплачена кровью твоего рода. Ты — тот, кто осмелился».
Отец молча смотрел на Ноя. Ной встретил его взгляд.
«Где Вермил?» спросил отец, его лицо совершенно не изменилось.
Пора заключить пари. Не думаю, что тебе когда-нибудь было не наплевать на Вермила. Ты использовал его как инструмент для вызова демона. Ни один отец, заботящийся о своем сыне, так бы не поступил. И, судя по твоим глазам, я не думаю, что ты заботишься о ком-то, кроме себя».
«Он мертв», — ответил Ной. «Ты убил его, но попытка привлекла мое внимание. Признаться, сначала я не собирался за этим следить. Мне было все равно. Но мне стало скучно. Я убил жалкую обезьяну в лесу ради забавы, но она не бросила мне того вызова, который я искал. Полагаю, ты это учел. Я был бы очень недоволен, если бы обнаружил, что ты привел меня сюда без всякого плана».
Отец поднялся из-за стола, но Ной не сдвинулся с места. Он просто наблюдал за тем, как тот обходит стол и приближается к нему. Когда он двигался, по его одежде пробегала пульсация магии. Она была пропитана магией, как и вся комната.
«Как я могу доверять тебе?» спросил отец. «Ты сам признал, что на тебя нет никаких ограничений. Вызов не удался. Мой сын мертв, а ты — марионетка его тела».
«Доверять? Ты?» Ной разразился хохотом. «Что за понятие. Такой человек, как ты, не знает значения этого слова. Зачем сильным людям доверие? Наша сила — это наше доверие. Я пришел сюда, потому что мне интересен человек, который принесет мне в жертву своего сына. Почему меня должно волновать, доверяешь ли ты мне?»
«Неконтролируемое оружие может причинить вред своему владельцу так же легко, как и его цели», — сказал отец, делая шаг назад и тяжело сглатывая. «Держись от меня подальше. Если ты предпримешь какие-либо агрессивные действия, я…»
«Контроль — это иллюзия», — сказал Ной. «Пойдем. Бросьте притворяться, Отец. Вы были готовы к этому. Я не представляю для тебя никакого риска в этой комнате. Зачем притворяться? Говори со мной как с равным, или я решу, что ты — добыча».
Отец закрыл открытый рот, сжав губы. Страх исчез с его лица, как будто его и не было.
«Очень хорошо, демон. Ты прав. Здесь ты не сможешь причинить мне вреда. Если ты знал это, то зачем пришел?»
«Я не лгал. Мне интересно», — ответил Ной, пожав плечами. «Ты потратил столько сил, чтобы найти меня. Было бы невежливо не посетить тебя».
«А откуда мне знать, что ты просто не ищешь мою голову? Я должен очистить тебя на месте».
Ной разразился хохотом. «Пожалуйста, не стесняйся. Мне нет дела до этого тела. Твой сын был слишком слаб, чтобы сдержать мою силу. У меня сотни клонов, между которыми я разделил свою силу. Убить эту форму — не больше, чем подстричь волосы».
«Покажи мне», — сказал отец.
Ной ухмыльнулся. «Зачем? Ты все еще продолжаешь жить в иллюзии, что я пришел выполнить твою просьбу. Твой сын не справился. Он не связал меня своей волей. Его тело принадлежит мне, и я могу распоряжаться им по своему усмотрению. Если ты хочешь получить мою помощь, ты должен сам обратиться ко мне».
«Только глупец обращается к демонам».
«А мудрый человек заставляет кого-то другого делать это за него», — сказал Ной с широкой ухмылкой. «Более мудрый человек выбрал бы кого-нибудь не из своей семьи. Как ты думаешь, сколько вреда я могу причинить, если решу, что ты зря потратил мое время? Сколько трупов я готов перерезать в обмен на передышку?»
К удивлению Ноя, отец улыбнулся. Повернувшись к Ною спиной, он потянулся к книжному шкафу и достал бутылку вина. Отец поставил ее на стол, затем достал с полки два хрустальных бокала.
«Хватит позерства, — сказал отец, наливая вино в бокалы. «Есть еще один человек, который занимается бесами».
«И кто же он?»
«Тот, у кого хватит сил встретиться с ними на равных», — ответил отец, пододвигая один из бокалов к Ною. «Мой сын не подвел. Он был даром».
Ной поднял бокал и изучил его. «Плохой.»
«Руны тебе не понравились?»
«Он пытался связать меня. Ему это не удалось».
«Конечно, ты ожидал этого. Это было бы оскорблением твоего могущества, если бы мы не попытались это сделать», — сказал отец, делая медленный глоток из своего бокала. «Теперь твоя очередь прекратить игры. Ты пришел сюда, чтобы поговорить со мной. Давайте оба отбросим притворство и сделаем это. Садись».
Ной выдвинул стул и сел напротив Отца. Он взял бокал, поднес его к губам и сделал медленный глоток.
Теперь мы оба пытаемся понять, как много знает другой и что мы можем получить друг от друга. Я не могу показать ни малейшего признака слабости, иначе он может понять, что я на самом деле не демон.
Настоящая игра начинается здесь.
