Сон Ноя прервала рука, с силой тряхнувшая его за плечо. Он отпрыгнул назад, готовясь броситься на Крушителя. Мокси отдернула руку, и лианы обвились вокруг нее, защищая.
«Стоп! Расслабься», — сказала Мокси.
Ной моргнул. Он позволил своей магии угаснуть и медленно опустил руки. «Мокси? Почему ты здесь?»
«Потому что я искала тебя, идиот. Тебя не было в твоей комнате».
«Брейден слишком громко храпел».
«Я так и думала. Он спал, когда я вломилась», — сказала Мокси, поджав губы. Лианы снова впились в ее одежду, и она покачала головой. «Это неважно. Я кое-что выяснила. Я рада, что застала тебя одного. Ты в опасности».
«Вообще-то, я не…»
«Ли не Оборотень», — сказала Мокси, прервав Ноя. «Я думала о том, что ты мне сказал. Я изучала Оборотней. Сначала я подумала, что она либо очень сильная, либо новая порода. Мы так мало знаем о видах монстров, что это было возможно, но после того, о чем мы говорили вчера, я поняла, что слишком зациклилась на этом. Может быть, я идиотка».
«Мокси…»
«Не сейчас», — огрызнулась Мокси. «Просто послушай. Я не знаю, как я не заметила этого раньше. Та демоническая угроза, о которой ты беспокоился — она не прячется и не затаивается. Она у всех на виду. Ли и есть демон».
Мокси уставилась на Ноя, ожидая его реакции. Но он только потер затылок.
«Это плохо?»
Мокси моргнула. Затем она глубоко вздохнула и с яростным шумом выдохнула. «Да. Оборотнями движет голод, насколько нам известно. Демонами — нет. О демонах известно очень и очень мало, но мы знаем одно — они невероятно опасны. Они ищут страданий. Я могу поверить, что Оборотня можно убедить залечь на дно, но не демона. Скорее всего, она просто выжидает подходящего момента».
«Я не думаю, что это так. Я не очень много знаю о демонах, но даже если Ли и демон, разве их не бывает разных видов или что-то в этом роде? Она не такая. Ты провела с ней много времени. Ты это знаешь».
«Демоны — одни из самых опасных монстров, которые были обнаружены после Долгой Ночи. Ты понятия не имеешь, о чем говоришь, если думаешь, что есть хоть малейшая возможность того, что демон может быть благосклонен. Они буквально рождаются с Рунами, которые могут обрести силу только через причинение страданий».
«Подожди. Существуют Руны, которые могут получать силу не только через обычную энергию?»
«Да, есть — черт возьми, Вермил. Не сейчас. Сосредоточься. Где Ли? Нам нужно найти учителя более высокого ранга и уничтожить ее, пока она не начала убивать людей. Она — та угроза, о которой ты так беспокоился, и она, вероятно, просто скрывает свой ранг. Я не знаю, какова ее конечная цель, но это неважно. Если мы не примем меры сейчас, я не хочу думать о том, какой ущерб она может причинить».
Ной открыл рот, потом сделал паузу.
Откуда мне знать, что Ли на самом деле не была тем самым демоном, которого пытался вызвать Вермил? Она говорит, что просто проскочила, но у меня нет способа узнать это наверняка. Я могу попытаться заставить ее принести клятву Руны, но если Мокси права, то я сомневаюсь, что она это сделает…
Нет.
Она не лгала. Я отказываюсь в это верить. Опасения Мокси небезосновательны, но Ли не такая.
«Я не думаю, что ты права», — сказал Ной. «Я не буду делать вид, что много понимаю в демонах, но я знаю Ли. Она не какое-то коварное чудовище, которое только и ждет, чтобы нанести удар, когда я ослаблю бдительность. Ты сама сказала, что о демонах известно не так уж много, верно? Может быть, она другая. Несправедливо относиться к ней так, когда у нас нет причин верить в это».
«Она — демон.»
«А я — Вермил».
Мокси сжала руки. «Что-то мне подсказывает, что ты не представляешь, насколько это серьезно. Перестань на минуту быть идеалистом. Не обращай внимания на свои эмоции и думай логически, идиот. Мне тоже нравится Ли. Но мы должны поставить студентов на первое место. Она представляет угрозу».
«Она не угроза».
«Вермил. Хватит. Мы оба знаем, что я знаю об этом больше, чем ты. Ты ставишь на кон не только свою жизнь. Это жизнь твоих учеников и моя тоже, не говоря уже о тех, кто может в это ввязаться».
«Это не пари. Я ей доверяю. И, кроме того, даже если я ошибаюсь, это всего лишь…»
«Всего лишь что?» спросила Мокси. «Смерть?»
Да.
«Неважно.» Ной покачал головой. » Это не имеет значения. Ты хоть на секунду задумалась о том, чтобы поговорить с ней?»
Уголком глаза Ной увидел, что куча листьев, под которой зарылась Ли, сдвинулась. Он стиснул зубы. Самое худшее, что могло случиться, — это то, что Ли сейчас раскроет себя. Он не был уверен, что Мокси не нападет сразу же.
«Говорить с ней? Зачем? Я не бессмертна, и мы знаем, как она быстра. Я не уверена, что смогу победить ее в драке. Нам нужен более сильный профессор, чтобы справиться с ней».
«Не для того, чтобы обмануть ее, Мокси. Чтобы выяснить, действительно ли она такое ужасное существо, каким ты ее выставляешь».
Мокси нахмурила брови. Затем ее глаза стали холодными, и она переменила положение, понимание проступило на ее лице.
» Ты знал. Ты уже знал».
«Только на один день», — ответил Ной. «И я знаю, что она не сделала бы ничего подобного тому, о чем ты говоришь. Просто поговори с ней, Мокси. Дай ей шанс. Будь осторожнее с ней или что-то в этом роде, но совершенно несправедливо осуждать ее за — что там за слухи, которые ты прочитала в книге? Нельзя говорить, что мы почти ничего не знаем о демонах, и при этом утверждать, что каждый из них — зло».
Мокси глубоко вздохнула и медленно выдохнула. «Мне жаль, Вермил. Я вижу, что ты хочешь видеть в каждом лучшее. Мне бы хотелось поступать так же, но я ставлю жизнь своей ученицы выше своих чувств. И не только ее. Жизни твоих учеников. Как ни удивительно, даже твою жизнь. Я не позволю тебе рисковать всем из-за интуиции. Я пришла сюда, чтобы предупредить тебя, но если ты не будешь сотрудничать, то мне придется обойтись без тебя».
Руки Ноя сжались в кулаки. Он стиснул зубы и потянулся в карман пальто, доставая трубку. Несмотря на то, что она была у него уже некоторое время, у него все еще не было возможности воспользоваться ею как следует. После того как он получил Воспламенение, это было в списке того, что нужно попробовать, но пока не было возможности. Ной отщипнул большой пучок Вспых-Травы и вставил его в трубку.
«Пожалуйста, не надо», — мягко сказал Ной.
«Дело не в том, чего мы хотим», — процедила Мокси. «Речь идет о наших учениках. Мы не можем позволить эмоциям затуманить наши решения».
Она закружилась. Ной начертил Руну Ветра и выстрелил вперед, проходя мимо Мокси и поворачиваясь к ней лицом. Мокси поджала губы, и лианы закрутились у ее ног, выползая из-под штанов.
«Не надо», — предупредила Мокси. «Ты знаешь, что случилось, когда мы дрались в последний раз».
Ной зажал трубку между зубами. «Это было в прошлый раз, Мокси. Вещи меняются. Как и люди. Вот как это работает. И именно поэтому ты должна дать Ли шанс хотя бы изложить свою версию событий, прежде чем совершать необдуманные поступки. Она никогда бы не сделала такой глупости, как попытка сразиться с тобой».
Он с особой силой произнес последнюю фразу, видя, как дернулись листья. Если Ли выйдет, то шансы убедить Мокси в чем-либо упадут до нуля. Она решит, что они работают вместе, чтобы на самом деле попытаться убить ее, и тогда все уговоры будут отменены.
«Последний шанс», — сказала Мокси стальным тоном. «Уйди с дороги, Вермил. Я не хочу причинять тебе боль. Ты порядочный человек, но я ясно выразила свою позицию».
Ной поднял палец к трубке. Вспых-Трава мгновенно сгорела, в воздух поднялся тонкий шлейф дыма.
«Может быть, мы просто позволим нашей магии сделать это».
«У тебя нет щита. Если ты нападешь на меня, я буду относиться к тебе как к настоящему врагу. Ты помогаешь демону. После этого не будет никаких разговоров. Ты будешь мертв».
«Только если ты победишь».
Шлейф дыма, поднимающийся из трубки Ноя, вспыхнул, превратившись в извивающуюся змею пламени. Пепел смешался с огнем, бурля в нем, как черное море.
Лозы хлестнули по Ною. Он с силой рванул в сторону, оставляя за собой шлейф блестящего черно-красного дыма. Он устремился вниз, сжигая несколько лоз Мокси.
Едкий дым ужалил горло Ноя, глаза заслезились, но он схватил его прежде, чем он успел попасть в легкие, и вытолкнул прочь. Он выдохнул, выпустив густое облако дыма в сторону Мокси. Затем, когда дым пронесся мимо его губ, он поджег его с помощью Воспламенения.
С ревом вырвался клубок огня. Глаза Мокси расширились, и она протянула к нему руки. Ее тело вспыхнуло зеленым светом, а щит засветился, блокируя атаку. В то же время растения вокруг Ноя зашелестели, оживая.
Он увернулся от цветка, который пронесся мимо его головы, затем едва избежал ветки огромного дерева, которая со скрипом опустилась, пытаясь пронзить его.
Проклятье. Это самое неудачное место для борьбы с Мокси. Если я позволю этому продолжаться дольше нескольких секунд, будет слишком много повреждений. Этот бой не может затянуться.
Последние отблески пламени исчезли, и Мокси окуталась лиственным коконом. Магия Ноя опалила ее, но растения каким-то образом избежали возгорания. Кокон распахнулся, и Мокси вышла из него с холодным лицом.
«У тебя второй ранг», — сказала Мокси.
Ной сделал еще один глубокий вдох, поймал дым и выпустил его через губы. Все должно было произойти быстро. Мокси была слишком умна, чтобы позволить поединку затянуться, и она все еще была сильнее его.
Он дунул, заставив облако растянуться перед ним, и еще больше удлинил его с помощью руны Пирокластического Резонанса. Затем он издал резкий свист. Огненное облако рванулось вперед, расширяясь, как одеяло, и устремилось к ней, пока Ной сжигал его. Мокси взмахнула лианами, атакуя его и одновременно блокируя взрыв. Она уже начала приспосабливаться, но Ной не собирался давать ей возможность понять что-то еще.
Как только огонь закрыл его от ее взгляда, он упал на землю и, прикрываясь пламенем, бросился вперед. Мокси быстро заметила его и направила свою магию. Растения ухватились за ноги Ноя, едва не поставив ему подножку.
Он направил облако дыма между ними и поджег его. Мокси вздрогнула, когда огонь вспыхнул, и защитно подняла руки, чтобы он не достал ее. Ной снова призвал Воспламенение, но не стал вызывать пламя.
Вместо этого он отменил его, превратив воздух в инертный. Пепел мгновенно погас, лишившись возможности воспламениться, и Ной бросился сквозь облако. Он врезался в Мокси, ударив ее плечом в живот и повалив на землю.
Дыхание выбило из ее легких, а глаза расширились, когда она попыталась сделать вдох и не смогла. Ной схватил ее в медвежьи объятия, не давая вырваться.
«Хватит об этом. Я могу взорвать свою магию прямо сейчас. Спасет ли тебя твой щит? Просто послушай меня, черт возьми».
Мокси сжала губы, не желая тратить воздух на ответ. Несмотря на это, ее растения покачивались наготове, пока что воздерживаясь от атаки. Легкие Ноя начали гореть от недостатка кислорода, но он был в лучшем положении, чем Мокси.
«Если бы Ли хотела твоей смерти, она бы сражалась. Даже если это для ее защиты, она ничего не делает».
«Что?» спросила Мокси.
Ной выпустил Воспламенение, и воздух снова ворвался в их легкие. Он дернул подбородком в сторону кучи листьев.
«Ли. Выходи».
Они зашуршали, и из кучи высунулась голова Ли. Ее глаза были чуть более красными, чем обычно. Мокси напряглась в руках Ноя.
«Если бы она была таким эгоцентричным монстром, какими, по твоему мнению, являются все демоны, не думаешь ли ты, что она помогла бы мне бороться с тобой?» потребовал Ной. «Ты угрожала убить ее».
«Я… я не понимаю», — пробормотала Мокси. «Это что, план? Просто чтобы обмануть меня?»
«Как это может быть? Это же ты пришла, чтобы найти меня», — ответил Ной.
Ли фыркнула. Она повернулась и в мгновение ока скрылась в саду. Мокси уставилась на то место, где стоял демон. Затем она обмякла в объятиях Ноя, и в саду снова воцарилась тишина.
