Ли с ужасом смотрела на горящий луч света. По выжженной поляне пронесся гул. На краю поляны в воздухе возник вихревой диск белой энергии.
Она поджала губы и рванулась вперед, устремляясь к еще горящему трупу Исчадия Ада. Каким-то образом Вермилу действительно удалось убить этого проклятого монстра. Она ни на секунду не сомневалась, что ему это удастся, но теперь у них были проблемы посерьезнее.
Ли вдавила плечом в тело Исчадия Ада, толкая его вверх. Огонь лизнул ее тело, обжигая кожу. Под монстром лежал труп Вермила, уже обгоревший до неузнаваемости.
Времени на то, чтобы съесть тело, у нее не было. Энергия, вытекающая из образовавшегося напротив нее портала, была для нее как сигнал к действию. Она схватила куртку Вермила и вырвала шильдик из швов, зашипев от боли, когда металл оцарапал ей пальцы.
Ли позволила монстру рухнуть на землю и повернулась, как можно быстрее устремившись в лес. Позади нее портал закончил формироваться и открылся с резким щелчком. Как только Ли скрылась за деревьями, она остановилась и воткнула металлический шильдик в землю, чтобы он остыл.
Она рискнула оглянуться через плечо, щурясь сквозь деревья.
Из портала вышел высокий лысый мужчина. У него был длинный шрам, идущий вертикально вдоль лица и через правый глаз. На нем была форма Арбитажа — с пятью полосками.
За ним из портала вышел второй, мужчина постарше. Его лицо обрамляла белая борода, а сам он тяжело опирался на прочный каменный посох с желтым драгоценным камнем на вершине. Как и у первого мужчины, на его одежде также был указан 5-й ранг.
«Что, черт возьми, произошло?» — спросил лысый мужчина, направляясь к Исчадию Ада.
Ли тяжело сглотнула. Ее охватило желание броситься прочь, но вместо этого она призвала свои Руны, скользнула в темноту и скрылась от посторонних глаз. Легко было быть быстрым или незаметным, но не одновременно.
Судя по опасно высоким званиям этих двух мужчин, Ли ни на секунду не сомневалась, что они смогут поймать ее, если она побежит. Оставался только один выход — ждать и наблюдать, молясь, чтобы они не присмотрелись и не заметили ее через руну.
Старший мужчина направил свой посох на Исчадие Ада, и тот поднялся в воздух, словно ничего не весил, обнажив под собой обугленный труп. Оба мужчины подошли к нему, глубоко нахмурив лица.
«Кто-то пытался убить Исчадие Ада», — сказал лысый мужчина.
«Удалось», — добавил тот, что постарше. «И сразу после этого был убит».
«Тогда все в порядке. Мастер-Руна…»
«Её здесь нет», — закончил старик, сверкнув глазами от ярости. «Этот погиб, но он, должно быть, работал не один. Кто-то завладел Мастер-Руной Исчадия Ада. Немедленно доложите директору».
Лысый мужчина повернулся и зашагал обратно в портал, оставив второго на поляне одного.
Откинув труп монстра в сторону, пожилой мужчина стал рассматривать тело Вермила. Он поджал губы, явно заметив отсутствие таблички с именем на одежде. Они сильно обгорели, но все равно явно принадлежали Арбитажу. Вермил, к счастью, во время боя был одет в свою более дешевую форму, так что, по крайней мере, она явно не принадлежала учителю.
«Проникновение», — прорычал старый маг. «Или, возможно, украденные мантии. Мертвые дураки. Зачем кому-то действовать против Арбитажа? Одни хлопоты».
Он тяжело оперся на свой посох, потирая подбородок и глубокомысленно хмурясь. Ли едва позволяла себе дышать. Затем, наконец, мужчина позволил телу Исчадия Ада упасть на землю. Обгоревший труп Вермила поднялся в воздух и поплыл к человеку, а тот повернулся и зашагал обратно в портал.
Портал захлопнулся за ним. Ли не шелохнулась. Она продолжала прятаться в темноте, не рискуя даже шевельнуть глазами. Ее усилия были не напрасны. Портал снова ожил, и из-за него появился старик, раздраженно щелкнув языком.
«Проклятье. Я надеялся, что какой-нибудь идиот побежит туда. За это время они не смогли бы далеко уйти пешком, а я не уловил никакого использования магии, пока мы добирались», — размышлял старик. «Наверное, они уже телепортировались. Значит, сильный противник. Будь оно все проклято».
Он во второй раз прошел через портал. Раздался резкий хлопок, и его тело исчезло. Ли осталась стоять на месте, наблюдая, как портал медленно закрывается. Потом она ждала еще пятнадцать минут.
Ничего не менялось. Наконец Ли позволила себе сдвинуться с места, отстранилась от темноты и осторожно зачерпнула остывшую табличку с земли обожженными пальцами. Она засунула его в карман брюк и зашагала прочь.
***
Ной не шелохнулся, вернувшись к жизни. Даже когда боль сотрясала его голову, он лишь застыл на месте. В момент гибели Исчадия Ада включился какой-то маяк, и это почти наверняка означало, что кто-то появится гораздо быстрее, чем он успеет смыться.
Бегство с места происшествия почти наверняка вызовет больше подозрений, чем простое сидение на месте с видом идиота — именно такой стратегии придерживался Ной. Он остался на дереве. С того места, где пало Исчадие Ада, до его слуха доносились какие-то отдаленные слова, но с поляны никто не выходил.
Ли была права. Я идиот. Почему я не подумал о том, что Исчадие Ада могут защищать? Я думал, что убивать монстров — это хорошо, но Исчадие Ада удерживало других обезьян в этом районе. Чертова школа специально привела его сюда.
Черт, черт, черт. Я был слишком сосредоточен на том, чтобы избавиться от его видений.
Ной не решался даже пошевелиться, чтобы одеться, пока не услышал, как стихают звуки, издаваемые теми, кто пришел на поляну. Он не знал, почему они не пошли проверить, что произошло, но не собирался задаваться этим вопросом.
Голова все еще раскалывалась от головной боли, Ной натянул на себя одежду. Затем он уселся поудобнее, ожидая сигнала транспортной пушки. Больше он ничего не решался предпринять.
***
Ной ударился спиной о холодный металл и выскользнул из трубы, с ворчанием приземлившись на землю башни. Он открыл глаза и выпрямился, ожидая увидеть Тима. Вместо этого перед ним предстал высокий лысый мужчина со шрамом через правый глаз.
Пять полос украшали его плащ, указывая на звание. Ной старался не выдать страха, мелькнувшего на его лице. Через плечо мужчины он заметил Тима, который бросил на Ноа обеспокоенный взгляд.
«Здравствуйте», — сказал Ной, потирая затылок. » Я могу вам помочь?»
«Вполне. Вы только что были в Выжженных Акрах, верно?» — спросил мужчина с холодным взглядом. «Меня зовут Нейр. Если вы еще не догадались, я служу в Арбитаже».
«Понятно. И да, я был в Выжженных Акрах, — ответил Ной, выглядя как можно более растерянным. «А что?»
«На Арбитаж было совершено нападение, и все сущности, которые находились в Выжженных Акрах в течение последних суток, являются подозреваемыми», — ответил Нейр. «Не двигайтесь. Любые резкие движения или попытки использовать ваши Руны будут расценены как агрессия и незамедлительно пресечены».
«Я понятия не имею, о чем вы говорите», — заикнулся Ной, но поднял руки вверх, показывая, что не желает причинить вреда. «Что случилось?»
«Это не твоя забота», — ответил Нейр. «Я не буду делиться информацией о расследовании с… подождите».
Нейр схватил Ноя за плечо и повернул его в сторону, чтобы тот мог видеть единственную полоску на его куртке. Холодное выражение лица Нейра дрогнуло. Он снова взглянул на Тима.
«Ты не сказал мне, что он был первого ранга. Ты знаешь этого человека, или он украл чью-то одежду?»
«Да», — ответил Тим, сочувственно кивнув. «Добрый парень, который раз в несколько дней приходит на тренировку в Выжженные Акры или на Обветренное Плато. Он профессор. Я знаком с его студентами, и он был в составе группы, которая принимала экзамены у их учеников некоторое время назад».
Нейр разразился смехом. «Профессор 1 ранга? Это вообще возможно? Как вы вообще учите своих студентов?»
«Стараюсь изо всех сил и много практикуюсь», — раздраженно нахмурившись, ответил Ной. С учетом боли, исходящей от его головной боли, сделать это было не так уж сложно. «Вот почему я оказался в Выжженных Акрах. Я тренируюсь против Крушителей каждый день».
«Опусти руки, ранг 1. Ты не смог бы этого сделать», — сказал Нейр, пренебрежительно покачав головой. «Может быть, 2 или 3 ранг, но не ты — если только ты не работал с еще большим количеством людей».
«Работать с большим количеством людей?» На этот раз Ною даже не пришлось притворяться смущенным. «Простите, я действительно не понимаю, что произошло».
«Не бери в голову. Ты был с кем-нибудь в лесу?» спросил Нейр.
«Сегодня нет. Я иногда хожу туда с моим коллегой-профессором, но сегодня мы пошли отдельно, и я ее не видел».
«Кто? Это была та женщина, которая ушла, прежде чем я успел прийти?» спросил Нейр, оглядываясь на Тима. Тим слегка кивнул.
«Кто она? Какой у нее ранг?»
«Ее зовут Ли. Она помогает преподавать в моем классе физический бой, и у нее тоже первый ранг. Я сам ее привел».
Нейр бросил на Тима ровный взгляд. «Двое?»
Тим пожал плечами. «Они нравятся своим ученикам».
«Не сомневаюсь», — фыркнул Нейр. Его поза заметно расслабилась, и он закатил глаза. «Верно. А физический бой? Неужели? Ты что, собираешься отбивать рунную магию?»
«Это полезно для здоровья», — кротко ответил Ной.
Нейр испустил тяжелый вздох. «Убирайся с глаз моих долой. Ты еще не дорос до профессора, парень. Не ходи никуда. Ты все еще подозреваемый, и мы будем следить за тобой, как только прибудет следователь. Любые попытки покинуть территорию Арбитажа будут расцениваться как признание вины и рассматриваться соответствующим образом».
Ной кивнул и повернулся к лифту. Нейр похлопал его по плечу, прежде чем он успел уйти. Ной напрягся и обернулся, чтобы посмотреть на него.
«И последнее», — сказал Нейр. «Вы сказали, что тренировались. Не замечали ли вы чего-нибудь странного во время тренировки?»
В словах Нейра был скрытый укор, который Ной почти не заметил из-за головной боли. К счастью, за последние часы он столько времени ругал себя, что уже придумал, что ответить на этот вопрос.
«Да», — сказал Ной, кивая и стараясь не показывать, как больно ему двигаться. «Крушителей вдруг стало труднее читать. Меня дважды чуть не убили. Пришлось воспользоваться зельем исцеления. Они словно сходили с ума. Вы знаете, что произошло? Смогу ли я еще тренироваться здесь? Я не знаю, справятся ли мои ученики, если все так и останется».
«Больше никаких вопросов», — сказал Нейр. «Уходи. Мне нужно сосредоточиться для всех, кто еще прибудет».
Ной не заставил Нейра повторять это дважды. Он молча вошел в лифт, позволил ему опуститься на землю и направился в свою комнату. Ной не позволил себе расслабиться, пока не оказался внутри и не захлопнул за собой дверь.
Он рухнул на кровать и выругался про себя.
«Черт побери. Я дурак».
«Если бы ты хотел, чтобы кто-то тебя оскорблял, ты мог бы просто попросить», — сказала Ли, выскользнув из ванной комнаты Ноя и едва не заставив его подпрыгнуть на метр в воздух. «Я бы сделала это бесплатно».
«Ли!» воскликнул Ной. Он вздрогнул от боли, пронзившей его голову. «Ты видела?»
«Какую часть?» спросила Ли с ухмылкой. «Ту, где тебя раздавило Исчадие Ада? Или ту, где сработала мощная сигнализация?»
Ной застонал и потянул себя за волосы, опустившись обратно на кровать. «Это плохо. Они найдут мой труп».
«Уже нашли», — сказала Ли. «Сгорел до хруста».
«На нем был мой бейджик…»
Перед Ноем на земле звякнул кусок металла. Он прищурился и посмотрел на него. Его глаза расширились, и он снова посмотрел на Ли.
«Как?»
«У меня есть свои способы», — ответила Ли, пожав плечами. «Они не смогут опознать тебя по этому, но они знают, что Мастер-Руна отсутствует. Ее не было на вашем теле, поэтому они думают, что какая-то большая группа работала вместе, чтобы убить монстра».
Ной пожевал нижнюю губу. «Я засунул свой член в улей, не так ли?»
«И размахивал им», — согласилась Ли, кивнув. «Это должно быть весело. Тебе хотя бы удалось получить Мастер-Руну?»
Ной моргнул. У него еще не было возможности проверить, но головная боль сильно мешала ему думать. Он тяжело сглотнул. «Я проверю завтра утром. Мне нужно поспать. Ты можешь сообщить мне, если…»
«Что-то случится», — закончила Ли. «Да. Ты мой должник.»
«Я знаю.»
