Группа переместилась к следующему кусту, держась в стороне, чтобы дать Эмили возможность сражаться. Ною еще не приходилось видеть, как она использует свою магию, и он не мог отказать себе в желании посмотреть, на что способна ученица Мокси. Ему хотелось, чтобы его собственные ученики были более впечатляющими, чем она.
Должен признать, что это довольно мелочно с моей стороны. Хотя я никогда не говорил, что я не мелочен. Желаю удачи, Эмили. Я не хочу, чтобы у тебя все было плохо — я просто хочу, чтобы у Тодда и Изабель все было лучше.
Ной взглянул на Мокси и увидел, что она смотрит на него таким же виноватым взглядом, как и он на нее. Они оба прочистили горло и отвели взгляд, понимая, что у них в голове пронеслась одна и та же мысль.
Эмили коснулась ремешка на запястье, и на ее коже появился щит, сверкающий голубым светом. Изабель и Тодд поджали губы. Ной не мог их винить.
Что бы он ни говорил, доступ к Щиту был огромным преимуществом, особенно если он не использовался как костыль. С ним они могли больше выкладываться и пробовать более рискованные приемы. К сожалению, Ной не мог себе этого позволить, а значит, и его ученики не могли.
«Удачи», — сказала Изабель, разглаживая свои черты лица.
«Спасибо», — ответила Эмили, не отрывая взгляда от куста. Она щелкнула по одному из цветков, и тот откинулся назад, посылая свой зов стоящему внизу Нюхачу. Чудовище высунулось из-под земли, и Эмили, не теряя времени, призвала свою магию.
По ее рукам побежал иней, превращаясь в древко большого лука. В тетиве материализовалась стрела, вытянувшаяся из бледных пальцев, и она снова натянула тетиву.
Стрела метнулась вперед, превратившись в белую полосу, и вонзилась в плечо Нюхача. Чудовище метнулось к Эмили, оступившись из-за раненого плеча, и зашипело на нее.
Эмили отпрыгнула назад, чтобы сохранить расстояние между собой и монстром. Если бы монстр не был ранен, Ной был уверен, что он настиг бы Эмили. Однако это было не так. Монстр был ранен, и Эмили без труда опередила его.
Натянув тетиву, Эмили выпустила еще одну стрелу в грудь Нюхача.
«Она владеет рунами воды и льда, — сказала Мокси с гордостью в голосе. «Она собирает воду в воздухе, а затем замораживает ее в лед».
«Впечатляет», — сказал Ной. «Никакого Наполнения Тела?»
«Пока нет», — сказала Мокси, покачав головой. «Отдаю должное Тодду, он в этом талантлив. Не думаю, что я бы сама так быстро освоила их, а ведь у меня были отличные наставники».
«Эй!» воскликнула Ли, бросив взгляд на Мокси. «Что это значит?»
«В середине последнего занятия, которое ты вела, ты отвлеклась на бабочку».
«Она пролетела передо мной. Это просто напрашивается на то, чтобы ее съели. Ты хочешь сказать, что не поступила бы точно так же?»
Мокси благоразумно предпочла не отвечать на этот вопрос. Бывают споры, в которых невозможно победить, а бывают такие, которые даже не стоит начинать. Это был один из последних.
Тем временем Эмили совершенно без труда справлялась с Нюхачом. Каждая стрела, выпущенная в монстра, замедляла его еще больше, и в конце концов она попала ему между глаз, уложив его на землю.
Впечатляющая точность. Стрелы идеально попали. Она могла бы убить его с первого выстрела, если бы захотела. Но… не в этом была суть упражнения. Наверное, это было слишком легко для нее. В конце концов, у нее уже давно был хороший учитель.
«Хорошая работа», — сказал Ной, вежливо похлопав в ладоши. «Очень красиво исполнено».
«Согласна», — добавила Мокси. «Хотя ты могла бы держаться чуть подальше от него. Ты работала над Наполнением Тела?»
Улыбка Эмили дрогнула, и она прочистила горло. Ее ледяной лук растворился в тумане, и она вытерла руки, возвращаясь к ним.
«Я пыталась».
«Пыталась?» спросила Мокси.
«Пока не получается.»
Тодд бросил самодовольный взгляд в сторону Эмили. Ной посмотрел на него через плечо, и Тодд быстро смахнул с лица улыбку.
«Прогресс есть прогресс», — сказал Ной. «Ты этого добьешься. Важно помнить, что каждый, кто прикладывает усилия, будет хорош в своем деле. Мы дополняем друг друга. Хорошо быть конкурентоспособным и стремиться к совершенствованию, но не стоит превращать это во вражду. Воспользуйтесь возможностью узнать, когда кто-то в чем-то лучше вас, а потом отплатите ему тем же, когда придет время».
Мокси кивнула в знак согласия. «Хороший совет. Изабель, теперь ты готова выступить?»
Изабель размяла пальцы. Она резко выдохнула и кивнула. «Да. Я готова. Пойдемте искать следующий куст».
***
6 часов назад, под покровом ночи.
Ли сидела на вершине каменной палатки Ноя, скрытая холодными объятиями своих Рун. Она наблюдала за тем, как Мокси отползает от своего места, где она должна была нести вахту. Не более чем через минуту Ной отправился на охоту за чудовищами.
И не успела она решить, за кем из них идти, как из палатки выскользнул третий человек. Изабель вгляделась в темноту, затем молча отделилась и направилась к холмам.
Неужели кто-то действительно собрался остаться здесь на ночь? С таким успехом мы могли бы вообще не ставить палатки.
После минутного раздумья Ли увязалась за Изабель. Мокси и Ной пока могли справиться сами. И как бы Ли ни хотелось выяснить, что задумала Мокси, было бы хуже, если бы что-то случилось с Изабель.
Девушка совершенно не замечала Ли, даже несколько раз посмотрела прямо на нее, когда та повернулась, видимо, чтобы убедиться, что никто не заметил ее бегства. Ли пришлось сдержать смешок.
Никто не заметил твоего ухода, потому что никто из них здесь не остался.
Как только Изабель удалилась на достаточное расстояние от лагеря, она потянулась в один из карманов и достала листок бумаги. Глаза Ли изменились, став более тусклыми и желтыми. Ее взгляд сфокусировался на бумаге.
Досье на местность. По крайней мере, одна страница из него. Я не знала, что можно вырывать страницы из книг. Это удобно.
Изабель просмотрела бумагу, щурясь в лунном свете, затем ускорила шаг. Ли шла позади нее, совершенно незаметно для нее, пока они углублялись в ночь. Вскоре лагерь остался далеко позади.
Только тогда Изабель замедлила шаг. Она медленно вздохнула, на ее лице мелькнуло беспокойство, но затем она подавила его и сжала челюсти. Бросив взгляд на бумагу, она подошла к большому кусту с красными цветами.
Я давно хотела посмотреть, каковы они на ощупь. Уверена, из этих цветов получится очень мягкая постель. Приятная и щекотливая. Что-то вроде костров на Проклятых Равнинах, только симпатичнее.
Изабель сложила бумагу и сунула ее в карман. Прижав руку к груди, она достала мерцающий голубой меч. Затем она опустилась на колени, положив свободную руку на землю. Когда Изабель подняла ее, из земли поднялась каменная плита. Каменные нити обвились вокруг руки Изабель, прикрепив ее, как импровизированный щит.
Стиснув зубы, Изабель попыталась поднять плиту. Щит не поддавался. Он был слишком тяжелым. Изабель воткнула меч в землю, затем снова прижала руку к сердцу. Она вытянула нить сверкающей голубой энергии и вдавила ее в камень.
По камню побежали полосы света, придавая ему слабое мерцание. Изабель поднялась на ноги, на этот раз без особого труда подняв щит. Кивнув сама себе, она подняла меч и подошла к кусту.
Ли с любопытством наклонила голову в сторону, наблюдая, как Изабель постукивает ногой по основанию растения.
Интересно, что она делает? Растения здесь не казались такими уж опасными. На Проклятых Равнинах было несколько растений, которые, по сути, были просто приманкой, которой монстры заманивали глупцов поближе, чтобы те могли их съесть, но здесь я не заметила никаких признаков этого.
Изабель снова ткнула пальцем в растение. Земля под ее ногами вздрогнула. Ли напряглась, опустилась в боевую стойку и приподнялась на носочках. Изабель отпрыгнула назад, и земля в нескольких метрах от ее тела раскололась.
Из-под земли вылезло нелепое трубчатое чудовище, его длинный нос подпрыгивал, когда оно быстро и глубоко вдыхало воздух. Ли едва не разразилась хохотом, но сумела подавить его.
Отвлекать Изабель сейчас было бы очень плохо. Я приберегу смех до того момента, когда смогу выйти сухой из воды.
Изабель тяжело сглотнула. Затем она бросилась в атаку. Как только ее нога коснулась земли, трубкообразное чудовище бросилось в ее сторону. Изабель подняла щит и ударила им по земле, упираясь в нее всем телом.
Голубой свет сверкнул на камне за мгновение до того, как монстр с громким треском врезался в него. Изабель покатилась по земле, споткнувшись и едва не потеряв равновесие. Поймав себя, она снова опустила щит и едва успела его поставить, как чудовище снова набросилось на нее.
На этот раз Изабель удалось устоять на ногах. По ее рукам пробежала дрожь, и она зашипела от боли. Когда монстр отпрянул назад, чтобы снова броситься на Изабель, она переместилась и выхватила меч, ударив его по морде.
Чудовище зашипело от боли, но это не дало никакой передышки. Оно снова врезалось в ее щит. И еще раз. Каждый раз его острые зубы скребли по камню. Изабель вздрагивала от каждого удара, ее мышцы дрожали, когда она пыталась сдержать силу гораздо более крупного существа.
Затем, после нескольких нервных ударов, Изабель заметила возможность, когда чудовище отступило назад, чтобы снова укусить ее. Она сделала выпад вперед, опустив щит и вложив весь свой вес в меч.
Меч вонзился в глаз чудовища, глубоко прокусил его и мгновенно умертвил. Оно рухнуло на землю у ее ног. Изабель наклонилась, уронив щит и меч, уперлась руками в колени и отдышалась. Медленно взяв себя в руки, она подняла оружие и снова пустилась в путь.
Ли оглянулась на чудовище и последовала за Изабель.
В течение следующих нескольких часов Изабель отыскала еще полдюжины монстров. При встрече со следующим монстром она заключила свои ноги в камень. После этого она сформировала грудную пластину.
Каждый раз, сражаясь с одним из монстров, Изабель добавляла к себе дополнительный элемент брони. Каждый из них мерцал нитями голубого света. Ли не могла не впечатлиться. Для человека, не обладающего Наполнением Тела, Изабель несла на себе огромный вес.
С каждым боем Изабель становилась все сильнее. Она доходила до предела своих возможностей, пытаясь найти баланс между защитой и атакой. Изабель заменила меч на светящееся копье, что позволило ей наносить удары по монстрам из-за щита, но иногда она предпочитала совсем отказаться от щита, чтобы попытаться нанести более мощный удар двумя руками.
Ли видела, как Изабель неуклонно теряет энергию, даже с учетом подпитки, которую она должна была получить, убивая монстров. Рун у нее было еще мало, а количество магии, которое она должна была использовать, чтобы поддерживать весь комплект доспехов, было, вероятно, огромным.
После того как Изабель удалось расправиться с еще одним странным монстром, внимание Ли привлекло мерцание в воздухе. Темная форма летала кругами высоко над головой. Глаза Ли сузились, и её взгляд изменился.
Это был монстр. Довольно крупный — и он смотрел на Изабель. Ли взглянула на девушку, но та еще не оправилась от последней схватки.
Птица взвилась в воздух.
Ли побледнела. Она оттолкнулась от земли и врезалась в птицу. Из кончиков пальцев вырвались когти и вонзились в шею чудовища, оторвав ему голову. Ли взмыла в воздух, увлекая за собой две половинки мертвой птицы.
Она упала на землю с обманчиво мягким приземлением. Открыв рот до невозможности широко, Ли запихнула всю птицу в глотку. Она с отвращением поморщилась и снова повернулась к Изабель.
Девушка была настолько измотана ночной дракой, что даже не слышала, что произошло. Ли покачала головой со смехом и уважением.
Один за другим каменные куски доспехов, собранные Изабель, рассыпались и падали с нее. Она сделала еще несколько глубоких вдохов, затем выпрямилась. Изабель убрала копье в ножны, затем повернулась и направилась в сторону лагеря.
Ли последовала за ней, останавливаясь возле каждого монстра, чтобы поглотить его останки. К счастью, больше ни одной птице Изабель не попалась на глаза, и остаток пути прошел без происшествий. К тому времени, когда все закончилось, уже близилось утро.
Повернувшись на пятках, Ли отправилась выяснять, где находится Ной. Она подозревала, что он наверняка оставил после себя кучу монстров, а она все еще была голодна.
