Энергия от комбинации Рун хлынула в душу Ноя, еще больше расширив ее. Это было не такое сильное расширение, как при первом сочетании Рун 2 ранга, но все же заметное.
Вероятно, из-за повышенного давления, которое оказывает совершенная Руна 2 ранга по сравнению с несовершенной.
Ной медленно вздохнул и открыл глаза, встречая холодный ветер внешнего мира с улыбкой на лице, которая быстро исчезла, когда он понял, насколько холодно. Он обхватил себя руками и задрожал. Наполнение Тела, оставшееся от предыдущей руны, исчезло, пока он совершенствовал руну, а значит, он больше не выделял тепла.
Он направился обратно к лагерю, собирая энергию из своей новой улучшенной Руны Пирокластического Резонанса и снова начиная внедрять ее в свои легкие, пока он шел. Это было всего лишь повторение предыдущего раза, но торопиться не стоило, и он не хотел по ошибке повредить что-нибудь в процессе наложения.
Ной вернулся еще до окончания вахты Мокси, то есть намного раньше, чем обычно возвращался в лагерь. Ли нигде не было видно — в первую половину ночи она обычно занималась своими делами, хотя Ной не был уверен, что это за дела.
Он не смог бы найти ее, даже если бы захотел. Ли слишком хорошо умела прятаться.
К сожалению, это означало, что возвращаться в лагерь ему придется самостоятельно. Мокси стояла на страже, лоза обвилась вокруг ее ног и поднималась вверх, чтобы ей было на что опереться. Ной крался к задней части лагеря, стараясь производить как можно меньше шума, но прятаться было не за чем.
Он успел сделать всего несколько шагов к своей палатке, как из земли у его ног вывернулась лоза и зацепила его за ногу. Ной выругался, освободился и повернулся, но увидел, что перед ним стоит Мокси, опустившая руки из боевой стойки и хмурящаяся.
«Что ты делаешь? Я услышала какое-то шарканье и подумала, что кто-то крадется по лагерю», — шепотом сказала Мокси.
«Я шел в туалет», — ответил Ной. «Я не хотел никого будить».
«Зачем красться обратно? Ты мог бы просто уйти».
«Ты что, хотела, чтобы я объявил об этом всему миру?»
Мокси закатила глаза. «Неважно. Просто вернись в постель и постарайся вести себя менее подозрительно, если собираешься уходить. Я чуть не набросилась на тебя».
Ной отдал ей шуточный салют и скользнул обратно в свою каменную палатку. Однако на сегодня он еще не закончил. Оставалось еще две вещи, которые он хотел сделать.
Первая была довольно простой: Ной снова открыл книгу и наложил на ее страницы дополнительную Великую Руну Пепла, которая была у него в запасе. Ной снова перелистнул страницу с Великой Руной Ветра и вошел в свое пространство сознания, втягивая Руну в себя. Руна была заполнена лишь на шестьдесят процентов после того, как он использовал ее для заполнения руны ветра, объединенной в Пирокластический Резонанс, но теперь он снова сможет пользоваться своим летающим мечом.
Затем Ной собрал свои вещи и сел у стены, закрыв глаза и снова сосредоточившись на работе по Наполнении Тела.
Когда усталость начала просачиваться в его сознание, Ной сделал перерыв до конца ночи, чтобы поспать. Он не хотел по ошибке что-то испортить, потому что слишком устал, чтобы правильно представить себе линию.
***
Брейден оказался верен своему слову. На следующее утро, еще до того, как закончилась вахта Ноя, Брейден разбудил всех остальных, и они, не теряя ни секунды, почти сразу же отправились в путь. Никто не выглядел особенно довольным таким развитием событий, так как Брейден приступил к работе еще до того, как солнце начало подниматься над горизонтом.
Пейзаж темнел, даже когда солнце поднялось. Темно-оранжевая трава стала серо-желтой, а кусты, усеявшие местность, сменились сухими древесными сучьями, в которых не было ни единой искры жизни.
От земли поднимался странный земляной запах. Это была смесь компоста и затхлой листвы, которую Ной не мог назвать отвратительной, но приятной она точно не была. Он наморщил нос, ища источник запаха, но не смог найти ничего, что могло бы его вызвать.
Солнце выглянуло из-за туч после нескольких часов ходьбы, но даже его лучи были приглушенными и более тусклыми, чем следовало бы, и мир окрасился в оттенки серого. Даже воздух казался тяжелым и гнетущим.
Это не располагало к беседе. Они шли молча, сосредоточившись на том, чтобы идти достаточно быстро, чтобы не отставать от агрессивного темпа Брейдена. Солнце пробивалось сквозь небо, но настроение не менялось.
Без сомнения, это была самая неприятная для Ноя обстановка в Империи Арбалет. Ему даже больше нравились Выжженные Акры, хотя бы потому, что там действительно было чем заняться.
Унылый, бескрайний пейзаж не привлекал ничьего внимания. Ной сосредоточился на Наполнении Тела, продолжая наносить руну на свои легкие. Мокси и Эмили сосредоточились на лозе, которая играла на кончиках ее пальцев, а Тодд и Изабель рассеянно перебрасывали друг другу черствый кусок хлеба.
Эдвард и Аллен, разумеется, остались в конце группы и не желали общаться с кем-либо больше, чем это было необходимо.
Но даже если бы кто-то из них и обратил внимание на то, куда ведет их Брейден, он, скорее всего, не был бы к этому готов.
Не было никаких предупреждений или признаков того, что что-то не так. В одно мгновение все они шли за Брейденом по грунтовой дорожке. В следующее мгновение на месте, где стоял Брейден, образовалась дыра в земле.
Ной моргнул, не заметив на мгновение исчезновения мужчины. За мгновение до исчезновения Брейдена там мелькнуло белое пятно, но к тому времени, когда эта информация дошла до сознания Ноя, земля под ними загрохотала.
«На нас напали!» крикнул Ной, хватаясь за свою трубку. Врага он пока не видел, так что не было необходимости начинать использовать Наполнение Тела — тем более что он еще не закончил его повторное нанесение.
«Что случилось с Брейденом?» спросила Мокси, потрясенно глядя на дыру. Из-под ее мантии вылезли лианы и впились в землю, образовав под ней и Эмили плоскую платформу.
«Забудь что. Нам нужно выяснить, все ли с ним в порядке», — сказал Ной, подбегая к отверстию и набивая трубку Вспых-Травой. Он прищурился в темноту, призывая свою Руну Пирокластического Резонанса».
Что-то было глубоко внутри. Тусклое, пожелтевшее белое мерцание в черном море.
«Брейден!» крикнул Ной. «Скажи мне что-нибудь! Ты жив?»
Из глубины дыры донесся грохот. Ной бросился назад, когда что-то с грохотом вылетело из глубины в его сторону. Он упал на землю и покатился, едва удержав трубку, чтобы не встать на ноги.
Из земли вырвался огромный извивающийся червь. По всему его телу были расположены зазубренные шипы, а под костяной оболочкой проступали пульсирующие нити серого вещества, покрывавшие бледную плоть. Ростом оно было не меньше, чем Корневые Изверги, а если бы выпрямилось, то, возможно, и больше.
Лицо монстра состояло из трех сегментов, каждый из которых был покрыт зазубренными кривыми зубами. Издав хриплое шипение, монстр изогнулся и вырвался наружу, пройдя мимо Ноя и нацелившись на Аллена.
Человек 4-го ранга удивленно вскрикнул и взрыхлил землю льдом, образовав тонкий барьер. Лианы Мокси пронеслись по воздуху и схватили Аллена и Эдварда. Они вскрикнули, когда она оттащила их в безопасное место за мгновение до того, как червь разрушил барьер Аллена и пробил землю в том месте, где они стояли.
Мокси бесцеремонно повалила обоих на землю и бросила на грязь несколько семян. Они взошли, и через мгновение проросли три огромные лианы. Они обвились вокруг Мокси, каждая из которых была шириной с ее тело и покрыта зазубренными шипами.
«Что это было, Аллен?» зашипела Мокси, когда червь втянулся, свернулся в воздухе и оскалил пасть в ярости.
«Я не был готов!» Аллен огрызнулся, сжимая руки перед собой. «Где Брейден?»
«Разве это имеет значение?» спросила Ли, переминаясь с ноги на ногу и настороженно наблюдая за червем. «Мы должны сосредоточиться на том, чтобы нас не убили».
Ной все еще не собрал достаточного количества дыма, чтобы причинить огромному монстру хоть какой-то вред. Он стиснул зубы. Вибрация была возможна, но если подойти так близко, то существо могло раздавить его одним движением.
Если бы он был один, это не представляло бы проблемы. Но здесь были и другие…
Червь затрепыхался, и Ной отпрянул назад. Кости шипов просвистели мимо него, когда червь использовал себя как огромную поломоечную машину. Когда он устремился к Мокси, та стиснула зубы и протянула к нему руки.
Ее лианы расцвели и разрослись, превратившись в небольшую стену невероятно густой листвы. Червь с треском врезался в нее, и грязь заскрипела, когда лианы отчаянно пытались удержаться на месте.
Изабель топнула ногой. За растениями Мокси поднялась толстая каменная стена, укрепляя их. Они заскрипели, когда червь надавил на них. Из рук Тодда вырвалась огненная полоса и ударила червя в лицо, но он, казалось, даже не заметил этого.
«Аллен!» закричала Мокси. «Сделай что-нибудь!»
Оправившись от шока, Аллен бросился вперед и ударил ладонью по телу червя. Из его ладони полился лед, впиваясь в тело монстра. Точно такой же прием он с успехом использовал против Крушителей и Корневого Изверга.
Однако на этот раз червь дернулся и отпрянул назад, поднявшись в воздух и заставив Аллена отпрыгнуть назад. Его лед треснул и рассыпался, не найдя опоры на теле монстра. Из его груди раздалось еще одно зловещее шипение, и он отпрянул назад, готовясь нанести новый удар.
«Что мне делать?» срочно спросила Ли, оказавшись рядом с Ноем. «Я не могу…»
Громкий треск расколол воздух. Червь замер. Его тело задрожало, и он резко мотнул головой в сторону, издав визг. Все сделали шаг назад. Изабель споткнулась, так как земля под ней треснула.
Ной вскочил на ноги и бросился к Изабель, ударив ее плечом и повалив их обоих на землю. Изабель удивленно вскрикнула, но у Ноя не было времени проверить, что с ней. Он закрутился, собирая весь дым, который приготовил, но ничего не появилось.
Изабель поднялась на четвереньки и встала на ноги. Она настороженно смотрела на выпуклость в земле.
«Что происходит?» — спросил Эдвард, отчаянно озираясь по сторонам. «Что это было?»
В земле появилась еще одна выпуклость. За ним быстро последовали еще три. Червь внезапно обмяк. Он подался вперед. Лозы Мокси устремились вверх, врезаясь в червя и отбрасывая его в сторону, чтобы он не упал на них.
Монстр с громким треском упал на землю. Все они смотрели на него, тяжело дыша, так как адреналин бурлил в их жилах.
«Что Проклятые Равнины их побери случилось?» спросила Мокси.
Земля задрожала. Все отпрыгнули назад, приготовившись к применению магии. По земле прочертилась фиолетовая линия, и из нее высунулась огромная рука Брейдена. Он ухватился за грязь и вытащил себя из энергии, покрытой белой пылью и капающим голубым ихором(1).
Брейден вытянул другую руку, вгоняя меч в землю. На лезвии меча появилось три больших, пульсирующих сгустка тошнотворно-фиолетовой плоти. Синяя жидкость стекала с них, разбрызгиваясь по земле, когда Брейден освободился.
«Брейден!» воскликнула Изабель. «Я думала, ты умер».
Брейден разразился звонким смехом. Он вытер с лица грязь и поднял меч, стряхивая с него сгустки крови в фиолетовый разлом перед собой. Как только они прошли, он с треском закрылся.
«Меня так просто не убить. Меня застали врасплох, но самый быстрый способ убить Бледного червя — это проткнуть его сердце. Когда я оказался внутри него и понял, что произошло, я просто продолжал углубляться, пока не нашел то, что искал. Есть раненые? Я надеялся, что он будет слишком занят мной, чтобы оказать реальное сопротивление».
Ох, черт. Оно даже не пыталось напасть на нас. Оно просто металось вокруг и пыталось избавиться от Брейдена. Насколько же он силен?
«Нет», — сказал Ной, качая головой в недоумении. Он задул свою «Вспых-Траву» и убрал трубку, даже не успев ею воспользоваться.
«Круто», — пробормотал Тодд себе под нос.
Брейден не смотрел в его сторону, но по мелькнувшей на его лице ухмылке Ной понял, что он услышал этот комментарий.
«Аллен, будь добр, заморозь меня, ладно?» — спросил Брейден, с гримасой стряхивая с руки немного ихора.
Аллен недовольно сморщил лоб, но все же шагнул вперед и послал в тело Брейдена волну льда. Она омыла мужчину, покрыв его тонким слоем белого инея. Брейден покачал головой, затем с силой отмахнулся от него, и лед с приятным треском отслоился. Он унес с собой большую часть грязи и копоти, оставив его в основном чистым.
«Как я уже говорил, Мертвые Земли — не самое приятное место для путешествия», — сказал Брейден с гримасой. «Может, продолжим? Нам предстоит пройти еще немало пути, если мы хотим выбраться отсюда до наступления ночи».
