Ной замедлил падение мощным порывом ветра, стараясь не превратиться в блин в тот момент, когда он достигнет земли. Под ним поднялась группа лиан, свернувшихся в диск. Ной врезался в них, выбив весь воздух из легких. Он застонал от силы удара, но это было лучше, чем если бы все кости в его теле превратились в кашу. Лианы подбросили его на руках к Мокси.
Она поставила его на землю, положив руку ему на плечо, чтобы поддержать. Он оценил этот жест, так как все его тело словно выжалось досуха от того количества магии, которое он только что сжег.
«Спасибо», — сказал Ной, счищая с одежды копоть и глядя на растущий перед ними костер. Как только регенеративные свойства существа перестали действовать, оно превратилось в охапку сена. «Как ты думаешь, оно…»
По телу Ноя пробежала дрожь: в него хлынула энергия. Она мгновенно заполнила его Великую Руну Ветра и влилась в Руну 2-го ранга, увеличив ее мощность по меньшей мере на двадцать процентов, прежде чем выплеснуться наружу.
Ной резко вдохнул и схватился за грудь.
«Ты в порядке?» обеспокоенно спросила Мокси.
«Да. Просто… просто много энергии», — выдавил из себя Ной, с трепетом глядя на Корневого Изверга.
Вот это да! Неудивительно, что люди охотятся за такими мощными монстрами. Это даже не Великий Монстр, а он дал мне столько энергии».
Ной покачал головой и посмотрел на другого Корневого Изверга. Сердце у него заколотилось. Он стоял во весь рост, его глаза были пустыми. Из его груди торчал огромный золотой клинок, все еще дымящийся энергией. Корни вокруг раны отползли назад, отчаянно пытаясь избежать раскаленной энергии, но это было бесполезно.
Магия иссякла, и фиолетовый Щит, бегущий по земле, сполз в сторону, возвращаясь к Брейдену.
Гэвин и Джесс бросились к группе, замедлив шаг, когда увидели, что второй Корневой Изверг мертв, а все остальные живы. Взгляд Гэвина остановился на дымящихся останках Корневого Изверга, и он издал медленный свист.
«Кто это сделал?»
«Он», — сказала Джесс, упираясь руками в колени и делая несколько коротких вдохов воздуха, а затем указала на Ноя. «Я видела, как он спрыгнул с головы Корневого Изверга, как маньяк-самоубийца, за мгновение до того, как тот взорвался».
«Проклятые Равнины», — вздохнула Эмили, глядя на Ноя с нескрываемым шоком. «Как ты это сделал?»
«Много дыма и замкнутое пространство», — ответил Ной. «Взрывы вызывают расширение, поэтому я понял, что если накачать его достаточным количеством газа, а затем поджечь… бум. Антитабачная реклама».
Все уставились на Ноя.
«Его ударили по голове?» спросил Гэвин.
«Вермил всегда такой», — ответила Мокси, но даже она выглядела пораженной.
Брейден изучал Ноя, выражение его лица было неразборчивым. Рядом с ним Аллен и Эдвард смотрели с недоверием. Ной не смог удержаться от крошечной ухмылки, мелькнувшей на его губах.
«Ты… кто ты?» Аллену наконец удалось это сделать. «Ты же не второго ранга».
«Конечно второго», — ответил Ной. «Как я уже сказал, это было просто применение некоторых основ физики — если это вообще можно так назвать. Может быть, элементарная логика? Ничего такого, что не смог бы понять кто-то другой. Я просто обладаю соответствующими навыками, чтобы воспользоваться этим».
Аллен уставился на Ноя исподлобья, словно пытаясь сопоставить стоящего перед ним человека с тем, который ударил его в подбородок во время экзамена в Выжженных Акрах. Ной практически видел, как в голове пожилого профессора вращаются шестеренки.
«Ты играешь в какую-то игру?» Эдвард спросил. «Почему ты ведешь себя так некомпетентно, когда можешь сделать… это?»
Эдвард неопределенным жестом указал на дымящиеся останки монстра позади них.
«Не знаю, как он, а я бы сделал это только для того, чтобы увидеть это выражение на твоем лице», — с ухмылкой сказал Тодд. «Когда же ты покажешь нам, как это делается, Учитель? Ты все откладываешь».
Взгляд Гэвина скользнул по Ною так пристально, что он подавил дрожь. Казалось, что солдат пытается препарировать его одним лишь взглядом.
«Ты проходил какую-нибудь солдатскую подготовку?» спросила Джесс. «Ты дерешься как солдат. Я наблюдала».
Ной пожал плечами, чувствуя себя немного неуютно от такого внимания. «Не намеренно».
«Ну, если ты когда-нибудь откажешься от роли профессора, тебе стоит подумать о смене профессии», — с легким смешком сказала Джесс. «Нам бы не помешал человек с таким творческим мышлением».
«Отвали», — игриво сказал Брейден, хлопнув Ноя по плечу огромной рукой и чуть не свалив его на землю. «Он — Линвик. Один из наших».
«Ты шутишь. Серьезно?» спросил Гэвин, удивленно моргая.
«Не основная ветвь», — признал Брейден. «Но ведь и я тоже».
«Ах. Теперь все понятно. Я все думал, когда же благородные семьи начнут отправлять своих в мясорубку», — сказал Гэвин, в его голосе прозвучала горечь, даже когда он усмехнулся. «В любом случае, мы будем рады заполучить кого-то вроде тебя. Вермил, верно?»
Ной кивнул. «Да. И спасибо, что справились с двумя другими монстрами. Было бы очень плохо для всех нас, если бы нам пришлось сражаться со всеми тремя сразу».
«Ну, они, наверное, напали только потому, что мы вообще здесь были», — признала Джесс. «Но я рада, что никто не пострадал. По правде говоря, мы, наверное, у вас в долгу. Наша обязанность заключалась в том, чтобы не втягивать граждан в драку, а мы втянули в нее вас».
«Все хорошо, что хорошо кончается», — сказал Брейден, пожав плечами. «Это было хорошее упражнение. Давненько мне не приходилось как следует использовать свой Щит».
«Тогда мы пойдем и не будем вас больше задерживать», — сказал Гэвин. «Если мы можем что-то для вас сделать, поспрашивайте вокруг о нас. Я должен найти команду, которая поможет навести здесь порядок».
Гэвин прижал руку к своей броне. Она засияла золотистой энергией и разошлась, превратившись в длинную доску, лежащую на земле у его ног. Джесс ступила на нее, держась за его плечи.
После прощального кивка доска вспыхнула энергией. Она устремилась вперед, взмывая в небо и увлекая за собой двух солдат. Тодд смотрел им вслед с тоской в глазах. Изабель подтолкнула его, и Тодд покачал головой, отводя взгляд.
Аллен продолжал смотреть на Ноя, словно не в силах понять, что только что произошло.
«Что?» спросил Ной. «Ты действительно думал, что я настолько некомпетентен?»
«Ты действительно хочешь, чтобы я ответил на этот вопрос?» спросил Аллен.
Ной рассмеялся, к своему неудовольствию. «Нет, я бы предпочел, чтобы ты этого не делал».
«Ты действительно второго ранга?»
«Да. Зачем мне врать об этом? Я только недавно поднялся в ранге».
Аллен хмыкнул. «Кто тебя тренировал?»
«Кто тебя тренировал?»
Аллен поджал губы. «Очень хорошо. Брейден, мы должны идти дальше. Не исключено, что этот бой мог привлечь внимание еще большего числа монстров».
Брейден кивнул. «Я как раз хотел предложить то же самое. Давайте двигаться. Нет смысла терять время».
И с этими словами они снова двинулись в путь. Ной практически чувствовал на себе взгляды Аллена и Эдварда, но они остались в конце группы, вернувшись к своим молчаливым, угрюмым натурам.
Ли, которую Ной потерял из виду в последние несколько минут, вновь появилась рядом с ним и Мокси. Мокси кивнула ей в ответ. Ной не был уверен, в чем дело, но, по крайней мере, было похоже, что они поладили.
«Ты мне так и не ответил», — сказала Эмили, становясь рядом с Ноем. «Как тебе это удалось?»
«Я уже сказал. Много дыма. Это очень вредно для здоровья, знаешь ли. Особенно когда он взрывается».
«Не магия», — сказала Эмили. «У тебя второй ранг, но ты зарядил эту штуку без раздумий. Разве ты не слышал, как Брейден сказал, что она представляет угрозу даже для 3-го ранга? Ты мог умереть, но я даже не заметила, как ты моргнул».
Ах. Это потому, что смерть не имеет значения. Попробуй как-нибудь. Первые несколько лет не так уж и плохо. А вот ожидание — это действительно отстой.
«Страх — это инструмент», — сказала Ли, отвечая за Ноя. «Он позволяет понять, когда нужно бежать. Некоторые враги не могут быть побеждены. Но в то же время слишком сильный страх сдерживает тебя. Понимание своих способностей позволит тебе определить, когда следует бежать, а когда нет».
«Значит, он просто хорошо понимает, что он может делать?»
«Что-то вроде того», — сказал Ной. «Многочисленные тренировки в полевых условиях придают уверенность и опыт. Я также знал, что у меня есть хорошая поддержка. Я бы не бросился на эту тварь как идиот, если бы Мокси и Аллен меня не прикрывали, или если бы я не знал, что Брейден вас всех защищает».
Ну, если бы я был один, я бы так и сделал, но вопрос не в этом.
«Маг Мокси и Аллен не обучены драться», — сказала Эмили.
Ной подавил смех.
Похоже, кто-то не видел Мокси, когда она злится. Или когда она пытается убедить меня в том, что она союзник.
«По-моему, они выглядели довольно эффективно», — сухо сказал Ной.
«Это другое дело. Вы — профессора. Конечно, они очень талантливы в магии, это их работа. Но они не солдаты. Их работа — это исследования и изучение, а не сражения».
Мокси отвела глаза, и что-то отразилось на ее лице. Ее лицо вернулось в нормальное состояние так быстро, что Ной даже не заметил этого.
Это был… стыд? Смущение? Странно.
«Ты ведь видела Аллена, да?» спросил Ной, бросив взгляд через плечо. «Не хочу его хвалить — голова у него и так большая, — но он катался на коньках вокруг Корневого Изверга. Не похоже, чтобы это было так уж легко сделать».
Эмили прочистила горло. «Аллен — глава клуба по трюковому катанию в университетском городке. Он показал мне несколько трюков».
Ной чуть не оступился. «Что?»
«Он инструктор по катанию», — повторила Эмили. «Очень хороший. Я хожу к нему на занятия после уроков уже около года. Он делает много таких трюков. Это часть шоу».
«Хм. Ну, это не то, о чем я мог бы догадаться. Наверное, у всех нас должны быть хобби», — сказал Ной.
«Точно», — сказала Эмили. «Вот почему я хочу знать, какое у вас. Как вам удалось так драться?»
«Потому что он только и делает, что дерется», — сказал Тодд, подойдя к Эмили. «У него нет других увлечений. Он солдат в одежде профессора. Преподаватель(1)».
Тодд сделал особое ударение на последнем слове, отчего прозвище Ноя прозвучало как прозвище супергероя из неудачной франшизы.
Как он вообще до такого додумался?
«Пожалуйста, не распространяй это вокруг», — сказал Ной с пораженным вздохом. «Но Тодд прав. Боюсь, что моих знаний во всех областях, кроме как бить предметы очень сильно и заставлять их взрываться, очень не хватает. Я готовил Тодда и Изабель к этому, заставляя их сражаться с монстрами снова и снова, помнишь? Это работает. Но это не помогает им делать что-то еще, кроме как убивать монстров. Честно говоря, мне повезло, что Мокси взяла меня в партнеры. Мне пригодится ее опыт буквально во всех делах, кроме убийства».
«Убийство монстров — это все, что имеет значение», — сказал Тодд. «Убиваем монстра, получаем энергию. Улучшаем руны. Убиваем еще большего монстра. Легко.»
«Ты идиот», — сказала Эмили, фыркнув от смеха. «Он прав. Тебе действительно нужен хороший учитель, если ты думаешь, что это все, что есть в Рунах».
Тодд и Эмили посмотрели друг на друга.
Ах, прекрасно. Все снова стало так, как должно быть.
Продолжая идти, Ной не мог не заметить, что остальные члены группы замолчали, казалось, все погрузились в собственные мысли. Ли, казалось, наблюдала за Изабель, которая продолжала бросать взгляды через плечо на остатки Корневых Извергов, удаляющиеся позади них.
Мокси выглядела прямо-таки несчастной, хотя и умела это скрывать, а Брейден казался… задумчивым, если не сказать больше. Ной подавил вздох. С каждым из них явно что-то происходило, но он не знал, что именно.
Мне придется отвести Мокси в сторону. А еще мне нужно выяснить, что такое домен. Аллен, похоже, относился к этому так, словно это было важно. Сегодняшний вечер должен быть хорошим. Чем больше я узнаю, тем больше понимаю, что совершенно не представляю, насколько все это глубоко.
