Ной отпустил Мокси, откатился в сторону и поднялся на ноги.
«Ты умна, Мокси. Но откуда ты знаешь, что информация, которой ты располагаешь о демонах, верна? Разве Ли когда-нибудь давала тебе повод сомневаться в ней?»
Мокси не выдержала.
«Я не знаю. Но что, если ты ошибаешься?»
«Тогда Ли убьет нас. Я лучше ошибусь и буду идиотом, который поверил своим друзьям, чем монстром, который пошел против них, потому что ему так сказали. Когда ты умрешь, это уже не будет иметь значения. Тебе придется жить со своими решениями, а не со своими страхами. А если ты будешь жить страхом, то это все, что у тебя останется, чтобы составить тебе компанию».
Мокси не сразу ответила. Она медленно села, все еще глядя на то место, где была Ли.
«Мы не были друзьями. В лучшем случае, коллеги по работе».
Ной пожал плечами. «Если это то, что позволяет тебе спать по ночам».
«Мы знали друг друга совсем недолго!»
«Время — такая странная штука», — сказал Ной, нахмурившись. «Я не понимаю, что за одержимость им. Короткое, длинное, какое угодно. Важно то, как ты его проводишь, а не то, сколько у тебя его осталось. А в конечном счете, у тебя все равно не так уж много времени».
«И что это значит?» спросила Мокси, наконец-то подняв глаза на Ноя. «Что на тебя нашло?»
«Забудь об этом», — со вздохом сказал Ной. «Если ты снова попытаешься напасть на меня, я не думаю, что смогу победить».
Не без помощи Разлома, а это значит, что один из нас не уйдет отсюда живым.
«Ты хочешь сказать, что не попытаешься остановить меня, если я пойду за ней?»
«Я говорю, что ты победишь. Я уже говорил тебе о своей позиции».
«Почему тебя это так волнует?» спросила Мокси. «Зачем идти на риск? Это бессмысленно. Ты ставишь себя на кон ради того, за кого ты даже не отвечаешь».
«Это ответственность, или это уход от ответственности, просто предполагая худшее, чтобы избежать проблемы?» спросил Ной. «Я не говорю, что ты должна слепо доверять каждому демону. Это было бы глупо. Но ты даже не попыталась поговорить с Ли, чтобы узнать больше. Ты просто делаешь поспешные выводы».
Мокси села прямо. Она стряхнула несколько крупинок пепла с плеча, затем поднялась на ноги, отводя взгляд от Ноя и направляя его в сторону, куда ушла Ли. Ее руки сжались в кулаки.
Ной молчал, пока Мокси стояла на месте. Он уже сказал свое слово. Больше он ничего не мог сказать, чтобы изменить ее мнение.
«Откуда ты знаешь, что ты прав?» — спросила наконец Мокси. «А что, если ты доверяешь не тому человеку?»
Ной пожал плечами. «Тогда умрёшь. Я уже говорил тебе. Но… умереть — это один момент. Жизнь — это все остальные моменты. Сосредоточься на всех моментах, которые ты переживешь, а не на том, который будет в конце. Если ты решишь, что доверять Ли — это неправильное решение, то так и сделай. Но убедись, что ты действительно в это веришь».
Мокси сглотнула. «Мне нужно подумать».
«Тогда думай. Я уверен, что Ли совсем не дорожила твоим мнением о ней. Ей определенно было все равно, что один из немногих встреченных ею людей считает ее кровожадным монстром, который просто пытается манипулировать ими в своих корыстных целях.»
«Черт возьми, Вермил. Чего ты хочешь от меня? У меня есть долг».
«Я никогда не говорил, что у тебя его нет», — сказал Ной. «Я ужасный профессор. Мы это уже выяснили. Почему тебя так волнует, что думает какой-то злобный монстр вроде меня? Это кажется странным. Я уверен, что некоторые люди считают, что твое доверие ко мне почти так же плохо, как доверие к Ли».
Мокси сжала кулаки и отвернулась. Лианы скользили по ее ногам, гневно извиваясь, когда она убирала их и возвращала остатки сада в прежнее состояние. Некоторые растения были обожжены и повреждены во время боя, но она переместила их подальше от дорожки, чтобы спрятать.
«Я выслушаю ее», — сказала Мокси. «Отведи меня к ней».
«Нет.»
«Что?»
«Я не знаю, где она, Мокси. Здесь нет никакого заговора или грандиозного плана. Она просто сбежала, потому что ты ее обидела. Если ты хочешь что-то с этим сделать, то найди ее сама. Мне не место в этом разговоре. Если ты думаешь, что она просто монстр, то найди других профессоров и выследи ее. А я буду сидеть здесь».
«Что будешь делать?»
«Ждать», — ответил Ной. «Чтобы посмотреть, идиотка ты или нет».
Мокси бросила последний взгляд на Ноя, затем повернулась и пошла прочь. Ной опустился на землю, скрестив ноги и прижав ладони к коленям. Прошла минута. Он тяжело вздохнул и помассировал лоб.
«Черт. Могло бы быть и лучше».
«Она меня ненавидит».
Ли вышла из кустов позади Ноя. Он посмотрел на нее через плечо, но ничего не сказал.
«Видишь? Вот как должны реагировать люди», — сказала Ли, кивнув в сторону Мокси и опустившись рядом с ним. «Она, наверное, пойдет искать профессоров, чтобы поохотиться на меня».
«Может быть», — допустил Ной. «Как ты думаешь, они смогут тебя поймать?»
«Зависит от обстоятельств. Если они 3-го ранга, то нет. Но если есть профессора 4-го ранга… возможно».
«Понятно. Я думаю, что Мокси просто испугалась. Она пытается защитить своего ученика и не думает рационально. Или, может быть, она пытается думать слишком рационально и не учитывает свой собственный опыт в сравнении с тем, что ей сказали».
«Имеет ли это значение?» спросила Ли. «Она все равно попытается меня убить. Я собираюсь уйти, и теперь ты тоже можешь».
Ной пожал плечами. «То, что я сказал ей о тебе, относится и ко мне. Мы уже выяснили, что я идиот».
Ли фыркнула, затем снова захрипела. Ной не оглянулся на нее. Снаружи было не так уж много уединения, но это было лучше, чем ничего.
«Ты не можешь просто сидеть здесь, если хочешь все узнать», — сказал Ной. «Она, знаешь ли, пошла искать».
«И что?»
«Ничего. В конце концов, это зависит от тебя. Ты тот человек, перед которым Мокси должна извиниться, и если ты не хочешь извинений, то это твое дело. Но если ты хочешь извинений, ты должна позволить ей их произнести».
«А если она просто найдет профессора, чтобы убить меня?»
«Может, и так. Я не знаю», — ответил Ной, потирая подбородок. «Полагаю, логичнее всего было бы на всякий случай убраться отсюда. Избежать риска. Может быть, ты сможешь присоединиться к нам с детьми, если мы решим покинуть школу. Или ты можешь быть идиоткой. Я всегда склоняюсь к последнему варианту».
Ли отодвинулась за спину Ноя. Он подождал несколько мгновений, затем обернулся. Ее уже не было. Он задумчиво хмыкнул и отвернулся, чтобы положить подбородок на ладонь. Он надеялся, что правильно понял Мокси.
***
Мокси обнаружила Ли сидящей в тени разлапистого дерева. Она могла бы поклясться, что минуту назад проходила мимо этого дерева и ничего там не видела, но сейчас это было уже не важно. Несколько секунд они смотрели друг на друга.
Медленными, целенаправленными шагами Мокси подошла к Ли на расстояние нескольких сантиметров. Затем она присела.
Никто из них не разговаривал. Они просто сидели и молча смотрели друг на друга. Наконец Мокси медленно выдохнула, дополняя легкий шелест садовых растений вокруг них.
«Откуда я могу знать?»
«Что ты можешь знать?» спросила Ли. «Что я не собираюсь пытаться убить всех?»
«Да».
«А как я должна это доказать?»
Мокси посмотрела в сторону. «Я не знаю.»
Они снова замолчали. Ветерок шелестел волосами Мокси и холодил ее кожу, когда солнце опустилось под тяжелый покров серых туч, лишив день света.
«Сколько времени нужно, чтобы подружиться с кем-то?» резко спросила Ли.
Мокси моргнула. «Что? Я не знаю. Это же не по таймеру. Это просто… происходит».
«Ты бы причинила вред своим друзьям?»
«У меня нет друзей», — быстро сказала Мокси. «Они мне не подходят. Я пока не могу себе их позволить».
«Тебе нужно купить друзей?»
Мокси нахмурилась. «Нет. Но ты должна быть в состоянии обеспечить их. Друзья — это люди, которых ты защищаешь, а я еще не настолько сильна, чтобы кого-то защищать. Если бы это было так, я бы не беспокоилась о тебе. Почему ты спрашиваешь об этом?»
«Потому что мне любопытно. Если нет предела тому, как долго ты знаешь кого-то, то Вермил — мой друг. Изабель и Тодд — мои друзья. Я думала, что ты тоже».
Мокси поджала губы. «Разве у демонов могут быть друзья? Я думала, что ты ценишь страдания и власть больше всего на свете».
«Я так не думаю», — мягко сказала Ли. «Раньше у меня их не было. Проклятые Равнины не очень-то умеют заботиться о людях. Я просто хотела уйти. Помогать людям приятно. Я не думала, что кто-то захочет учиться у меня».
Именно по этой причине я преподаю — нет, черт возьми. Я не соглашаюсь с демоном. Я знаю, что это такое. Я читала о них. Они манипулируют. Это просто уловка.
Но… что, если это не так?
«Почему ты никому не сказала раньше?» спросила Мокси. «Если бы мы знали, а не я вдруг узнала…»
«Тогда бы ты тоже попыталась меня убить. Так поступают все люди. Я знаю. Я бы даже Вермилу не сказала, если бы могла. Я не хотела, чтобы это закончилось».
Мокси закрыла рот. Ли была права. Время, когда она узнала, не имело значения. Демоны были слишком опасны, чтобы оставлять их в живых.
Верно?
«Но…»
«Люди просто убивают все, что им не нравится», — сказала Ли, прервав Мокси. В ее глазах мелькнул гнев. «Я не могу их винить, но меня бесит, что вы ведете себя будто намного лучше нас. Вы точно такие же. Сколько обезьян убил Вермил? А я видела, как тот профессор пытался сжульничать, чтобы Изабель проиграла экзамен. Чем это лучше того, что делают демоны?»
Это не одно и то же.
На самом деле Мокси не произносила свои мысли вслух. Они прозвучали слабо, даже в ее голове.
«Между нами, я единственная, кто не действовал в соответствии со своей так называемой природой», — продолжила Ли, поднимаясь на ноги. «Ты поступила именно так, как говорили другие демоны, с которыми мне удалось поговорить. Вермил — единственный, кто этого не сделал, и то только потому, что он…»
Ли оборвала себя.
«Он идиот. Да, — продолжала Мокси, качая головой. «Если бы все были такими, как он сейчас, возможно, мир был бы другим. Но, если быть более реалистичным, мы бы просто все погибли. Он не настолько силен, чтобы вести себя так, как он ведет. Чтобы проявить милосердие, нужна сила, а у меня ее нет».
«Тогда, может быть, ты вовсе не сильнее его».
Мокси тоже поднялась на ноги. «Это не имеет значения. Мой долг перед моей ученицей. Я должна защитить ее. Это мой долг».
«А я учила ее драться. Я учила тебя».
Мокси прикусила внутреннюю сторону щеки. «И как я только должна тебе доверять?»
«Было бы все по-другому, если бы ты узнала о моей личности через год, а не сейчас?»
«Нет».
«Тогда это не имеет значения. Ничто из того, что я могу сделать, не убедит тебя. Даже если бы я дала Клятву Рун, ты бы просто решила, что формулировка — это какая-то уловка. Они не исчерпывающие. Всегда есть обходные пути».
«Так что же мне делать?» потребовала Мокси. «Я не могу тебе доверять. Ты не можешь мне доверять».
«Я никогда не говорила, что не доверяю тебе».
Мокси замялась. «Что?»
«Ты пришла одна. Разве это не означает, что ты мне доверяешь, хотя бы немного?»
Мокси сделала паузу. «Я… ну, я не думала, что ты нападешь на меня».
«Почему?»
Мокси стиснула зубы. Она теряла почву под ногами так быстро, что казалось, будто она уходит из-под ног.
«Я не знаю.»
«Это потому, что ты все еще хочешь быть другом?»
«У меня нет друзей».
«Почему?» спросила Ли. «Друзья помогают друг другу. Это хорошо. Может, ты хочешь стать демоном? Потому что именно это я слышала от других демонов, когда они обращались друг к другу, нарушая свои союзы ради еще одной власти. Ты говоришь так же, как они. Что плохого в том, что ты пытаешься доверять людям? Разве не лучше быть преданной, чем остаться одной?»
Мокси опустила руки к бокам. Несмотря на это, с ее губ сорвался быстрый взрыв горького смеха. «Это говорит человек, которого никогда не предавали».
Ли молча уставилась на Мокси.
Сердце Мокси сжалось.
Проклятье.
«Ты действительно считала меня своим другом?» спросила Мокси.
Ли ничего не ответила.
У Мокси заслезились глаза. Она удивленно моргнула и поднесла руку к лицу. Оно было мокрым.
«Значит, ты действительно не можешь мне доверять», — сказала Мокси. «Разве ты не понимаешь, о чем я говорю? Если ты чувствуешь, что я тебя предала, то ты никак не можешь…»
«Я все еще доверяю тебе», — сказала Ли. «Я все еще хочу быть другом».
«Как?» потребовала Мокси.
На лице Ли мелькнула улыбка. «Может быть, я просто немного идиотка».
Мокси уставилась на нее. Ей казалось, что ее сознание пытается разделиться пополам. Ни один вариант не казался ей правильным. Что бы она ни делала, альтернатива могла вернуться. Она может потерпеть неудачу.
Она может потерпеть неудачу снова.
Ее грудь сжалась, а желудок скрутило. Мокси сжала руки в кулаки.
Я ставлю на кон не только свою жизнь. Но она могла бы уже сделать шаг. Я так панически боялась, что появился демон. Но что если…
Я просто хожу по кругу. Это бессмысленно.
Я не хочу так жить.
Мокси снова медленно подняла взгляд. «Прости меня, Ли. Я… возможно, я неправильно оценила тебя».
Ли удивленно моргнула. «Ты хочешь быть другом?»
«Разве ты не этого хотела?»
«Да, но я не думала, что ты действительно это сделаешь».
Мокси пристально посмотрела на Ли. «Ты пришла сюда, полностью ожидая, что я предам тебя? Опять?»
«Технически это было бы только один раз, так как ты просто придерживалась бы первого предательства. Но, да. Я больше не хочу быть одна».
Я знаю, что я должна делать. Безопасность Эмили — единственный приоритет. Я не должна рисковать ею, даже если верю Ли.
Но… семья Торрин не знает. Это решение, которое я могу принять сама, когда они не приставят нож к моей спине. Когда в последний раз я могла так поступить?
«Если ты не собираешься охотиться на меня, я могу предложить тебе Клятву Рун», — предложила Ли. «Но если ты планируешь убить меня и сделаешь такой обет, то тебе не поздоровится, когда Клятва разорвет твои руны, когда я умру».
Слова Ноя раздражающе отозвались в затылке Мокси.
Буду я идиоткой или нет? Если я приму Клятву Рун, это поможет обезопасить Эмили от риска — но это покажет, что я нисколько не доверяю Ли. Я знаю, как поступили бы Торрины.
Но если я приму клятву, а Ли найдет способ выкрутиться, я не смогу безопасно сражаться против нее, потому что в случае ее смерти я искалечу свои Руны. Я не эксперт по Клятвам Рун — я не смогу сделать такую, которая была бы действительно эффективной на месте.
Даже если бы я могла… может быть, только в этот раз я смогу довериться кому-то, потому что я так решила, а не потому, что семья сказала мне, что я должна, даже если это не правильный шаг. Я доверяю не только Ли. Но и Вермилу.
— — —
«Мне не нужна Клятва Рун», — сказала Мокси, сжимая кулаки у боков. «И это, как ты сказала, относится к обеим сторонам. Я хочу верить тебе, Ли. Но мне нужно защитить и Эмили. Просто пообещай мне, что у тебя действительно нет планов причинить вред Эмили или другим студентам. Обычное обещание. Не клятва Рун».
Ли склонила голову. «Обещаю».
Несколько мгновений они молчали. Мокси несколько раз быстро моргнула, оглянулась через плечо и прочистила горло.
«Это все? Я раньше этого не делала».
«Я не знаю», — пробормотала Ли. «Я тоже».
«Мне кажется, что этого недостаточно». Мокси прикусила нижнюю губу. «Вермил был прав. Я не использовала то, что знала о тебе, когда выносила решение. Я просто послушала какие-то смутные предупреждения в старой книге, не вдумываясь в них. Это было неправильно, даже если мои подозрения были верны».
«Все в порядке. Я уже простила тебя».
«Так легко?» потребовала Мокси. «Но откуда ты знаешь, что я не…»
Ли сделала шаг к Мокси. Затем она отпрянула назад и ударила ее по лицу. Мокси взвизгнула, отшатнулась назад и приложила руку к болящей щеке. Удар не был такой силы, какую могла бы применить Ли — она знала это по тренировкам, которые они проводили.
«Вот так», — сказала Ли. «Так лучше?»
Почему-то да.
Мокси потерла щеку, работая челюстью. «Наверное, я это заслужила».
«Обычно демоны решают свои проблемы, пытаясь забить друг друга до смерти. Мне эта идея никогда не нравилась, я предпочитаю быть живой, но, полагаю, в хорошем ударе есть своя прелесть».
На губах Мокси появилась небольшая улыбка. «Наверное, да».
«Может, пойдем обратно, пока Вермил не начал интересоваться, не убиваем ли мы друг друга?» спросила Ли.
Мокси кивнула. «Да, наверное, это хорошая идея».
