Брейден не дал Ною возможности даже попытаться протестовать. Он взял Изабель, Ли и Тодда за плечи, обхватив их своими массивными руками.
«Ли, подожди», — сказал Ной, снимая с пояса дорожную сумку и тыкву и протягивая их ей. «Не могла бы ты взять их себе? Я не хочу носить их с собой. Я скоро заберу их. Положи их в безопасное место, подальше от дороги».
Ли моргнула, затем кивнула, взяв у Ноя обе вещи.
«Пойдемте», — сказал Брейден, уводя их всех.
Ной остался стоять, как идиот, рядом с единственным оставшимся охранником.
«Тебе… нужна помощь?» — спросил охранник, прищурившись на Ноя. «Ты давно не был дома. Должен признаться, я даже едва узнал тебя, Вермил. Сколько времени прошло? Два года? Три?»
«Что-то около того», — ответил Ной, неопределенно кивнув. «Я уже давно зарылся носом в книги. Я почти ничего не помню об этом месте. Забавно, как быстро забываешь дом».
«И не говори(1)», — сказал охранник, понимающе кивнув. «Год назад меня отправили на Покрасневшее Болото, и я провел там месяц. Месяц не кажется чем-то особенным, пока дюжина кровососов не пытается влететь тебе в задницу. Клянусь, с тех пор я только и делаю, что набрасываюсь на жуков. Ненавижу этих ублюдков».
Какое отношение это имеет к дому?
«Для меня это своего рода кошмар, — продолжал охранник, потирая затылок и усмехаясь. «Моя дочь любит жуков. Она постоянно приносит проклятых тварей домой и показывает их мне. Но я не могу заставить себя сказать ей, чтобы она прекратила. Они ее так радуют. Когда я впервые попал на болота, мысль о ней была единственным, что удерживало меня от самоубийства».
А теперь я чувствую себя мудаком. По крайней мере, он очень разговорчивый. Я, наверное, мог бы…
«А потом, через две недели, я почти забыл об этом». Брови охранника потемнели, а костяшки пальцев сжались на древке копья. «Ты можешь в это поверить? Забыть лицо собственной дочери. Это болото произвело на меня такое впечатление. Когда я вернулся, я поклялся себе, что никогда больше не позволю себе забыть ее лицо — даже если она будет продолжать приносить мне проклятых жуков».
Забудь о том, что ты чувствуешь себя мудаком. Я и есть мудак. Вот бедный ублюдок.
«Главное, что ты теперь рядом с ней», — сказал Ной, похлопав охранника по плечу. «Я бы, наверное, попытался убедить ее найти себе новое хобби и надеялся, что она найдет что-то менее связанное с жуками».
Охранник усмехнулся. «Эта мысль не раз преследовала меня. Ты тоже родитель?»
«Боюсь, что нет», — ответил Ной. «Зато я учитель. Это то, чем я занимался в Арбитаже».
Ну, среди убийства смешного количества обезьян, убийства подарка Линвиков школе, сотрудничества с врагами дома Линвиков и вызова демона. Мелочи, понимаешь?
«Ну как?»
«Что, преподавание?»
«Нет. Арбитаж». Охранник посмотрел из стороны в сторону, затем понизил голос. «Похоже, тебе не все равно. Трудно найти единомышленника, и я волнуюсь, понимаешь?»
«О чем беспокоишься?» спросил Ной, повторяя тон мужчины.
«Ну, ты знаешь. Арбитаж — самый близкий из Бастионов, но я слышал, что там почти все — дворяне. Я явно не дворянин, раз работаю на воротах. Ходят слухи, что учителя не так заботятся о недворянских детях, но ты не кажешься мне таким человеком».
Ты понятия не имеешь.
«Откуда ты знаешь?» спросил Ной, моргая. «Я могу им быть».
«Не-а. Отцовская проницательность», — сказал охранник, постукивая себя по лбу со знающей улыбкой. «Я могу сказать. А еще у меня есть Руна Эмпатического Света. Очень помогает судить о людях, проходящих через ворота. Вы заботитесь о своих учениках».
Хм. Похоже, для всего есть своя руна. Это чертовски полезная руна. Интересно, умеет ли он читать мысли? Это было бы серьезно. Наверняка у кого-то есть такая способность. Надо будет придумать, как с этим справиться.
Ной представил себе гигантского цыпленка, подпрыгивающего у него в голове и быстро меняющего цвета. Лицо охранника даже не дернулось.
Ладно, наверное, не читает мои мысли.
«Слухи верны», — сказал Ной, сохраняя заговорщицкий тон. «Ни один из моих учеников не является дворянином, и они сталкиваются с препятствиями направо и налево. Я, честно говоря, ничего не знаю о других Бастионах, но если предположить, что они лучше — не отправляйте ее в Арбитаж, если не уверены, что ее учитель не собирается ее надуть».
Глаза охранника напряглись, и он кивнул. «Спасибо. Я буду иметь это в виду. Кстати, меня зовут Фредерик. Я все время забываю представиться. Надеюсь, вы не обиделись».
«Нисколько», — сказал Ной, протягивая Фредерику руку для пожатия. «Знаете, я уже давно не был в поместье Линвиков. Не мог бы ты оказать мне одну услугу?»
«Какую?»
«Я немного беспокоюсь, как бы не наступить кому-нибудь на пятки», — признался Ной. Он неловко переместился на своем месте, изо всех сил стараясь выглядеть испуганным. Учитывая, что может произойти, если его поймают на лжи, это было не слишком сложно. «Я и сам не очень-то благороден, хотя и принадлежу к внешней ветви, а это не так уж много значит. Сильно ли что-то изменилось с тех пор, как я был здесь в последний раз?»
Фредерик поджал губы. «Здесь неспокойно. Я не знаю достаточно, чтобы сказать, почему, но знаю, что ходит много слухов о том, что может начаться новая война».
«Против семьи Торрин?»
«Нет.» Фредерик покачал головой. «Внутренняя. Это все слухи, учтите. Пожалуйста, не распространяйте, что я об этом говорил. Мне не нужны дисциплинарные взыскания».
«Мои уста на замке», — пообещал Ной. «А в слухах не говорилось о том, кто был проблемным?»
Фредерик тяжело сглотнул и снова огляделся, проверяя, нет ли кого-нибудь поблизости. К счастью, ворота и дорога, ведущая вглубь города, были пусты. Он снова понизил голос, говоря чуть больше, чем шепотом.
«Дейтон. Он только что вернулся из трехлетнего путешествия и достиг 5 ранга, и уже несколько раз публично ослушался Главу семьи. У него много сторонников, которые хотят, чтобы семья Линвик заняла более активную позицию и начала давить, чтобы стать сильнее. Я бы держался от него подальше. Он — плохая новость».
Ной покопался в своих воспоминаниях. Он смутно припоминал имя Дейтона из книги, которую подарила ему Мокси. Он был дворянином главной ветви, но, как и Брейден, имел четвертый ранг.
Насколько он помнил, глава семьи был 6-го ранга. Фредерик увидел мысли, промелькнувшие в глазах Ноя, и покачал головой.
«Я знаю, о чем ты думаешь», — сказал Фредерик. «Я никогда не говорил, что считаю, что он действительно победит, если начнется восстание. Дейтон талантлив, но меня беспокоит, что он немного… ну, ты понимаешь».
«Слабоват?» предложил Ной.
Глаза Фредерика расширились, и он решительно покачал головой. «Нет, нет. Избалованный. Он даже никогда не был в Бастионах. Родители делали ему ванны, наполненные чудовищами, и приготовили для него все его Руны. Все, что он делает, — это комбинирует их и убивает монстров, которых они ему доставляют. У него много поклонников, но Главе уже сотни лет. Он раздавит Дейтона как… ну, как жука».
Принято к сведению. Держись подальше от Дейтона и не ввязывайся во всякую ерунду с восстанием. Интересно, как отреагирует Фредерик, если узнает, что отец Вермила пытается вызвать демона и устроить собственное небольшое восстание.
Собственно, к какому политическому влиянию он вообще стремился? Убить главу семьи? Это выглядит амбициозно. Полагаю, скоро я это узнаю.
«Понятно. Спасибо за предупреждение», — честно сказал Ной. «Возможно, ты спас мою задницу. Сколько лет вашей дочери? Может быть, она скоро пойдет в школу».
Фредерик постучал прикладом копья по земле и покачал головой. «Надеюсь, что нет! Ей еще шесть лет».
Шесть? Не слишком ли рано думать о том, в какой колледж она собирается поступать?
«Может быть, колледжи сильно изменятся до того, как она начнет ходить в школу», — сказал Ной. «Кто знает. Попробуй найти меня снова, когда соберешься ее отправлять. Может быть, все будет лучше».
Фредерик усмехнулся. Он прижал руку к груди. «Я знал, что мы родственные души. Спасибо. Если вам что-нибудь понадобится во время вашего пребывания в городе, пожалуйста, обращайтесь ко мне. Все стражники знают, где я живу, так что найти меня будет нетрудно».
Стоит ли спрашивать, почему? Теперь я действительно хочу знать.
Ной не успел спросить. Когда он открыл рот, то увидел, что Брейден снова вышел на улицу и направился к нему своим обычным бодрым шагом. Ной отступил на шаг от Фредерика.
«Похоже, мне пора идти. Еще раз спасибо, Фредерик».
«Берегите себя», — сказал Фредерик, поднимая руку в знак прощания. «И не стесняйтесь приводить своих студентов ко мне домой на ужин как-нибудь перед отъездом. Моя жена всегда готовит слишком много».
«Спасибо.» Ной усмехнулся. «Я уверен, что им это понравится. Если у нас будет возможность, я с удовольствием соглашусь».
Он направился в город, подойдя к Брейдену.
«Что ты делаешь?» спросил Брейден. «Тебе уже пора встретиться с отцом».
Он думает, что Вермил — параноик по любому поводу. Я могу использовать это в своих интересах.
«Просто прощупываю город, чтобы убедиться, что он не сильно изменился с тех пор, как я уехал», — ответил Ной. «Никогда не знаешь, кто подслушивает».
Брейден поджал губы. Он оглянулся через плечо, а затем пошел по дороге. Ной зашагал рядом с ним.
«Я все время говорю тебе, что беспокоиться не о чем, но если тебе от этого легче, то, наверное, можешь продолжать».
«Ты уверен в этом?» Ной приподнял бровь. «По-моему, все меняется».
Брейден ничего не ответил, и Ной воспользовался возможностью получше осмотреть город. Он выглядел примерно так же, как и обычный город, с рядами каменных домов вдоль дороги. Он не был уверен в том, чего ожидал.
«Возможно, ты прав», — признал Брейден. «Для всех нас будет лучше, если ты покончишь с этим побыстрее, но удачи тебе в том, чтобы убедить в этом отца. Может быть, ты преуспеешь там, где я потерпел неудачу».
Несколько минут они шли молча. Они свернули на большую оживленную дорогу, но массивность Брейдена заставила всех, кто попадался им на пути, быстро убраться с дороги. Пройдя еще несколько минут, они остановились у ворот гораздо более богатого района города.
Дома в нем были построены не из кирпича, а из мрамора и полированного камня, а у ворот стоял еще один стражник. Брейдену даже не пришлось ничего говорить. Как только охранник увидел его, он толкнул ворота и пропустил их внутрь.
«Не самая спокойная атмосфера», — заметил Ной, когда они прошли мимо него.
«Да, да», — сказал Брейден. «Все в порядке. Нас это не касается».
Они остановились перед большим особняком на обочине дороги. Перед ним возвышалось высокое кольцо разноцветного колючего кустарника, отгораживающее большой сад. Белым кирпичом была выложена дорожка, ведущая через сад к внушительной деревянной двери. Она осталась открытой, давая доступ в холл с красным ковром.
«Мы на месте», — сказал Брейден. «Пошли. Мне все равно, какие у тебя причины. Если ты заставишь отца ждать после стольких лет, он будет в ярости».
