Брейден похрапывал, совершенно не обращая внимания на выражение лица Ноя. Он растянулся на полу, заняв почти половину пространства в комнате. Ной медленно встал, стараясь не потревожить Брейдена — не то чтобы он подозревал, что сможет, даже если тот начнет агрессивно танцевать на его лице.
Вермил пытался вызвать демона. Собирались ли они заставить его как-то повлиять на выборы в пользу их отца, или у них были какие-то иные мотивы? Похоже, что Вермил хотел либо инсценировать свою смерть, либо, возможно, умереть, чтобы вызвать демона в этот мир. Я до сих пор не уверен, что именно имел в виду Брейден — но это может быть причиной того, что моя душа оказалась в его теле.
Наверняка Вермил был в том лесу, потому что пытался вызвать демона. Там довольно уединенно, и в округе почти ничего нет. Другие преподаватели, похоже, ходят туда только на экзамены — но почему бы не выбрать место еще более отдаленное?
Ной подошел к своей двери и взялся за ручку. Ему нужно было подышать воздухом, чтобы подумать, а от Брейдена, сотрясающего комнату при каждом вздохе, отдохнуть не удастся. Его рука замерла, коснувшись металла.
Что, если Вермил преуспел?
У Ноя заныло в позвоночнике. Когда он впервые услышал слово «демон», то сразу же вспомнил чудовище, напавшее на Возрождение у Вод Жизни, но это не имело никакого смысла.
Вермил, какими бы ни были его истинные цели и мотивы, никак не мог быть достаточно сильным, чтобы вызвать подобное чудовище. Гораздо вероятнее, что он пытался вызвать что-то сравнительно мощное.
А если и пытался, но Ной убил его сразу по прибытии, прежде чем тот успел что-то предпринять, то демон мог до сих пор разгуливать по Выжженным Акрам. Ной сжал челюсти и распахнул дверь, бросив взгляд на Брейдена.
Или, что еще хуже, он может быть в Арбитаже.
Он вышел за дверь и столкнулся лицом к лицу с Ли.
«Ну что?» спросила Ли. «Получилось?»
«Это дало ответы на некоторые вопросы», — тихо ответил Ной. «И добавило много других. Давай пройдемся».
Черты лица Ли застыли. Она кивнула и вышла вслед за Ноем из здания Т. Они вышли в сад и пошли по тонкой грунтовой дорожке сквозь разноцветную листву. Здесь было пусто, только шелестели листья и хрустела сухая листва под ногами.
«Ты не Оборотень», — сказал Ной.
Ли подняла голову и посмотрела на Ноя. «Что?»
«Я ошибся?»
Прошло несколько мгновений, прежде чем Ли ответила. «Нет».
«Почему ты солгала?»
«Потому что тебе легче предположить, чем мне исправить. Ты считал меня Оборотнем с самого первого дня нашей встречи, так что не было причин пытаться тебя переубедить. Это только усложнило бы ситуацию».
«А кто же ты тогда?»
Плечи Ли опустились. «Демон. Меньший, если быть точным».
Ной остановился возле куста, усыпанного красивыми красными цветами. «Какой смысл было притворяться Оборотнем? Я не понимаю. Ты могла бы просто сказать мне. Я бы не…»
Я бы даже не заметил разницы. Не могу этого сказать.
«Мне было бы все равно», — закончил Ной. «Но ты скрывала от меня информацию. Ты уже знала ответы на половину вопросов, которые я задавал Брейдену, не так ли?»
Ли присела рядом с кустом, прижав колени к груди. «Да. Я знала».
Ной протянул руки. «Зачем? Какой смысл во всей этой секретности?»
«Ты хоть представляешь, каково это?» спросила Ли, глядя на него снизу вверх. «Сидеть годами на одной из Проклятых Равнин, отчаянно бороться за выживание, не имея абсолютно никого, с кем можно было бы поговорить? Ни друзей. Ни врагов. Только голод. Ты не можешь делать ничего, кроме как выживать».
Возможно, у меня лучшая мысль, чем ты думаешь.
Ной молчал. Было ясно, что вопрос Ли был риторическим.
«У меня появился шанс наконец-то попасть в мир людей. Выжить, не вырывая шанс на жизнь из пасти кого-то другого. Конечно, я им воспользовалась! И, конечно же, я солгала об этом. Как ты думаешь, что было бы, если бы кто-то узнал, кто я? Прямиком обратно на Проклятые Равнины. Я не смогу победить мага высокого ранга, если он придет за мной, и тогда меня отправят гнить еще на несколько сотен лет, если повезет».
Листья трещали, когда Ли сжимала в ладонях грязь у себя под боком, крепко сжимая ее. Ной присел на корточки рядом с ней.
«Ты думала, что я тебя прогоню?»
На лице Ли заиграла ухмылка. «Да ладно. Ты не Вермил. Я подыгрывала тебе, но ты задавал Брейдену вопросы о вещах, которые Вермил буквально уже делал. Я видела, как он это делал».
Спина Ноя напряглась. Еще один его секрет раскрыт.
«И только могущественный маг способен сокрушить чью-то душу», — продолжает Ли. «Не говоря уже о том, что после смерти ты возвращаешься к жизни. Я не знаю никого, кто мог бы сделать это, кроме некоторых архидемонов на пике их могущества, и уж точно не с таким пренебрежением, как ты. Вдобавок ко всему, я могу сказать, что ты не Демон. От тебя не так пахнет. Такой человек, как ты, вряд ли стал бы терпеть рядом с собой демона».
«Тогда зачем вообще было вступать со мной в контакт?» мягко спросил Ной. «Ты скопировала мое тело и подошла к Тодду, все это время опасаясь, что я попытаюсь тебя убить?»
«Я застряла в Выжженных Акрах, не имея возможности уйти. Призыв Вермила связывал все, что проходило через него, с его волей, и он требовал, чтобы вызванный демон не покидал пределов места, в которое он попал, без разрешения».
Глаза Ноя расширились. В его голове снова пронеслась формулировка клятвы Ли.
«Первоначальный владелец этого тела», — пробормотал Ной. Он не стал пытаться достать свою магию. Если Ли попытается напасть на него, то он сомневался, что сможет вовремя остановить ее. Он видел, как она быстра, и они оба знали, как мало может дать атака. «Хитро. Ты ведь никогда не давала мне клятву Руны, не так ли? Все, что ты делала, было только для того, чтобы выбраться с Выжженных Акров».
На лице Ли мелькнула улыбка. «Мне все равно нужно было твое разрешение, чтобы покинуть Выжженные Акры. В контракте Вермила не было пункта о том, что это должна говорить его душа. Он просто говорил сам, а подписывало его тело. Ничтожно мало, но достаточно, чтобы сделать лазейку».
«Если это так, то почему ты осталась здесь?» спросил Ной.
«Потому что мне было одиноко!» Ной удивленно отпрянул назад, когда Ли бросила на него горький, водянистый взгляд. «Я не планировала оставаться здесь, но я приехала в Арбитаж и поняла, что никого не знаю. Я не знала, что мне делать, несмотря на то, что ждала этого почти всю свою жизнь. Поэтому я решила посмотреть, чем ты занимаешься, ведь я хотела узнать, зачем ты украл тело Вермила. Затем я познакомилась с твоими учениками. Ты проводил со мной время и доверял мне настолько, что позволил учить их. С ними было весело. Я уже начала привязываться».
Она беспомощно пожала плечами, затем отвернулась, чтобы вытереть лицо тыльной стороной рукава. «И теперь это не имеет значения. Ты убил Исчадие Ада, и появился этот идиот из твоей семьи. Теперь все испорчено».
Ной сидел, скрестив ноги. Он не был уверен, как именно следует утешать плачущего демона, но полагал, что это, вероятно, не сильно отличается от человека. Он положил руку на плечо Ли, и она вздрогнула.
«Почему все должно быть кончено?»
«Что?» Ли фыркнула. «Ты имеешь в виду, что я могу убить тебя? Как будто это что-то изменит. Конечно, я покинула Выжженные Акры, но это лишь вопрос времени, когда ты или кто-то другой выследит меня».
«И зачем мне это делать? Ну, при условии, что ты меня не убьешь. Я предпочитаю не умирать».
«Потому что ты знаешь, кто я».
«А ты знаешь, кто я. В некотором роде», — сказал Ной, пожав плечами. «Возможно, я упускаю какой-то контекст, но я не совсем понимаю, почему меня должно волновать, что ты демон, а не Оборотень. Возможно, я просто предвзят, но я уверен, что Оборотни — это те, кто имеет привычку носить трупы людей — даже если ты подхватила их увлечение».
Ли издала фыркающий смешок, затем вытерла нос и уставилась на Ноя со смесью надежды и неверия. «Ты серьезно?»
«На самом деле ты не дала мне повода сомневаться в тебе. У меня здесь не так много союзников, особенно тех, кто знает обо мне хоть что-то», — сказал Ной. «Мне не нравится, когда мне лгут, но я не могу притворяться, что не делаю того же самого, поэтому было бы лицемерием с моей стороны злиться».
«Значит, ты не попытаешься меня прогнать?»
«Я бы изгнал этого маленького придурка Эдварда вместо тебя, если бы мог».
Ли снова засмеялась. «Ты болван.»
«Я прекрасно понимаю. Возможно, я понимаю твою ситуацию больше, чем ты думаешь», — сказал Ной с легкой улыбкой. «Если ты не дашь нам повода быть врагами, то я не вижу причин, почему мы должны ими быть. Действительно, сейчас мы просто на равных. Ты знаешь некоторые мои секреты, а я знаю некоторые твои».
«Значит ли это, что ты расскажешь мне, кто ты на самом деле?» спросила Ли.
Ной фыркнул. «Нет. Не забегай вперед».
Ли почесала нос. Ной поднялся на ноги и протянул руку. Ли некоторое время изучала ее, затем медленно протянула руку и позволила Ною подтянуть ее к себе.
«Это означает, что ты вообще не связана клятвой, верно?» спросил Ной.
Ли посмотрела в сторону. «Нет. Я указала первоначальное тело Вермила, чтобы избежать выполнения твоего, но твой приказ покинуть Выжженные Акры все равно повлиял на мой первоначальный контракт, так как технически он все еще был частью его речи. Ты хочешь, чтобы я…»
«Нет. Ты зашла так далеко, не утратив моего доверия. Я окажу тебе то же самое».
«Ты собираешься доверять демону?»
«Ты доверяешь идиоту, укравшему тело».
«Ладно, это хороший аргумент».
С минуту они шли молча, углубляясь в сад, оба одинаково погруженные в свои мысли.
«У меня остался один вопрос», — сказал Ной. «Почему Вермил пытался вызвать тебя? Что он хотел, чтобы ты сделала с этими выборами?»
«О. Он не пытался вызвать меня».
«Что?» Ной остановился, и Ли посмотрела на него через плечо.
«Он пытался вызвать другого демона. Мне просто удалось проскользнуть через отверстие в процессе. Прохождение через портал запускает процесс связывания, ты же знаешь».
«Ли», — сказал Ной, его голос был напряжен. «Что случилось с другим демоном?»
«Я не уверена. Я убежала, как только появилась, но он был довольно сильным», — ответила Ли. «Как только я увидела, что он начал приближаться, я спряталась, чтобы убедиться, что он меня не убьет».
Черт побери.
