«Ли». Ной говорил размеренно. «Здесь бегает еще один демон? Потенциально очень сильный, которого Вермил вызвал специально, чтобы вызвать какие-то значительные изменения в социальной власти его семьи?»
«Да».
«Пожалуйста, расскажи подробнее, чем просто «да». Это большая проблема».
«Почему?» спросила Ли, наклонив голову в сторону. «Он застрял в Выжженных Акрах».
«Оно было намного сильнее тебя, верно?»
Ли кивнула.
«И ты никогда не видела его в Выжженных Акрах».
«Нет», — согласилась Ли, слегка нахмурившись. «Раз уж ты об этом заговорил, то я не встречала его».
«И тебе удалось расторгнуть контракт с Вермилом по формальным причинам», — продолжил Ной. «Значит, все было не так уж плохо. Конечно, он не готовился к тому, что придется прорываться, но смысл остается в силе. Если бы ты была намного могущественнее, чем сейчас, как ты думаешь, смогла бы ты выйти из этого контракта?»
Ли тяжело сглотнула. «Ох. Да. Почти наверняка смогла бы, особенно если бы Вермил не успел как следует связать вызванного им демона».
«Не могла бы ты подробнее рассказать о связывании?»
«Да. Оно применимо ко всем, но обычно используется на демонах, поскольку нам трудно проецировать свои Руны за пределы тела, как это делают люди. Поскольку мы сами частично магические, наши тела сопротивляются магии. Это также означает, что если мы не можем использовать свою магию, то мы намного слабее. Слабее, чем человек».
«Интересно», — сказал Ной, нахмурившись. «И как же вы связываете что-то?»
«Обратив энергию, исходящую от их Рун. Это сложно, поскольку нужно точно знать, какие Руны есть у цели, а демоны очень тщательно это охраняют. Чаще всего люди выясняют это, постоянно устанавливая контакт на очень короткие промежутки времени, а затем сопоставляя энергию, которую они могут обнаружить, с…»
«Кучей рун, которые они носят с собой», — пробормотал Ной, его кожа покрылась колючками.
Книга Вермила.
Он попросил десятки Рун, чтобы выяснить, какие из них использует демон. «И демоны просто позволяют им это делать?»
Ли махнула рукой в воздухе и скорчила гримасу. «Не с радостью, но мы также знаем, что это наш лучший способ выбраться из Проклятых Равнин. Многие демоны терпят это и намеренно пытаются создать у людей неверное представление об их Рунах. Если вы попытаетесь что-то связать и перепутаете одну из Рун…»
«Они могут использовать эту Руну», — закончил Ной. «Вермил все испортил. Он перепутал комбинацию рун. Демон сбежал и убил его, и можно предположить, что он, вероятно, бродит где-то поблизости. Возможно, он может быть где угодно. Скажи мне, обычно демоны так же рады, как ты, выбраться из Проклятых Равнин?»
Ли прочистила горло и стыдливо опустила глаза. «Некоторым из них горько от того, что они там застряли. Это заставляет людей отправлять их обратно, что делает их еще более озлобленными».
«Значит, старые обычно…»
«Хуже, да».
«Дай угадаю. Чем они старше, тем они сильнее?»
«Да».
«Значит, у нас где-то бродит, скорее всего, очень старый, невероятно сильный демон, и он затаил злобу на людей», — заключил Ной. «Звучит примерно так?»
«Да».
«По шкале рангов, куда бы ты отнесла нечто подобное? Например, 4-й ранг или…»
«Наверное, 5. Трудно сказать, когда сила достигает такого уровня и полностью затмевает мою собственную».
Ной выругался под нос. На этот раз серьезность ситуации передалась и Ли. Она пожевала нижнюю губу.
«Ну,» — засомневалась Ли. «Не похоже, что оно уже атаковало этот район. Оно может убивать людей где-нибудь в другом месте. Или оно могло убежать, чтобы найти более безопасное место для террора».
«Прекрасно», — сказал Ной, стараясь не рассмеяться над абсурдностью ситуации. Вермил предпринял, возможно, самую неудачную попытку вызова за всю историю человечества. Он не только не смог связать демона, которого собирался вызвать, но и по ошибке выпустил второго демона, а также, вероятно, призвал к себе душу Ноя, уничтожив при этом свою собственную. «Что ж. Мы в затруднительном положении. Но, по крайней мере, у меня наконец-то есть ответы».
«Извини», — сказала Ли. «Я должна была сказать тебе раньше».
«Не то чтобы это что-то изменило». Ной потер переносицу. «И я уже сказал, что понимаю, почему ты этого не сделала. На твоем месте я поступил бы так же. Полагаю, я и сейчас поступаю так же, если подумать».
«Что ты имеешь в виду?» спросила Ли.
Ной только покачал головой. «Не сейчас. У нас обоих есть свои секреты, и я пока не чувствую себя комфортно, раскрывая свои. Может быть, когда мы разберемся со всем этим, я смогу стать более открытым».
Ли понимающе кивнула. «Хорошо. Но демон — это не совсем твоя проблема. Ты не обязан с ним разбираться».
«Может быть, и нет», — согласился Ной. «Но он находится недалеко от Арбитажа, а это значит, что мои ученики в опасности. Если я сообщу об этом, мне кажется, что мне либо никто не поверит, либо меня будут допрашивать слишком тщательно, чтобы мне это понравилось — не говоря уже о том, что я все еще формально подозреваемый по делу Исчадия Ада».
«Ты же просто подозреваемый».
«Подозреваемые могут быть виновны», — пробормотал Ной. «Давай не будем об этом беспокоиться. Забудем пока и о демоне. Мне все еще не хватает информации о себе. Не думаю, что Линвики внезапно исчезнут в ближайшее время».
«О чем ты думаешь?» Ли наклонила голову в сторону. «Из Брейдена будет трудно вытянуть больше информации, а я уже рассказала тебе все, что знаю о Вермиле. Осталось не так уж много вещей, которые ты можешь сделать, если пытаешься выдать себя за него».
Ной потер подбородок и вздохнул. «Это неправда. Я могу вспомнить одну вещь, которая, возможно, даст мне гораздо больше того, что мне нужно. Мне, честно говоря, наплевать на Линвиков, но они никуда не денутся. Мне нужно разобраться с ними так, чтобы они оставили меня в покое».
«Что, ты собираешься с ними драться?» Ли забавно фыркнула. «Ты же первого ранга».
«Второго ранга, как только я объединю свои Руны», — поправил Ной, затем сделал паузу. «Ну, если только моя нынешняя комбинация сработает. У меня много теоретической работы, которую мне нужно сделать сейчас, когда я уже практически достиг цели. Да и вообще я много чего хочу сделать».
«Например?»
«Прямо сейчас? Выучить Наполнение Тела», — признался Ной. «И это только одна из многих вещей. У меня еще не было возможности по-настоящему изучить все. Ведь здесь должен быть не только Арбитаж».
«Исследовать было бы неплохо», — сказала Ли, переводя взгляд с растений на небо над головой. «Я хотела бы это сделать. И ты бы уже научился Наполнению, если бы не прогуливал занятия, чтобы бить обезьян».
Ной открыл рот, потом сделал паузу. В его голове начала зарождаться идея. Она не была самой умной из всех, что ему приходили в голову, а это о многом говорит, учитывая события последних нескольких недель. И все же, чем больше он думал о ней, тем больше она росла в его голове.
Несмотря на все усилия, в его животе зажглась искра возбуждения, и по его лицу пробежала ухмылка.
«Зачем ты это делаешь?» Ли прищурилась на Ноя.
«У меня есть план».
«Это очень похоже на то, что ты говорил, когда сражался с Исчадием Ада».
«Я этого не говорил».
«Ты подразумевал это».
Ной хмыкнул. «Этот лучше. Намного лучше.»
Ли подняла бровь.
«Просто следуй за мной», — сказал Ной. «Нам нужно поговорить с Мокси. Мне нужно подтянуть некоторые школьные правила».
***
«Экскурсия?» удивленно спросила Мокси. «О чем ты вообще говоришь? Ты хоть понимаешь, что сейчас находишься под следствием?»
«И? Брейден сказал, что он один из многих следователей, верно?»
Мокси откинулась в кресле и бросила на Ноя недоуменный взгляд. «Да. Логично, что они привлекли бы не одного человека».
«И подозреваемых не так уж много, не так ли?»
«Вы с Ли — оба основные, но поскольку Ли не входит в состав школы, то остаешься только ты. Никто больше не использовал транспортную пушку, чтобы попасть туда, хотя вблизи было несколько авантюристов и других путешественников, достаточно близких, чтобы их тоже можно было считать подозреваемыми. Есть также вероятность, что кто-то телепортировался. Так что, конечно, сейчас они не думают, что это сделал ты, но это не значит, что они позволят тебе уйти».
«А что, если я пойду с одним из следователей?»
Мокси открыла рот. Затем она медленно закрыла его. «Что?»
«Брейден — мой брат. Что, если я отправлюсь домой на экскурсию? Мне нужно сделать там кое-что важное. Для нашей безопасности. Он будет сопровождать меня, и это будет означать, что у школы нет причин подозревать или беспокоиться о чем-то».
«Но зачем тебе вообще понадобилось ехать в поместье Линвиков?» Мокси оглянулась через плечо Ноя на его комнату, проверяя, не следят ли за ними. Она бросила на него обеспокоенный взгляд.
«Там никого нет», — пообещал Ной. «Ли наблюдает, чтобы подстраховаться».
«Тогда почему?» спросила Мокси. «Что, если кто-то… ну, ты знаешь? Вероятность того, что кто-то действительно узнает Вермила, гораздо выше в его родном поместье, чем здесь, где он почти ни с кем не общался в достаточно позитивном ключе, чтобы его запомнили».
«Во-первых, просто дай мне знать, если это возможно. Я не хочу обнадеживать себя раньше, чем узнаю наверняка».
«Полагаю, это возможно», — согласилась Мокси, потирая подбородок. «Особенно если Брейден поедет с тобой. Учитывая, что Линвики заплатили за доставку сюда Исчадия Ада, никто и не подумает, что они будут относиться к тебе снисходительно, даже если ты член семьи. Однако я не понимаю, чего ты там добьешься. А как же твои ученики?»
Ной пожевал нижнюю губу.
Что опаснее? Остаться здесь, где, возможно, притаился демон и ждет, чтобы начать убивать людей? Или привезти их в поместье Линвиков, после того как я дам им выучить руны по нашей книге?
«Следующий вопрос». Ной поднял палец. «Допустим, кто-то получил в свои руки Великие Руны другого благородного дома и выучил их. Сможет ли кто-нибудь узнать об этом?»
Мокси издала многострадальный вздох. «Если тебе удалось найти Руны, просто валяющиеся где-то, выброси их. Почти наверняка это подделки».
«Предположим, что это не так».
«Если ты точно знаешь, что это не так, то отследить что-либо будет очень сложно. Руны часто немного отличаются друг от друга, так что есть вероятность, что ты выучил очень специфическую руну, которую благородная семья намеренно держала в секрете, но если ты не будешь никому показывать, какую именно Руну ты используешь, то все будет в порядке».
«Хорошо, отлично.» Ной потер руки. «У меня есть еще один вопрос. Если я сообщу, что на территории школы сидит сверхмощный демон и планирует убить много людей, мне кто-нибудь поверит?»
«Ни единого шанса во всех чертогах».
«А если бы ты сообщила об этом?»
«С той же вероятностью. Маги более высокого ранга обратили бы внимание на такого сильного монстра. Почему ты спрашиваешь об этом, Вермил? Это не очень утешительная линия вопросов».
«Потому что так и есть».
Мокси плотно сжала губы. «Я бы спросила, если бы ты говорил серьезно, но я надеюсь, что ты не станешь лгать о чем-то подобном».
«Я не лгу».
«Значит, либо сильные маги позаботились о нем, либо он достаточно силен, чтобы спрятаться от них. Арбитаж не станет слушать ни одного из нас. Не думаю, что у тебя есть кто-то более надежный, кого ты можешь привлечь?»
«Боюсь, что нет».
«Черт», — сказала Мокси.
«И это подводит меня ко второму вопросу. Что опаснее — Линвики или демон?»
«Если ты не врешь, то это демон», — сразу же сказала Мокси. «Для всех нас, то есть. Для тебя — Линвики. Без сомнения».
«Это,» — сказал Ной, подняв палец. «Только если они подумают, что я Вермил».
«О чем ты говоришь, Вермил?»
«Не Вермил», — поправил Ной, позволяя самой холодной ухмылке, на которую он был способен, растянуться на его губах. «Если говорить о Линвиках, то я — демон».
