К всеобщему облегчению, в течение дня не было ни одного нападения монстров. То ли им просто повезло, то ли другие обитатели Мертвых Земель видели, что случилось с Бледным Червем, и были достаточно умны, чтобы не рисковать.
Как бы то ни было, с наступлением ночи они оставили позади сухую траву и тошнотворные запахи и вышли на ровное поле. Оно было гораздо ровнее, чем в окрестностях Арбитажа, и почти ничто не выделялось.
Даже впечатляло, насколько ровной была местность. Ной практически видел, как вокруг них простирается горизонт, который ничто не загораживало. Они шли несколько часов под покровом ночи, при свете луны, пока Брейден не остановил их, и они не разбили лагерь.
Ночь прошла спокойно, и Ной снова сосредоточился на Наполнении Тела.
На следующее утро они отправились в путь. Брейден, казалось, прибавил ходу, когда они оказались за пределами Мертвых Земель. Остальные с трудом поспевали за крупным мужчиной, заставляя его несколько раз раздраженно сбрасывать скорость, чтобы дать им возможность догнать его.
Так прошло несколько дней. Ной не был уверен, что на равнинных лугах действительно есть какие-либо интересные монстры, но он точно не заметил ни одного. Несколько раз он пытался искать их по ночам, в перерывах между повторными сеансами Наполнения Тела, но все его усилия не привели ни к чему, кроме травы.
Он не был уверен, что новая местность нравится ему больше или меньше, чем старая. Хотя путешествовать было гораздо легче, чем раньше, теперь у него не было возможности снова тренировать ни себя, ни своих учеников.
Конечно, это дало ему более чем достаточно времени для совершенствования своего Наполнения Тела. К концу недели Ной снова наложил на свои легкие Пирокластический Резонанс, причем гораздо более аккуратно.
Несколько тестов показали, что, хотя он по-прежнему расходовал огромное количество магии, используя комбинированную силу Пирокластического Резонанса и Воспламенения, эта магия была значительно эффективнее, чем раньше. Более того, Наполнение не ощущалось так грубо, как в первый раз. Его легкие и наложенная руна слились в единое целое, и он мог поклясться, что они стали сильнее и выносливее, хотя и не мог объяснить, откуда он это знает.
Но, не охотясь на монстров, Ной просто присоединился к Ли на ее утренних занятиях. Они спарринговали друг с другом, а не с монстрами, не используя магию, чтобы избежать травм. К сожалению, это означало, что их тренировки представляли собой смесь растяжки и ударов Ли при каждом удобном случае.
Когда на девятый день пути наконец-то показался конец лугов, Ной почувствовал облегчение. Грунтовая дорога стала мощеной, развивалась и уходила в разные стороны. Вдали тянулись тонкие ряды деревьев, высоких, но далеко расположенных друг от друга.
Ной никому не признался бы в этом, но он так давно не имел возможности заняться чем-то, кроме разминки и спарринга, что уже начал нервничать.
Впрочем, не он один радовался, что луга закончились. На протяжении всего путешествия Изабель выглядела все более и более усталой. Под глазами у нее образовались небольшие мешки, и она часто отставала от остальных, просыпаясь, когда понимала, что почти полностью осталась позади с Эдвардом и Алленом.
Ноя не покидало подозрение, что она, вероятно, тренируется или занимается в течение ночи, и несколько раз он отправлялся в путь, пытаясь обнаружить ее. Несколько раз он находил ее палатку пустой, но ни разу ему не удалось найти Изабель.
Убедившись с помощью Брейдена, что в округе действительно нет ни одного подходящего монстра, Ной не стал поднимать этот вопрос. Изабель имела полное право добиваться своего, чтобы стать сильнее, и он не собирался стоять у нее на пути. Она сама поговорит с ним об этом, когда придет время.
Когда они достигли начала мощеной дорожки и истинного конца лугов, Мокси остановилась на развилке. Ной приостановился и обернулся, чтобы посмотреть на нее.
«Что-то не так?»
«Так далеко мы с Эмили не зайдем», — сказала Мокси.
Брейден слегка одобрительно кивнул. Он действительно не разговаривал ни с Мокси, ни с Эмили во время их путешествия, но его неприязнь к ней, похоже, немного уменьшилась за время пути. Учитывая, что Торрины и Линвики якобы ненавидели друг друга, Ной был вполне доволен любым прогрессом, которого они добились.
«Мудрое решение», — сказал Брейден. «Даже если ты не так уж плоха для Торрина, это не лучшая идея для вас обоих — появляться на территории Линвиков. Ничего хорошего из этого не выйдет».
«Куда собираешься идти?» спросил Ной, стараясь, чтобы его разочарование не отразилось на лице. Он прекрасно понимал, что Мокси, скорее всего, приняла правильное решение, даже исходя из того немногого, что он знал о Линвиках, но потерять одного из двух своих союзников — и одного из единственных людей в этом мире, которых он считал друзьями, — все равно было немного неприятно.
«Мы будем готовиться к экзамену на выживание», — ответила Мокси с небольшой ухмылкой. «Честно говоря, я уверена, что эта поездка и так была неплохой тренировкой, но Эмили нужно побыть в лесу одной. В округе есть несколько мест, которые послужат хорошей тренировкой».
«Как вы собираетесь вернуться в кампус?» — спросил Тодд. «Без помощи Брейдена возвращаться самостоятельно может быть довольно опасно».
«Зависит от обстоятельств», — ответила Мокси. «Как долго вы собираетесь оставаться в поместье Линвиков? Только до тех пор, пока имя Вермила не будет полностью очищено от всех этих неприятностей?»
Брейден фыркнул. «Как будто этот идиот мог справиться с Исчадием Ада второго ранга. Не знаю, что Вермил рассказал тебе о своих возможностях, но, возможно, ты его переоцениваешь».
Хм. Это было неплохо, Брейден. В твоих словах прозвучала некоторая доля правдоподобия. Ты становишься немного лучше во лжи.
«Значит, это не займет много времени?» спросила Эмили.
«Совсем недолго, маленький Торрин», — ответил Брейден. «Мы пробудем там неделю или две, не больше, но, скорее всего, это будет не так долго. Достаточно, чтобы обменяться информацией и чтобы я получил следующее задание. Потом мы вернемся, и я отправлю вас всех обратно в Арбитаж, прежде чем начну действовать».
«Тогда встретимся здесь через две недели?» предложила Мокси.
Брейден пожал плечами. «Мне подходит. Только не опаздывайте. Я не буду ждать».
«Я никогда не опаздываю», — ответила Мокси. Она бросила острый взгляд на Ноя. «В отличие от некоторых».
«Эй! Я уже давно не опаздывал», — запротестовал Ной.
«И продолжай в том же духе, особенно если у тебя важная встреча», — сказала Мокси, ее голос приобрел серьезные нотки. «Всем удачи».
«Вам тоже. Берегите себя», — сказал Ной. «Осторожно, не нарвись на Нюхачей».
Мокси закатила глаза. Они с Эмили помахали друг другу на прощание, а затем отправились по одной из извилистых каменных дорог, уходящих в сторону. Брейден тоже не терял времени даром, заставляя всех остальных спешить, чтобы не отстать от него.
«Как обстоят дела с монстрами в этой местности?» — спросил Ной через несколько минут. «Есть что-нибудь, о чем нам следует знать?»
Брейден покачал головой. «Мы уже на территории Линвиков, пусть и на ее окраине. Здесь все довольно безопасно. Скорее на нас нападут другие маги, чем монстры, да и никто не будет настолько глуп, чтобы напасть на меня».
Да, я их не виню. Ты просто гора. По крайней мере, это означает, что мне не придется мешать Изабель делать то, чем она занимается по ночам. Если я могу не говорить об этом, пока Аллен или Эдвард могут подслушать, то это, наверное, к лучшему.
И они продолжили путь. Еще два дня прошли как в тумане. Ной прилагал дополнительные усилия к тренировкам Ли, нагружая свое тело изо всех сил. Он не мог догнать ее по гибкости, но уменьшить неуклюжесть было бы очень полезно в бою.
Ной также провел значительную часть времени, пока они гуляли, за мозговым штурмом своих Рун. Теперь, когда он довел до совершенства Пирокластический Резонанс, ему предстояло решить, что делать дальше: создавать новые Руны второго ранга или же приобрести новые.
В течение следующих двух дней он пришел к двум основным выводам. Первый, и самый важный, заключался в том, что ему нужно что-то с большей силой Ветра. Помимо значительных преимуществ, связанных с возможностью летать, вибрация все еще сильно зависела от элемента, через который она проходила. Он сможет еще больше усилить Пирокластический Резонанс, когда объединит его в Руну 3 ранга, если сможет создать что-то, усиливающее его магию Ветра.
Ной также решил, что не менее достойным занятием будет и развитие способностей Огня. Хотя Ной еще не был уверен, в каком направлении он хочет двигаться, это было логичным продолжением его нынешнего пути.
На двенадцатый день путешествия травянистый пейзаж наконец-то был нарушен высокими серыми зданиями вдали. Они тянулись в небо, пробиваясь сквозь облака и отбрасывая длинную тень на траву перед собой. Огромная стена окружала их, обозначая огромный город.
Черт возьми. Я думал, это будет лагерь или большой особняк, а не целый город. Конечно, он меньше Арбитажа, но это не чертово поместье. Тому, кто назвал это место, нужно почитать тезаурус(1).
«Ах, — сказал Брейден, сделав паузу. «Мы почти прибыли. Неплохо. Мы довольно быстро добрались».
«Только потому, что ты активно делаешь все возможное, чтобы вбить наши ноги в землю», — сказал Эдвард, воспользовавшись моментом, чтобы перевести дыхание. «Почему ты так быстро ходишь?»
«Эдвард», — огрызнулся Аллен. «Уважения».
«Потому что у меня длинные ноги. Тебе самому следовало бы подумать о том, чтобы иметь их длиннее», — ответил Брейден. Затем он снова отправился в путь, и Ной мог поклясться, что Брейден шел еще быстрее, чем несколько минут назад.
Спустя несколько часов и много неудобной быстрой ходьбы Брейден, наконец, снова замедлил шаг. Они подошли к массивным воротам, у которых стояли два человека в тяжелой броне. Вдоль древков копий в их руках шли извилистые острые линии, покрывавшие их доспехи.
Наверняка это солдаты. Они оба напоминают мне Гэвина, да и его оружие имело похожие узоры. Я готов поставить на то, что эти линии — способ замаскировать руны, начертанные на оружии.
«Брейден», — сказал один из солдат, постучав прикладом копья по земле в знак приветствия. «С возвращением. Ты вернулся быстрее, чем ожидалось. Что-то пошло не так?»
«Что-то вроде того. У меня есть новости, и они были достаточно важны, чтобы быстро вернуться. Не могли бы вы записать, что вместе со мной и Вермилом здесь проезжают несколько путешественников?» Брейден жестом указал на Изабель и Тодда.
Охранник кивнул. «Имена?»
«Изабель».
«Тодд».
«Ли».
«Спасибо. Сейчас я передам новости».
«Еще кое-что», — сказал Брейден, подняв руку, когда охранник повернулся, чтобы уйти.
«Что такое?»
«Пожалуйста, найдите моего отца и сообщите ему о приходе Вермила. Скажи ему, что это срочно».
Подождите, что? Это слишком быстро.
«Может, мне сначала устроиться или еще что-нибудь?» спросил Ной, понимая, насколько слабы его аргументы еще до того, как они прозвучали.
Брейден взглянул на него краем глаза. «Не начинай снова заниматься этим дерьмом, Вермил. Здесь нет ничего такого, чего стоило бы опасаться. Тебе не нужно к этому готовиться. Просто расслабься хоть раз, парень. Мы в поместье Линвиков».
Охранник отдал Брейдену честь и ушел. Ной смотрел, как он уходит, и в животе у него росла пустота.
«Аллен, я полагаю, ты можешь справиться сам», — сказал Брейден.
«Могу. Спасибо за сопровождение». Аллен пронесся мимо них, ведя Эдварда за собой в город.
Брейден посмотрел вниз на Изабель и Тодда. «Вы трое, следуйте за мной. Я устрою вас здесь. Что касается тебя, Вермил, то у нас будет время поговорить позже. Тебе нужно отчитаться перед отцом».
