Мокси поджала губы и нахмурила брови. «Ты отвратителен».
«Что? Я просто хочу задать несколько вопросов о Рунах. В любом случае, это я убил Оборотня. Разве за это не полагается награда или что-то в этом роде? Ты заставишь меня отказаться от этого».
Мокси на мгновение замолчала. «Что за вопросы?»
«Не уверен, еще не вспомнил. Похоже, меня недавно сильно ударили по голове, и в моей памяти есть некоторые пробелы».
Глаза Мокси сузились еще больше. «Что?»
«Эй, это я могу задавать вопросы, а не ты. Как насчет десяти минут твоего времени завтра? Ты придешь ко мне в комнату и ответишь на любой мой вопрос, а я сделаю вид, что история с Оборотнем никогда не происходила».
«Ни в коем случае. Я не собираюсь просто так отдавать тебе все свои знания о комбинациях рун».
Ной закатил глаза. «Не беспокойся. Никакой из вопросов не будет конкретно о твоих Рунах».
«Что? Какой тогда в этом смысл?»
«Тебя это беспокоить не должно. Договорились или нет?»
Мокси поджала губы. «Договорились».
«Прекрасно. Увидимся завтра». Ной вернулся в свою комнату и с грохотом закрыл дверь. Он задвинул замок и прижал руку к груди, пытаясь успокоить колотящееся сердце.
Святое дерьмо. Почему эти чертовы Оборотни бегают по школе? Разве здесь не должно быть безопасно? Что происходит?
Ной услышал шаги Мокси, удаляющиеся из коридора. Он подождал еще несколько секунд, прежде чем оттолкнуться от двери. Он уставился на ручку.
Неужели у всех остальных учителей есть ключи от чужих дверей? Мне нужен дополнительный замок. Не похоже, чтобы Мокси узнала тыкву, когда мы впервые встретились, так что я не думаю, что это она пыталась меня убить, но она всегда может быть хорошим актером.
Ной отцепил свою тыкву и прошел в ванную. Он встал на колени, открыл большой шкаф под раковиной и просунул ее внутрь. Тумба была достаточно большой, чтобы он мог в ней поместиться, если свернется калачиком. Это было лучше, чем просто ожить посреди комнаты, если кто-то ударит его ножом во сне.
Он вернулся к своей кровати и плюхнулся на нее. Ночь уже была далеко за горами, но он был полон решимости хотя бы немного поспать на удобной постели, пока его не прервало что-то еще.
Через несколько секунд он уже храпел.
***
Ной проснулся от звука стука. Он устало моргнул и перевернулся, чтобы уткнуться лицом в мягкую подушку своей кровати. Через мгновение пришло осознание, и он с проклятием вытолкнул себя из постели, схватил то же пальто, которое носил накануне, и набросил его на плечи, после чего спотыкаясь и протирая глаза, подошел к двери.
Когда он протянул руку к ручке, Ной остановился. Его глаза сузились, и он встал на колени, протискиваясь сквозь щель в нижней части двери. По ту сторону стояли туфли — ну, женские туфли.
Я не уверен, что ожидал там найти. Может быть, Оборотням нравится какой-то определенный тип обуви.
«Кто там?» позвал Ной, вставая с места.
«Как ты думаешь, кто это, имбецил?»
«А. Привет, Мокси», — сказал Ной, открывая дверь. Он бросил взгляд на кипу бумаг у ее основания. «Избегай моих искусно расставленных ловушек по пути сюда, если можешь».
Мокси посмотрела на него ровным взглядом, когда вошла в комнату. «У тебя есть десять минут, чтобы задать вопросы. После этого между нами не будет никаких долгов».
«Фантастика», — сказал Ной. Он захлопнул дверь за Мокси и схватил стул со своего стола, развернул его и сел лицом к другому преподавателю. Он не сделал никакого движения, чтобы предложить ей сесть — у него было ощущение, что это движение только обидит Мокси.
«Ну что?» спросила Мокси. «Время пошло».
«Вопрос первый: Почему в школе есть монстры? Разве здесь не должно быть безопасно?»
Мокси прищурилась на Ноя, как бы пытаясь понять, шутит он или нет. Когда стало ясно, что он не смеется над ней, она покачала головой. «Здесь безопаснее, но не совсем безопасно. Оборотни — это новая проблема, но монстры не так уж редко проникают на территорию кампуса. Им нужны наши Руны так же, как и нам их».
«Ты имеешь в виду энергию, которую мы получаем, убивая их».
Мокси закатила глаза. «Да. Сила, хранящаяся в Рунах, идет в обе стороны. Иначе это не имело бы смысла, не так ли?».
«Ну, то, как ты это сказала, звучит так, будто мы действительно можем брать Руны прямо из монстров».
«Нет, если только это не Мастер-Руны(1). Как ты не знаешь этого, Вермил?» Мокси прищурилась на Ноя. «Как сильно ты ударился головой? Ты задаешь вопросы на уровне, который я ожидаю от ребенка, и как бы мне ни хотелось, чтобы это было оскорблением, это не так».
«Просто некоторые старые воспоминания размыты. Серьёзно размыты». сказал Ной, пренебрежительно махнув рукой. Он постучал пальцами по своей ноге.
«Если бы я не знала, я могла бы подумать, что ты Оборотень». Мокси скрестила руки и приподняла бровь. «Но даже Оборотни умнее, чем вся эта ситуация. Тогда продолжай. Я не знаю, что ты хочешь спросить, но я подыграю тебе. Какой у тебя вопрос?»
Мастер-Руны? Если это значит что-то большее, то моя Руна Разлома (Сандера(2)) определенно похожа на одну из них. Не уверен, что стоит испытывать удачу, спрашивая, но я уже забрался так глубоко…
«Есть ли поблизости монстры с Мастер-Рунами?»
«Надеюсь, что нет». Брови Мокси нахмурились в беспокойстве. «Последнее, чего я хочу, это сражаться с одним из этих существ. Зависит от того, насколько оно сильное, но некоторые из них могут достичь уровня Арбитража. Ты не можешь думать о том, чтобы попытаться заполучить его себе — ближайший вариант — это адская обезьяна, да и та все равно превратит тебя в пасту. Не то чтобы семью Линвик это сильно волновало, но это было бы невероятно тупо».
«Нет, я даже не думал об этом». Ной встал и начал ходить кругами, заставляя Мокси поворачиваться, чтобы не спускать с него глаз. Ее глаз слегка дернулся в раздражении, но он даже не заметил этого. «Хорошо. Я знаю, что ты не хочешь говорить о своих личных Рунах, но в книгах, которые я получил, ничего не говорилось о создании новой Руны. Как мне это сделать?»
Мокси уставилась на Ноя, не находя слов. Он перестал идти и наклонил голову в сторону.
«Да ладно. Это справедливый вопрос, а ты тратишь мои десять минут».
«Тебе нужно либо найти существующую Руну, которая была напитана, чтобы ты мог ее выучить, либо найти ту, которая естественным образом формируется в мире. Большая часть исследований посвящена комбинациям основных Рун — хотя все это в итоге оказывается совершенно секретным и принадлежит только тем семьям, которые заплатили за исследования. Знаешь, для этого, собственно, и были созданы академии? Я не понимаю, как ты можешь задавать этот вопрос, когда все твои исследования — насколько бесполезными они ни были, — находятся в гримуаре у тебя под рукой?»
Ной поднял палец вверх. «Разве я не могу просто научиться этому, изучая нарисованную Руну?»
Мокси потерла лоб. Несколько секунд она пристально изучала лицо Ноя, и в ее глазах промелькнуло что-то, чего он не смог прочесть. Это было почти понимание — или, возможно, осознание. «Хорошо. Давай представим, что у тебя есть рисунок Руны. Без всякой силы. Это просто рисунок. Руны — это сосуды, но сила — это то, что они хранят. И, к сожалению, для того, чтобы Руны действительно хранили силу, им самим нужна какая-то сила».
«Хорошо», — сказал Ной. «Как стартовый толчок. Невозможно начать движение без некоторого количества энергии».
«Именно. Это и есть Наполнение. Маг берет известную ему Руну и рисует ее на специальной поверхности, способной накапливать энергию, тратя на это свою собственную энергию. Затем, когда кто-то пытается выучить Руну, он использует часть накопленной энергии, чтобы активировать Руну для себя. Если бы они нашли Руну в дикой природе, она уже обладала бы энергией и не требовала бы никакой другой помощи для изучения».
«Ах», — разумно сказал Ной. «Ну, и последний вопрос. Ты случайно не знаешь, кому я могу не нравиться?»
«Было бы проще дать вам список людей, которым вы нравитесь, и это, вероятно, будет скорее одно или два имени. Я не знаю всех, кого ты разозлил за эти годы. Ты не стоишь лишних хлопот».
«Ну, вот и все. Спасибо.»
Мокси скрестила руки перед грудью. «Серьёзно? Так вот на что ты потратил мою благосклонность? После такого количества времени, ты не можешь придумать вопрос получше, чем это?»
«Нет. Это все, что мне нужно было знать в данный момент».
И мне кажется, что я уже слишком явно продемонстрировал свое невежество. Больше вопросов задавать пока не стоит. А вот стать сильнее — да.
«А я-то думала, что ты спросишь меня, как быть с экзаменами в следующем месяце», — сказала Мокси с сухой улыбкой. «Наверное, мне следовало бы знать лучше. Очень хорошо. Долг уплачен».
Ной поборол желание задать очевидный вопрос. Вместо этого он просто пожал плечами. «Я буду в полном порядке».
«Так вот почему ты вернулся с испытательного полигона сильно травмированным и лишенным некоторых воспоминаний?»
Ага. Так вот чем занимался Вермил.
«Несчастный случай». Ной пожал плечами. «Теперь все в порядке. Осталось только восполнить некоторые пробелы в памяти. Спасибо, что уделила мне время».
Он открыл дверь и окинул зал пристальным взглядом. Мокси изучала его с озадаченной улыбкой, затем вышла.
«Не забудь — не упоминай об этом Оборотне», — предупредила Мокси. «И если у тебя нет памяти о том, что происходит, когда ты выводишь меня из себя, я настоятельно советую тебе поработать над тем, чтобы вернуть их».
Ной закрыл дверь, не удостоив ее ответом. Прошло несколько минут, затем он снова открыл дверь. Мокси не было. Ной повернулся назад и, взяв свою тыкву из ванной, направился к выходу.
Он снова искал столб с картой, сканируя здания, когда дошел до него. Если он правильно помнит —
А, вот оно. Транспортная пушка. Это звучит как наименее безопасный способ добраться куда-либо, но я уверен, что это лучше, чем кажется.
Здание, о котором шла речь, представляло собой высокую башню на краю главного кольца зданий кампуса. Ной направился в ее сторону и заметил ее задолго до того, как достиг ее. Башня возвышалась над окрестностями, состояла из толстых металлических балок и открытой для посторонних глаз винтовой лестницы, которая вела к небольшому закрытому лифту. Лифт проделывал оставшийся путь по центру башни до огромного кубического помещения на самом верху. Из верхней части пушки выходил турель из бронзового металла, направленная в небо. Она пробивалась сквозь облака, лишь изредка становясь полностью видимой для всех, кто находился внизу.
Когда Ной прибыл на место, у основания пушки выстроилась небольшая очередь. Один за другим рабочий направлял их вверх по лестнице. Ной встал в очередь за остальными. Очередь двигалась быстро, и уже через несколько минут он был впереди.
«Поднимайтесь», — сказала работница, убирая прядь черных волос с лица и зевая от скуки. «Оператор готов вас принять».
«Спасибо», — сказал Ной и начал подниматься по лестнице. Поднимаясь, он слегка замедлил шаг, открывая второй вид на кампус сверху — и первый, когда он не был полумертв. Арбитаж был прекрасен.
Массивные деревья, в десятки раз толще, чем все, что он когда-либо видел на Земле, тянулись к небу и усеивали кампус. Их огромные ветви простирались над зданиями и сквозь них, отбрасывая тень разноцветными листьями.
Извилистые дорожки тянулись по всему кампусу, почти в художественном узоре. Приглядевшись, Ной понял, что дорожки сильно напоминают плавные линии Рун.
«Не останавливайтесь, пожалуйста!» — обратился к нему снизу рабочий.
Ной прочистил горло и отвел взгляд, поспешно поднимаясь по остальным ступеням. Он вошел в лифт, который на самом деле был просто металлическим решетчатым кубом, и цепи, подвешивающие его, зазвенели.
Лифт загрохотал, быстро набирая скорость, и наконец с грохотом остановился на вершине башни. В стене, где башня пушки соединялась с комнатой, было большое отверстие, и через него Ной мог видеть небо вдалеке. На всех стенах висели бумаги и карты, а мерцающий фонарь, свисающий с потолка, освещал сидящего за деревянным столом пожилого человека, сгорбившегося над книгой толщиной с предплечье Ноя.
Ной вышел из лифта, и тот с грохотом опустился за ним. Люк с громким стуком захлопнулся на том участке пола, через который он пролетел, оторвав старика от книги.
«А, профессор», — сказал он, расчесывая свою белую бороду, на которой красовалась табличка с именем Тим. «Куда мне отправить вас сегодня?»
Достаточно было одного взгляда на этого человека и окружающую обстановку, чтобы понять, что он, вероятно, любит свою работу. Уголок губ Ноя слегка дрогнул.
Отлично.
«Давненько я не пользовался ничем подобным», — сказал Ной в разговоре. «Как именно это работает? Я в восторге».
Как он и предполагал, глаза Тима загорелись. «А, вы, должно быть, новичок в Арбитаже. Это башня «Путешествие куда угодно в кратчайшие сроки». Это самый быстрый способ перенестись в любое место в окрестностях Арбитража».
«Понятно», — сказал Ной, взглянув на ствол башни. «Простите, что спрашиваю, но это безопасно?»
«Гораздо безопаснее, чем любой другой вариант», — сказал Тим, выпятив грудь и ткнув в нее большим пальцем. «Я путешествовал с ним сотни раз, и у меня ни разу не возникло ни одной проблемы. Не знаю никого, у кого были бы. Правда, на карте он обозначен как пушка, но это скорее рогатка».
«О?» спросил Ной. «Как это?»
Тим вышел из-за стола и подошел к входу в турель, поглаживая стену рядом с ней, как если бы это было домашнее животное. «Этот малыш регистрирует твою сигнатуру, прежде чем вышвырнуть твое тело на астральный план и отправить тебя туда, куда ты направляешься. Затем, когда пройдет ровно двадцать четыре часа, она возвращает тебя обратно. Никаких шансов заблудиться или что-то в этом роде».
«Это… звучит очень безопасно», — солгал Ной. «Но только двадцать четыре часа?»
Тим кивнул. «Да, это небольшой недостаток, если вы пытаетесь сделать что-то долгосрочное. Я бы не рекомендовал его для экскурсий или длительных охот, но он отлично подходит, если вы просто проверяете местность для занятий или просто ищете что-то конкретное. Намного быстрее, чем лететь туда и обратно».
«Это справедливое замечание».
«Как бы я ни хотел поговорить, у нас есть небольшая очередь внизу», — сказал Тим. «Куда вы направляетесь?»
Ной просканировал карты на стенах, остановившись на участке сгоревших деревьев в нескольких кварталах от Арбитража. Он сглотнул. Сидя без дела, ничего не добьешься.
Он указал на карту. «Не могли бы вы отправить меня сюда?»
«Выжженные Акры? Конечно», — ответил Тим. Он поднял руку, и энергия полилась из его ладони в башню. Башня заурчала, затем повернулась и стала на несколько градусов ниже и немного правее. «Просто залезайте в трубу, и я вас запущу».
«Что-нибудь еще, что я должен знать?» спросил Ной, подходя к турели и подозрительно осматривая ее.
«Нет. Залезай туда! Тебе понравится».
Ной не был так уверен, но ему нужно было что-то делать. Если бы он просто сидел и читал книги, пытаясь разобраться во всем происходящем, ему бы потребовались годы, а ему терять столько времени нельзя. Ной забрался в турель и лег на спину, прижавшись к холодному металлу.
«Что теперь?»
«Ты сжимаешься», — сказал Тим с язвительной усмешкой.
Раздалось громкое жужжание.
Мир взорвался.
