Гэвин поправил рукоять своего молота. Взгляд Ноя остановился на надписях, покрывавших древко оружия. Это были не совсем Руны — по крайней мере, он не мог понять, где кончается одна и начинается другая.
Однако что-то определенно было. Длинные зазубренные линии шли вдоль всего оружия, переплетаясь и смешиваясь в узоры. Остальные доспехи Гэвина были украшены аналогичным образом. Если это и был художественный замысел, то весьма масштабный.
Молот Гэвина гудел. Слабый вой наполнил воздух, и он опустился на колени, его поножи засветились слабой золотистой энергией. Земля под Гэвином разлетелась вдребезги, и он взмыл в воздух, поднявшись в небо в виде полосы энергии.
Корневой Изверг потянулся, чтобы схватить Гэвина. Он метнулся в сторону, двигаясь так, чтобы не попасть под удар и не потерять лишнего времени. Гэвин ударил в голову Корневого Изверга и отступил назад.
Из задней части его молота вырвалась ударная волна. Он метнулся вперед, оставляя за собой полосу света, и с мощным взрывом врезался в голову Корневого Изверга. Громадное чудовище попятилось назад с раздробленной челюстью.
Молот Гэвина словно подскочил в его руках. Он полетел за Корневым Извергом, избегая попыток монстра сбросить его на землю, и приготовился к новому удару. Из пасти Корневого Изверга вырвался яростный рев, и по всему его телу поползли шипастые наросты.
Один из них попал Гэвину прямо в живот. Ной услышал, как Изабель и Тодд резко вдохнули, и не мог отрицать вспышку обеспокоенности, которая прошла и через него. Но беспокойство оказалось напрасным.
Доспехи Гэвина сверкнули черным светом, и его отбросило назад — но броня не сломалась. Он крутанулся, устремив руку за спину. Позади него появилось кольцо красных мерцающих сигилов, и он резко остановился.
Солдат ударил молотом в центр круга. В головке оружия вспыхнуло бордовое электрическое сияние, и оно разлетелось на куски. От него отлетели осколки камня, вибрируя от силы магии, наполняющей молот. Куски отваливались, но их подхватывали нити красного света и притягивали на место. Казалось, что головка молота находится в состоянии постоянного расщепления и восстановления.
Даже с того места, где стоял Ной, он чувствовал, как давление смывает молот в руках Гэвина. Его волосы приподнялись, как будто по ним прошелся ток статического электричества.
Как будто в этой штуке зажата миниатюрная звезда. Какого ранга надо быть, чтобы сделать такое?
Корневой Изверг издал яростный рев и взмахнул рукой в сторону Гэвина. Луч красной энергии вырвался из-за холмов, поймав и отбросив руку монстра назад, прежде чем она успела завершить свой путь. Корневой Изверг споткнулся, зажимая дымящуюся дыру в запястье и сотрясая землю своими шагами.
Позади Гэвина красный круг потускнел, полностью втянувшись в его молот. Он снова засветился золотой энергией и помчался к Корневому извергу. Проскочив мимо него, Гэвин оказался рядом с головой монстра и замахнулся.
Его молот ударился о голову, издав звук, похожий на звон колокола. Небо озарила яркая красная вспышка, а затем последовал взрыв такой силы, что у Ноя свело зубы.
Огромный кусок головы Корневого изверга испарился, мгновенно превратившись в пепел. Монстр отлетел назад и с громким треском врезался в холм. Ной попятился, когда земля затряслась под его ногами.
«Боже, это безумие», — вздохнул Тодд. «Ты можешь себе представить, чтобы был способен на такое? Этот Корневой изверг едва смог выдержать два удара, прежде чем рухнуть».
Монстр дернулся. Глаза Ноя расширились. Очевидно, Корневой изверг не умер и услышал, как Тодд говорил о нем. Пошатнувшись, монстр поднялся на ноги.
Из огромной раны на его голове полезли корни, скрепляя его. Через несколько мгновений монстр снова стал целым. Он откинул голову назад и издал яростный рев.
Затем оно подняло обе руки и нацелилось на Гэвина. Мужчина отбросил молот за спину, где тот терпеливо парил в воздухе, и скрестил руки перед собой. Его доспехи заблестели, затем распустились вокруг него, как впервые распустившийся цветок.
Вокруг рук Гэвина закружились металлические диски. По ним пробежал золотистый свет, и они слились в большой круглый щит, покрытый сигилами, похожими на те, что были на его молоте.
Ной прищурился, пытаясь разглядеть на них какие-нибудь Руны, но все выглядело как бессмысленные загогулины. Либо руны были каким-то образом заблокированы, либо они были на языке, которого Вермил не знал.
Из ладони Корневого изверга вырвались огромные деревянные шипы, пронеслись по воздуху и врезались в барьер, воздвигнутый Гэвином. Они разбивались о раскаленный металл, словно самый крупный и громкий в мире град.
Наконец, шквал прекратился, и Корневой Изверг опустил руки, издав вопль ярости от того, что не может причинить солдату вреда. Гэвин потянулся назад, когда его доспехи, словно текучая вода, реформировались вокруг него, и схватился за древко своего молота.
Он с силой крутанул его. Головка молота содрогнулась, а затем разлетелась на куски, вспыхнув красным светом. Из черенка вырвались нити красной энергии, зацепились за куски металла и потянули их назад.
Они сформировались в длинный острый наконечник копья. Энергия заискрилась и закружилась вокруг Гэвина, когда он прицелился. Его рука засветилась золотым светом, который хлынул в оружие, проникая сквозь переплетающиеся узоры внутри него.
С ревом он выпустил копье. Оно пронеслось по воздуху и вонзилось в голову Корневого изверга. Дерево вспыхнуло, складываясь само в себя, когда копье прошло сквозь чудовище, пронзив его насквозь и вонзившись в холмы.
Гэвин еще не закончил. Он вытянул руку, сгибая пальцы. Руническая энергия вновь зажглась по всей броне, и между кончиками пальцев, покрытых перчатками, возникла дуга красного света.
Тысячи металлических осколков вырвались из склона холма позади Корневого изверга, пробив его тело насквозь, и устремились обратно к Гэвину. Древко оружия последовало за ними, пробив уже образовавшуюся дыру в голове Корневого изверга.
Оно врезалось в его руку, и головка молота переформировалась в навершие оружия. Повреждения, нанесенные Корневому извергу, были значительными. Монстр тлел от десятка различных ранений, покрывавших его тело, и, похоже, не мог исцелиться так же быстро, как Гэвин наносил повреждения.
И тут земля разверзлась. Из-под земли под Гэвином вырвались десятки огромных корней, потянувшихся к нему. Если бы он стоял на земле, времени на реакцию почти не было бы.
Но он не стоял на земле.
Гэвин выругался, вытянув свободную руку в сторону поднимающихся корней. Часть его перчатки вспыхнула красным светом, и через мгновение в воздухе под ним прочертился огромный круг. Из него вырвался мощный пучок энергии, отбросивший корни в сторону, словно нога гиганта. Он врезался в землю, разрывая ее волокна в клочья.
Корневой изверг бросился на Гэвина, явно надеясь, что тот достаточно отвлекся на атаку, чтобы нанести ему удар. К удивлению Ноя, он оказался прав. Массивная когтистая рука монстра мгновенно обхватила Гэвина.
«Разве мы не должны помочь?» резко спросила Мокси. «Я не уверена, что он победит».
«Он в порядке», — сказал Брейден, покачав головой. «Не о чем беспокоиться. Просто смотри и не мешай ему. Солдаты обычно не любят, когда кто-то встает у них на пути. Они довольно придирчивы к вещам».
«Вы часто с ними сталкивались?» спросил Тодд.
Брейден оглянулся на Тодда, глядя на него уголками глаз. «К сожалению».
Пронзительный крик прервал их разговор. Из руки Корневого изверга вырвались лучи красного света, светящиеся так ярко, что Ной едва не отвёл взгляд. Рука монстра задрожала, пытаясь удержать Гэвина в себе, но это было бесполезно.
Хватка разжалась. С ревом Гэвин вырвался из рук монстра, окруженный ярким вихрем красной энергии. От разрушающейся руки Корневого изверга отвалились куски дерева, и он замахнулся на него другой рукой.
Для такого большого монстра у него не так уж много возможностей. Я подумал, что это может быть Великий Монстр, но Руна Разлома никак на него не реагирует, и он кажется каким-то… глуповатым. Неужели обычные монстры могут быть такими большими?
Гэвин опустил свой молот. Зрелище было забавным, если не принимать во внимание обстоятельства. Человек, более чем в несколько сотен раз меньший, чем его противник, пытался остановить его руку, замахиваясь на нее эквивалентом зубочистки.
Его молот столкнулся с запястьем Корневого изверга. Полыхнуло кольцо красной магии, и рука монстра разлетелась, разбившись на куски. Гэвин взлетел в воздух, когда Корневой изверг закричал от боли.
Его руки начали восстанавливаться, но не успели до конца, чтобы помешать Гэвину пролететь над его головой и поднять свой молот. Молот превратился в копье и, в ответ на крик чудовища, он метнул его вниз.
В воздухе промелькнула красная полоса молнии и ударила Корневого изверга в макушку. Раздался треск, молния пробила все тело монстра и вонзилась в землю под ним.
Крик Корневого Изверга затих. На мгновение он покачнулся на месте. Свет в его глазах погас, а корни, залечивавшие раны, засохли. Он так и остался стоять на месте, отбрасывая тень на местность.
Молот Гэвина вернулся в его руку, вновь обретя свою форму, и опустился на холм рядом с ним. Его доспехи все еще гудели, когда он приблизился к ним и, сняв шлем с лица, предстал перед ними в образе человека гораздо моложе, чем ожидал Ной. Ему было не больше тридцати лет.
«Прошу прощения, ребята, — сказал Гэвин, снимая перчатку и вытирая пот со лба. «Я не ожидал, что Корневой изверг окажется таким живучим. Обычно их гораздо легче уничтожить. Никто не пострадал во время боя, верно?»
«Мы все в порядке», — сказал Брейден.
«Ты невероятен», — вздохнул Тодд, его глаза расширились от удивления.
Гэвин разразился громким смехом. «Спасибо, сынок. Очень мило с твоей стороны. Я просто выполняю свою работу».
«И при этом очень плохо, болван».
Все повернулись, когда красный портал расколол воздух, и из него вышла молодая женщина. На ней были легкие металлические доспехи, явно рассчитанные на функциональность, но не такие громоздкие, как на Гэвине.
Гэвин прочистил горло. «Извини, Джесс. Я не хотел тратить столько энергии».
«В следующий раз не выпендривайся так сильно», — сказала Джесс, покачав головой в насмешливом гневе. «Не слишком впечатляйся магией Гэвина, потому что половина ее не его. А моя».
Гэвин смущенно потер затылок. «Это Джесс, моя напарница. Она делает все наложения на мое оружие».
«С таким же успехом можно назвать меня твоей батарейкой. Ты почти выжал всю магию из моих рун. Ты даже почти не использовал свою собственную энергию».
«Моя магия не очень подходит для такого рода поединков», — сказал Гэвин. «К тому же, это не самое подходящее место. Я оплачу тебе ужин или что-нибудь еще».
Джесс усмехнулась, и у Ноя возникло ощущение, что она получила именно то, чего хотела с самого начала.
«Отлично. Я подберу место».
«Да, да.» Гэвин помрачнел и повернулся к группе. «Еще раз прошу прощения за то, что прервал ваше путешествие. Мы скоро уберем этого Корневого изверга и уберемся с дороги. Вы можете продолжать путь по своему усмотрению».
«А сколько у вас оружия?» нетерпеливо спросил Тодд, полностью проигнорировав вежливое предложение Гэвина двигаться дальше.
Ной ничего не ответил, поскольку сам задавался тем же вопросом.
«Я Наполнила все элементы его доспехов и наложила на его оружие больше Наполнения, чем можно сосчитать», — сказала Джесс с ноткой гордости в голосе. «Все оптимизировано для того, чтобы забирать как можно больше энергии из окружающей среды и как можно меньше из меня — не то чтобы Гэвину удавалось не истощать мои Руны. У тебя есть желание стать Наполнителем?»
«Я собираюсь стать солдатом», — твердо сказал Тодд. «Но я знаю, что Наполнители очень тесно сотрудничают с солдатами».
Джесс ухмыльнулась. «Я тоже хотела быть солдатом, но мне показалось, что гораздо спокойнее, когда кто-то другой ведет все боевые действия, а я занимаюсь интересными вещами — исследованием рун. Гэвин, может быть, и получит все эти модные штучки, но…»
«Без Джесс я бы ничего не смог сделать», — закончил Гэвин. «По крайней мере, не с самыми причудливыми вещами. Это слишком сложно, чтобы делать это на месте. Я помню, как стоял на том же самом месте, где сейчас стоишь ты, сынок. Продолжай учиться. Быть солдатом нелегко, но это полезно».
«И опасно», — сказал Эдвард себе под нос. «Я лучше буду заниматься привычными делами».
Если Гэвин и услышал его, то ему было все равно.
«Сегодня у нас еще много дел, так что нам пора в путь», — сказал Гэвин. «Желаю вам всем всего наилучшего. Берегите себя в дороге. Пойдем, Джесс. Давай…»
Грохот сотряс землю под их ногами. Ной не успел даже толком осознать это, как за первым сразу же последовала вторая вибрация. Два холма неподалеку от них издали серию хлопков и разрывов, вырвавшись из земли и превратившись в огромных Корневых извергов, оба чуть меньше того, которого только что убил Гэвин, но ничуть не менее устрашающие.
«О, черт», — вздохнул Гэвин. «Джесс, выведи людей. Они, наверное, очнулись после боя».
«Я не могу», — ответила Джесс сквозь стиснутые зубы. «У меня почти нет энергии. Такой дальний портал мне сейчас не по силам. Я только что потратила кучу сил, чтобы перенестись сюда, чтобы сэкономить время».
Корневые изверги зарычали в унисон, их горящие глаза устремились прямо на группу. Ной потянулся к своей трубке и набил в нее немного Вспых-Травы. Рядом с ним Мокси и Брейден собрали свою магию. По спине Ноя пробежал холодок, отмечая силы Аллена, когда он тоже собрал их.
«Какого вы ранга?» — спросил Гэвин.
«У нас два 4 ранга, 3 и 2. Студенты не готовы к этому», — ответила Мокси. «Мы отвлечем одного из них, если ты сможешь взять второго».
«Понял. Сосредоточьтесь на том, чтобы удержать его», — сказал Гэвин, надевая шлем на голову и готовя оружие. «Мы займемся своим и сразу после этого перейдем к вам».
Из трубки Ноя повалил дым, когда он зажег Вспых-Траву.
«Не подходите», — предупредил Ной студентов, наблюдая за приближающимся Корневым извергом вместе с другими профессорами. «Что бы вы ни делали, не вступайте с ним в бой. Даже если у нас возникнут проблемы. Понятно?»
«Но как же…» начала Изабель.
«Нет», — категорично сказал Ной. «Несмотря ни на что, держись подальше. Если будет возможность, бегите. Только не привлекайте к себе внимания монстра».
Он не успел добиться от них подтверждения. Ближайший Корневой Изверг издал громоподобный вопль и сделал шаг к ним, его пасть исказилась в древесной гримасе. Ной призвал свою магию и воспламенил дым, выходящий из его трубки.
Затем он и другие профессора бросились в атаку.
