«Когда будешь готова», — сказал Ной.
Изабель прижала руку к груди, извлекая из сердца тонкий голубой меч энергии. Взмахнув клинком, она опустилась в боевую стойку, приблизилась к кусту и ткнула его ногой.
Ли наклонила голову в сторону, задумчиво нахмурившись. Ной не успел спросить ее, в чем причина замешательства. Из-под земли выскочил Нюхач, разбрасывая грязь в воздух.
Не дожидаясь, пока монстр вылезет из грязи, Изабель бросилась в его сторону. Изабель была быстра, но, похоже, ей еще не удалось наложить на себя какие-либо Наполнения Тела, что делало Нюхача быстрее её.
Изабель уклонилась в сторону, когда Нюхач разинул пасть, пытаясь укусить ее. Она сделала это немного раньше, чем Ной. Хотя это и сделало уклонение более безопасным, но в то же время дало ей меньше времени на контратаку, прежде чем ее ноги снова коснутся земли и предупредят Нюхача о том, куда она приземлилась.
Крутанувшись, Изабель обрушила меч на шею Нюхача. Лезвие глубоко вонзилось в плоть, и он мгновенно дернулся, делая выпад в ее сторону. Она позволила лезвию мгновенно раствориться, отпрыгнув назад, чтобы избежать первой атаки и выиграть время для восстановления меча.
Нюхач бросился за Изабель. Он наступал ей на пятки, приближаясь с каждым ее уклонением. Ной следил за каждым движением, его спина была напряжена, а руки сжаты в кулаки. Изабель играла с ним гораздо ближе, чем ему хотелось бы.
Да, я знаю, что поступаю лицемерно. Но у нас было гораздо больше практики против обезьян, прежде чем она начинала так опасно сражаться. Это ее первый нюхач. Черт. Я ужасно на нее влияю.
Изабель отпрыгнула назад, демонстрируя впечатляющую акробатику, едва избежав укуса за руку. Как только она приземлилась на землю, она рванулась вперед. Нюхач, ожидавший, что Изабель будет стоять на том месте, куда она приземлилась, даже не понял, что она движется к нему, а не от него, пока меч Изабель не оказался в его голове.
Она рванулась вверх, используя меч как рычаг, чтобы взмыть в воздух и перелететь через монстра. Как только она оказалась над головой монстра, Изабель крутанулась, растворила меч, сформировала новый и вонзила его в верхнюю часть шеи чудовища.
Нюхач рухнул на землю, проехав полтора метра, и остановился. Изабель спрыгнула вниз, позволяя голубому мечу исчезнуть, и медленно выдохнула.
«Что?» спросила Изабель, заметив их взгляды.
«Это было немного… рискованно», — подстраховался Тодд в стиле того, кто уже пытался убедить ее в чем-то и не смог. «Зато чистое убийство».
«Не считая первого движения», — сказала Эмили. «Кроме того, ты дерешься так, будто хочешь умереть».
«Погранично суицидально», — согласилась Мокси. «Зато эффективно. Ты будешь представлять угрозу, как только наладишь правильную работу Наполнения Тела».
Ной заметил, что Ли все еще выглядит озадаченной выступлением Изабель. Он мог бы понять, что она впечатлена или обеспокоена, но не смущена. Ничто в этом не было особенно непонятным.
Странно.
Позади Ноя раздался стук земли. Он повернулся, наполовину ожидая увидеть Нюхача, но вместо него увидел Брейдена. Ной опустил руки и покачал головой.
«Ты слишком большой. Тебе кто-нибудь говорил об этом? Я думал, что на меня надвигается монстр».
Брейден ухмыльнулся. «А мне как раз это и нравится. Пора двигаться. Скоро мы будем напрасно растрачивать дневной свет».
Ной кивнул. «Мы продолжим это завтра. Хорошая работа, все. Подумайте, как вы справились и что вы можете улучшить, пока мы в пути. Когда мы разобьем лагерь на ночь, мы все обсудим и посмотрим, что можно улучшить».
И с этими словами они отправились в обратный путь. Изабель убрала каменные палатки, которые она приготовила для всех, и группа покинула лагерь, вернувшись на дорогу.
День прошел быстро, ничего особо важного не произошло. Брейден, похоже, точно знал, куда идет, и Ной не собирался жаловаться на это. Эдвард и Аллен продолжали держаться позади их небольшой шеренги, отказываясь взаимодействовать с кем-либо еще.
Примерно за час до того, как солнце полностью скрылось за облаками, закрывающими горизонт, они добрались до очередного привала. Было очевидно, что по этой дороге не так уж часто путешествуют.
Ной и Мокси проанализировали, как все выступили в первых поединках с Нюхачами, обсудили, что у студентов получилось хорошо и что они могли бы сделать лучше. Закончив с этим, Изабель вновь занялась возведением каменных палаток.
Пока она работала, Ной уделил некоторое время серьезному обдумыванию своих Наполнений Тела. Он еще не приступал ни к одной из них — в основном потому, что не был уверен, какую руну он хочет вживить.
У него была только Руна Ветра 1 ранга, так что это не слишком привлекало. Пирокластический Резонанс был сильнее, но ему не нравилась идея поместить пепел в свое тело, пока он не будет точно знать, чего хочет от него. Намерение было важно при комбинировании Рун, и он не сомневался, что оно не менее важно и при Наполнении Тела. Засовывать в себя кучу пепла, не имея плана, что это будет делать, было, пожалуй, ужасной идеей.
Оставались только Мастер-Руны. Разлом был убран со стола еще до начала ужина — это просто напрашивалось на то, чтобы отрубить себе что-нибудь важное. Оставалось только Воспламенение.
Вообще-то, это может сработать. Я не знаю, как именно работали двигатели внутреннего сгорания на Земле, но я уверен, что это было просто использование искры для поджигания газа, что приводило к расширению, которое толкало поршень, накачивающий двигатель. Могу ли я сделать это со своими мышцами? Звучит не очень приятно, но кажется… жизнеспособным. Возможно.
Ной отложил эту тему на ночь — идея с двигателем внутреннего сгорания показалась ему многообещающей, но он хотел проверить ее на чем-то физическом, прежде чем использовать собственное тело и обнаружить, что Наполнение остается и после смерти.
Пока Ной погружался в раздумья, остальные члены группы решили вести наблюдение по той же системе, что и предыдущей ночью. Первые несколько часов Ной потратил на то, чтобы немного отдохнуть, а затем, как только Мокси и Брейден поменялись вахтами, выскользнул из лагеря.
Изабель и Ли поступили точно так же.
Утро наступило как обычно, и после очередной тренировочной охоты на Нюхачей они снова отправились в путь.
К сожалению, день прошел не так спокойно, как предыдущий. Начался он примерно так же — они с трудом поспевали за Брейденом, когда тот шел по грунтовой дорожке. Солнце палило на них, но приятная пелена облаков периодически заслоняла его, не давая слишком сильно нагнетать обстановку.
Легкий ветерок шелестел травой и кустами вокруг них. Ной не раз задумывался о том, сколько же в округе Нюхачей. Казалось, что почти у каждого куста он есть — по крайней мере, у тех, которые не находились прямо вдоль тропинки.
Может быть, здесь есть какой-то подземный город нюхачей? Или они более одиноки и просто сидят вокруг, охраняя свой куст? Полагаю, они получают от него энергию, как пушистики на Обветренном Плато, но, по крайней мере, я мог видеть, что там происходит. Проклятье. Мне любопытно.
Пока Ной — и, судя по пустым лицам, почти все остальные — погрузились в размышления, горизонт сдвинулся. Даже Брейден, похоже, не сразу заметил это. Холм, который, как известно, обычно остается на одном месте, дернулся.
За движением последовала серия хлопков и хрустящих разрывов. На этот раз никто не упустил его. Все очнулись и повернули головы в сторону источника шума. Половина холма поднималась в воздух, обширная сеть корней вырывалась из земли и рвалась, не в силах сдержать подъем.
Из-под холма вырвались массивные шишковатые конечности из древесного материала, похожего на корни. Они вгрызались в траву, отрывая от нее большие куски и бросая их на землю.
«Боги! Что это, во имя Проклятых Равнин, такое?» — спросила Эмили, в ужасе делая шаг назад.
«Говори как подобает дворянину, Эмили», — сказала Мокси, больше руководствуясь инстинктом, чем мыслями, и с благоговением уставилась на огромное чудовище. Оно было высотой с двухэтажный дом, и каждый из его пальцев был, наверное, в несколько раз больше ее самой.
«Корневой Изверг», — пробормотал Брейден, положив руку на рукоять своего меча. «Чертовски большой. Что-то разбудило его».
«Мы еще не подошли к нему!» воскликнул Эдвард из задней части группы. «Как мы могли разбудить это огромное существо? Ты можешь его победить?»
«Да, но я не могу одновременно защитить вас», — ответил Брейден. «Это, должно быть, 3-й ранг. Самый большой Корневой Изверг, которого я когда-либо видел».
«Мы с Мокси можем прикрыть детей», — предложил Ной. Брейден покачал головой.
«Нет, не можете. Он атакует сквозь землю так же легко, как и над ней. Если у тебя нет четвертого ранга или ты ещё не имеел опыта борьбы с подобными монстрами, ты не сможешь сдержать все его атаки. Впрочем, это довольно глупые монстры. Пока мы не двигаемся, они не должны нас атаковать».
«Мне показалось, ты сказал, что нечто привлекло его внимание», — резко сказал Эдвард. «Разве это не значит, что оно уже идет за нами?»
«Нечто привлекло. Не мы», — поправил Брейден. «Просто не двигайся».
Из Корневого Изверга вырвался басовитый рев. Он снес еще одну огромную часть холма, обнажив деревянную зазубренную морду с двумя светящимися красными глазами и зубами из заостренной коры. Каждый зуб был в несколько раз больше Брейдена, и они были настолько велики, что заставляли пасть чудовища быть постоянно открытой.
Что-то взлетело с земли и полетело в морду монстра. Оно с невероятной скоростью пронеслось по небу, светясь яркой энергией, которая могла быть только Рунами. Очередной рев расколол ясную погоду. Корневой Изверг взмахнул рукой по огромной дуге.
Светящаяся точка метнулась в сторону, без труда избежав удара. Затем она остановилась, и в воздухе показался парящий человек в тяжелой броне, раскинувший руки в стороны, с вихрящейся энергией, собирающейся у головы огромного молота в руках.
Он отпрянул назад, став таким ярким, что превратился почти в миниатюрную звезду, и Корневой Изверг смахнул его с неба, как надоедливого вредителя. Глаза Ноя расширились. Человек летел прямо на них.
Ной потянулся к своей магии, желая послать мощный порыв ветра в человека, прежде чем он успеет столкнуться с землей. Мокси и Брейден шагнули вперед, призывая свою магию.
Но ни один из них не был достаточно быстр.
Мужчина закрутился в воздухе. Он врезался ногами в землю, как человеческий метеор. От его сильно побитых доспехов поднялись клубы бело-золотого дыма, он отмахнулся рукой, как будто слегка приземлился, а не был сброшен на землю с высоты нескольких этажей.
«Мои извинения. Я не ожидал увидеть здесь путешественников», — сказал мужчина. Он резко отсалютовал им. Позади него в ярости заревел Корневой Изверг. Он шагнул к ним, сотрясая землю своим огромным весом.
Откуда-то из-за холмов вырвался луч красного света и ударил чудовище в бок. Он закричал от боли и закрутил своим огромным телом в поисках источника света. Человек, стоявший перед ними, казалось, даже не заметил этого.
«Надеюсь, я не слишком затруднил вашу поездку, — продолжил он. «Пожалуйста, останьтесь здесь на несколько минут, пока мы не разберемся с этой проблемой. Если позволите, мы занимаемся искоренением Корневых Извергов в этом районе. Мы с напарником не совсем внимательно отнеслись к тому, чтобы убедиться, что в ближайшей зоне никого нет, прежде чем начать бой с этим существом».
«Вы намеренно напали на эту тварь?» спросил Эдвард, пораженный. Корневой Изверг издал еще один болезненный рев, когда второй луч красного света ударил ему в бок, опалив деревянное тело. Чудовище отпрянуло назад и с треском вонзило руку в склон холма, отчего земля задрожала у всех под ногами.
Чудовище выпрямилось и обратило свой взгляд прямо на них. Его красные глаза горели злобной яростью.
«Конечно, — сказал мужчина, обернувшись, чтобы посмотреть на огромное чудовище. «Это мой долг. Позвольте мне представиться. Меня зовут Гэвин, солдат Империи Арбалет. А теперь прошу меня извинить. Моему напарнику нужна небольшая помощь».
