Остаток ужина прошел быстро. Брейден явно заплатил гораздо больше, чем рассчитывали в трактире, потому что официантка подошла с индивидуальным ключом для каждого. Прошло совсем немного времени, и все поднялись по тонкой лестнице в задней части таверны, чтобы разойтись по своим комнатам на ночь.
Ной с удовлетворением обнаружил, что кровать в его комнате, хотя и простая, но более чем удобная, и это, конечно, было лучше, чем на земле. Перед тем как лечь спать, он потратил час на изучение Наполнения Тела. Он склонялся к тому, чтобы испытать Воспламенение, но Мастер-Руна, похоже, работала не так, как другие. Несмотря на то, что руна обладала энергетической емкостью, когда Ной пытался ее наложить, она упорно сопротивлялась. Ной не хотел рисковать, забирая слишком много ее силы и по ошибке накладывая на себя постоянную Наложение, когда он еще не знал, сохранится ли она после смерти, поэтому Ной стал больше времени возиться с Мастер-Руной, чем накладывать ее. В конце концов, когда стало уже совсем поздно, он отправился спать.
Ночь пролетела мгновенно, и не успел он оглянуться, как солнце уже заглянуло в единственное окно в комнате.
К тому времени, когда Ной выкатился из постели и направился по лестнице в таверну, там уже собралось несколько человек. Брейден стоял возле стола, рядом с сидевшими за ним Ли и Мокси. Он решил даже не использовать стол в качестве стула.
«Доброе утро», — сказал Ной, подойдя к ним. «Мы отправляемся?»
«Скоро», — ответил Брейден. «Я хочу пополнить запасы. Я обычно путешествую один, поэтому запасы у нас расходуются быстрее, чем хотелось бы. Трактирщик уже ушел за тем, что я просил, так что я просто немного побуду здесь».
«Хорошая возможность осмотреть город», — предложила Мокси. «Давненько я не бывала за пределами Арбитажа ни в каком другом виде, кроме как по работе. Возможно, здесь есть что-то интересное».
«В этой маленькой захудалой дыре?» Брейден приподнял бровь, затем пожал плечами. «Наслаждайся, Торрин».
У меня никогда не было возможности заняться чем-либо за пределами Арбитажа, кроме убийства монстров. Я бы с удовольствием посмотрел, на что похож обычный город.
«Я тоже посмотрю», — сказал Ной. «Ли, ты идешь?»
«Нет. Звучит как много хлопот», — ответила Ли, скрывая зевок и откидываясь на спинку стула. «Я останусь здесь и посплю».
Брейден только кивнул. Он все еще выглядел немного более рассеянным, чем Ной, когда они только познакомились, как будто потерялся в собственных мыслях.
«Я присмотрю за остальными. Не бродите слишком долго. Мы уезжаем через час», — предупредил Брейден.
Мокси и Ной кивнули. Мокси поднялась из-за стола, придвинула свой стул и направилась к выходу из таверны, Ной шел за ней по пятам. При свете дня город выглядел гораздо приветливее, хотя и был гораздо более тесным, по сравнению с тем, к чему он привык после нескольких месяцев, проведенных в Арбитаже.
«Куда мы направляемся?» спросил Ной. «Здесь есть рыночная площадь или что-то в этом роде?»
«Где-то здесь должна быть улица торговцев», — ответила Мокси. «Этот город довольно маленький, так что я не уверена, насколько велик будет рынок, но никогда не знаешь, где найдешь скрытую жемчужину».
Они прогуливались по городским улицам, двигаясь бодрым, но комфортным шагом. Несколько прохожих, заметив форму Мокси, переглянулись, но никто не стал их беспокоить. Более того, люди старались не попадаться им на пути.
Если только сама Мокси не бывала здесь раньше и не имела здесь репутацию, то у Арбитажа она достаточно высока. Или это только звание на ее форме имеет репутацию?
Пока они шли, Ной любовался видами города. Большинство людей вокруг них — как бы мало их ни было — передвигались пешком, хотя было и несколько человек с ручными тележками.
Сам город сильно напоминал средневековый, хотя пахло в нем не так сильно, как он ожидал.
Им с Мокси не потребовалось много времени, чтобы найти рыночную площадь. Он находился всего в одной улице от того места, где была их таверна, и оттуда уже доносились манящие запахи. В воздухе над ним скрещивались разноцветные полотнища, давая тень множеству деревянных телег, расставленных вдоль улицы. Не на всех телегах кто-то сидел, но все они были уставлены своим товаром.
Доверчивые люди. Наверное, это довольно сплоченная община, если они доверяют другим торговцам присматривать за их товаром.
Ной прошелся взглядом по телегам. Больше всего это напоминало ему фермерский рынок. Здесь были десятки фруктов, которые он не знал, и довольно много тех, которые он знал.
На телегах было все — от простейшего оружия и утвари до небольших картин на кусках дерева. Он ожидал, что торговцы начнут окликать их, когда они будут проходить мимо, но никто не обратился к нему и Мокси.
Им неуютно?
Ной открыл было рот, чтобы высказать свои мысли, как вдруг что-то привлекло его внимание. Он схватил Мокси за рукав и уставился на стол, заваленный бумагами, на каждой из которых была начертана руна.
Вот это да!
«Мокси», — вздохнул Ной. «Посмотри на это. У него сотни Рун просто так лежат».
Торговец, бородатый мужчина с бочкообразной грудью, заметил интерес в глазах Ноя и усмехнулся. Он достал пачку бумаг и ободряюще помахал ими.
«Десять золотых за руну», — сказал он. «Хорошая сделка. Такого вы больше нигде не найдете».
Ной подошел к стенду, нахмурив брови. Мокси говорила, что руны стоят сотни золотых, но торговец продавал их за сущие гроши — конечно, не те, на которые у него сейчас хватало средств.
Он взял в руки одну из бумаг, затем порылся в стопке. Он вытащил Великую Руну Огня 1 ранга и поджал губы. Не секрет, что руны бывают разные, даже одинаковые, но эта руна сильно отличалась от той, которую Тодд заменил в своей книге.
Мокси схватила Ноя за руку и оттащила его от стойки, как потерявшегося ребенка. Торговец закатил глаза и что-то пробормотал себе под нос.
«Что?» спросил Ной. «Ты видела эти Руны?»
«Никогда не покупай Руны у случайного торговца», — сказала Мокси, покачав головой.
«Я как раз хотел спросить об этом. Насколько сильно может отличаться одна Руна от другой?» спросил Ной. «Та, что я видел на бумаге, сильно отличалась от той Руны Огня, которая есть у меня. Очень сильно отличается. Почти как совершенно другая Руна».
«Потому что это плохая подделка», — сказал Мокси. «Как, по-твоему, благородные дома держат цены на Руны такими высокими? Даже если есть вероятность того, что они сгорят при изучении, не так уж сложно изготовить руну в массовом порядке, если у вас достаточно монстров для убийства и времени для траты. Руны не регулируются сами собой».
Ной открыл рот, но тут же закрыл его. Его губы сжались, когда он понял, на что намекает Мокси. «Они наводнили рынок поддельными Рунами?»
«Не только они, если честно. Многие скупятся на энергию, необходимую для вживления Руны, в результате чего ты получаешь красивую картинку, но энергии не хватает, чтобы ее выучить. Не помогли и дома благородных. Неавторизованным торговцам запрещено продавать Руны в крупных городах, поэтому им приходится торговать рядом с ними, в таких местах, как это. Они постоянно вбрасывают на рынок поддельные версии Рун, чтобы убедиться, что единственные, у кого можно безопасно купить Руны, — это их собственные торговцы».
«Это чертовски мрачно», — сказал Ной, бросив взгляд через плечо на торговца. «Значит, он сознательно пытался нас обмануть?»
Мокси пожала плечами. «Возможно. Большинство людей, продающих Руны, не являются теми, кто их использует, особенно если они находятся в таких маленьких городках, как этот. Возможно, он просто взял свой запас у кого-то другого, кто получил его от кого-то еще. Всегда есть шанс, что в куче попадется хорошая Руна от того, кто ее законно наложил, но это просто азартная игра. Многие все равно пытаются, но я не думаю, что это стоит денег».
«Очень жаль», — сказал Ной, поджав губы. «Спасибо за предупреждение. Раз уж мы затронули эту тему, не знаешь ли ты, почему благородные дома так упорно стремятся держать Руны под запретом? Я, конечно, понимаю, что речь идет о силе, но это, похоже, шаг за грань».
Мокси тяжело вздохнула. Она остановилась возле тележки, торгующей фруктовыми пирогами, и чуть не сбила Ноя с ног. Мокси достала из кармана несколько серебряных монет и купила у продавца два пирога, после чего направилась к скамейке, стоявшей в проходе между тележками.
Она села, и Ной занял место рядом с ней.
«Много причин», — наконец сказала Мокси, откусив от пирога. Она немного пожевала, прежде чем снова заговорить. «Сила — самая главная, но и страх тоже играет большую роль. Империя Арбалет изолирована, и нам это нравится».
«Поподробнее?» спросил Ной.
Мокси откусила еще кусочек пирога. «Директор — шестой ранг. Он самый могущественный маг из всех, кого я знаю. Главы большинства благородных домов имеют 5 или 6 ранг, и я не знаю никого, кто был бы выше. По крайней мере, не в этом городе».
Империя означает, что есть император или императрица, не так ли? А что с ними?
«Императора нет», — сказала Мокси, читая черты лица Ноя, как книгу. «Больше нет. Я не собираюсь давать тебе целый урок истории, ты, ленивый бездельник. Пойди почитай книгу об этом».
Ной помрачнел. «А как насчет сокращенной версии?»
«Империя Арбалет была местом огромной войны некоторое время назад, еще до моего рождения. В этой битве погибло много магов — именно так и проходят войны, — но потери были слишком велики для обеих сторон, к тому же у них оставались другие враги. Они договорились держаться подальше от этого района, чтобы дать более слабым магам шанс вырасти в силе и не погибнуть, просто оказавшись слишком близко к рунам седьмого ранга или чему-то подобному».
«Понятно», — медленно произнес Ной. «Но как это связано с тем, что люди не хотят изучать Руны? Они боятся, что кто-то достигнет седьмого ранга и начнет взрывать вещи?»
Мокси фыркнула. «Нет. Они беспокоятся, что кто-то другой достигнет 7-го ранга. Каждая семья отчаянно пытается придумать, как получить как можно более высокий ранг, но комбинации становятся невероятно сложными, как только ты поднимаешься так высоко. Но если достаточное количество людей будет возиться, то в конце концов у кого-то получится. Они не хотят рисковать. В любом случае, с момента создания Империи Арбалет не было сообщений о 7-м ранге».
«Почему бы просто не объединить кучу одинаковых рун, если они так хотят довести кого-то до седьмого ранга?»
«Ты когда-нибудь видел, что происходит с теми, у кого есть только один тип руны?»
«Нет.»
«Это не очень красиво», — сказала Мокси. «Особенно не на высоких рангах. Руническая сила нуждается в балансе. Руны разных типов оказывают давление друг на друга, а Руны одного типа — нет. Слишком много одного типа, не сдерживаемого ничем, и твое тело не выдержит».
Ах. Например, как другие мои Руны давили на Разлом и позволили мне использовать его силу. Значит, если бы все они были мини-рунами Разлома, я бы вообще не смог ему противостоять? Это тревожно, но многое объясняет.
Мокси запихнула в рот остаток пирога, затем откусила от следующего. Она вытерла рот и коротко рассмеялась.
«Я все это говорю, но могу поспорить, что в последние годы появились люди 7-го ранга. Я думаю, что никто не хочет этого признавать, но люди 7-го ранга обычно убираются отсюда, как только могут. Когда ты настолько могущественен, зачем подчиняться кучке идиотов? Просто делай, что хочешь, и уходи».
«Я полагаю, что есть еще и страх перед тем, что произойдет, если сюда начнет заявляться куча могущественных людей, верно?» предположил Ной. «Я имею в виду, если сильные люди все еще там, и они видят новых сильных в Империи, что помешает им вернуться обратно?»
«И это тоже», — согласилась Мокси. Она доела остатки пирога и вытерла руки. «Что ж, приличный маленький рынок, но ничего особенного мне не приглянулось. Если ты не хочешь потратить немного монет, ставя на руны, я тут закончила».
«Не сегодня», — усмехнулся Ной. «Спасибо за урок истории. Пошли, встретимся с Брейденом и остальными».
