Три дня.
Три попытки.
Три смерти.
Ной каждый день бросал вызов Исчадию Ада после того, как обнаружил его способность управлять воздухом. Ему пришлось потратить несколько монет на покупку новой одежды, что вызвало странный взгляд швеи.
Каждый раз, когда Ной приходил сражаться с Исчадием Ада, он находил его лежащим на том же месте, без повреждений. В первый раз ему удалось нанести монстру значительный урон, но к следующему приходу он уже не смог его нанести.
Он мог поклясться, что в реальном времени почувствовал, как теряет рассудок. Видения продолжали мучить его по ночам так сильно, что иногда он видел их даже в моменты бодрствования, когда монстр даже не пытался его побеспокоить. Ной охотился на монстров и дремал, пытаясь сохранить рассудок, но так долго он не мог нормально спать, а постоянное вмешательство Исчадия Ада в бои на Выжженных Акрах делало ситуацию еще более проблематичной.
Ной порылся в библиотеке в поисках какой-либо информации о монстре, но кроме того, что он владеет Мастер-Руной, ничего не нашлось, а в книгах даже не было указано, что это за руна.
Поэтому он просто решил, что ему придется победить монстра, пока они оба в полной силе, а не пытаться истощить его. Что он и попытался сделать. Каждый раз, бросая ему вызов, он пытался придумать новую стратегию, которая позволила бы ему одержать верх.
Сначала он просто задерживал дыхание, когда чудовище вырывало воздух. Это позволило ему продержаться немного дольше, чем раньше, но, полностью лишившись доступа к Рунам Ветра, Ной не смог уклониться от атак монстра и быстро упал.
Однако он убедился, что, всасывая воздушный поток, Исчадие Ада лишило себя возможности использовать огонь. Это был вполне логичный вывод, но, тем не менее, он его успокоил. Это означало, что ему придется иметь дело с физическими возможностями монстра только тогда, когда он всосет весь воздух, отменяя силу его Рун Ветра.
К сожалению, обезьяна, несомненно, понимала Ноя так же, как и он ее. Монстр начал предугадывать его атаки и догадался о силе Руны Вибрации Ноя, не позволив ему подойти на расстояние сокрушительного удара.
Это привело к тому, что Ной попытался подкрасться к монстру и убить его еще до того, как он успел проснуться, атаковав с высоты, с помощью своего летающего меча. Он надеялся, что у монстра есть радиус действия его способностей, и, находясь далеко вверху, он окажется за его пределами.
В тот день Ной обнаружил, что если у Исчадия Ада и есть радиус действия его способностей, то в пределах нескольких сотен футов. Он также обнаружил, что его летающий меч был совершенно бесполезен, если в него не подавалась магия Ветра.
А еще он узнал, каково это — наколоться на хрупкое дерево после нескольких долгих, позорных секунд падения. Ли смеялась почти пять минут, когда обнаружила, что Ной смотрит на свой труп, изображающий кровавое рождественское украшение.
К счастью, с небольшой помощью Ли ему удалось найти свой летающий меч. Когда Ной вернулся на третий день, у него был новый план. Точнее, их было несколько, но многие идеи были отброшены до того, как их удалось воплотить в жизнь.
Один из них предполагал продажу коллекции частей монстров, чтобы купить достаточное количество магических предметов, которыми можно было бы просто забрасывать монстра, пока он не умрет. Этот вариант был очень заманчив, но Ной решил отказаться от него, сказав себе, что тратить столько денег бессмысленно, когда можно оставить их на черный день.
Ной просто не хотел признавать, что для победы над врагом ему нужна помощь магических предметов. С каждым днем их поединок становился все более личным, и мысль о том, что для победы ему нужен костыль, раздражала его.
Не помогало и то, что он по-прежнему хотел потратить все деньги на что-то очень красивое, а не использовать их сейчас. Он не расставался с мечтой о большом шопинге, и единственное, что его устраивало, если бы он умер в этом лесу, был он сам, а не его мечта — какой бы мелкой она ни была.
В его голове пронеслись другие варианты действий. Некоторые из них предполагали попытку привлечь к бою других монстров, чтобы отвлечь Исчадие Ада или как-то иначе изменить ход сражения. Но Ной отбросил эту идею, поскольку существовала большая вероятность того, что монстры просто сгруппируются против него.
На мгновение он подумал о том, чтобы попросить Ли помочь отвлечь монстра, но и это было отброшено. Ее слова о его отношении к смерти все еще звучали в его голове. Ной не был уверен, что сможет заставить себя просить кого-то подвергать себя опасности из-за своего нетерпения. Одно дело, если бы он умер. Совсем другое дело, если погибнет кто-то другой.
И вот на четвертый день Ной вернулся к Исчадию Ада с вендеттой в глазах и убежденностью на лице. Ной уже достаточно раз умирал от рук монстра, чтобы рисковать ухудшить свои видения, если будет делать это слишком часто, но его это уже не волновало. Часть его — та, что отвечала за логичные, продуманные решения, — была сломана, и так будет до тех пор, пока один из них не умрет окончательно. Ной подошел к пылающему кругу и шагнул через щель в костре, сжав челюсти. Он прихватил с собой последний запасной кусок Ловчей бумаги, который копил, — если эта попытка не удастся, ему придется взять еще у Мокси.
Но Ною еще предстояло попробовать кое-что. То, что Исчадие Ада еще не видело, как он использует, и к чему не могло быть готово.
Монстр фыркнул, когда Ной вошел в круг. Ноздри обезьяны дернулись, но Ной подождал, пока ветер достигнет нужного направления, чтобы выиграть время и не дать обезьяне учуять запах жженой шерсти, который он заработал, войдя в круг.
Не теряя ни мгновения, Ной сделал глубокий вдох и призвал Разлом. Он потянулся к Мастер-Руне, используя ее силу так мягко, как только мог.
Разлом откликнулся. Спина Ноя напряглась, по венам побежал лед, и они почернели от силы Мастер-Руны. Сила тяжести, давящая на Ноя, увеличилась, казалось, в четыре раза, и его ноги зашаркали по грязи, пытаясь удержаться в вертикальном положении.
Все его Руны сжигали свою силу, не давая огромной энергии Разлома прорваться сквозь его тело. В то же время в голове Ноя раздался глубокий гул. Глаза Исчадия Ада распахнулись.
Оно знало.
Ной понял это, просто взглянув в его глаза. В них витали ум и злость, смешанные с легким страхом.
Хорошо.
Вместо того чтобы ждать удобного момента, как это было в предыдущих схватках, воздух вокруг них зашипел. Пламя, охватывающее монстра и образующее кольцо, мгновенно исчезло, и Исчадие Ада вскочило на ноги.
Не было ни рева, ни демонстрации силы. На это не было времени. Обезьяна топнула ногой по земле. Ной заставил свое тело подпрыгнуть в воздух, избегая грохота, от которого содрогнулась земля.
Монстр бросился на Ноя. Он больше не мог использовать ветер для придания себе силы, но у Ноя было больше способов передвижения, чем просто ветер. Пепел взвился под его ногами, отбросив его в сторону, как трамплин.
Ной упал на землю, перекатился и поднялся, нырнув под ноги Исчадию Ада. Чудовище отпрыгнуло назад, избежав его хватки, и топнуло в его сторону. Очередная стена пепла отбросила Ноя в сторону.
Он покатился по грязи. Острые камни и грязь впились в его одежду и прокусили спину до крови. Перед Ноем вспыхнул еще один столб пепла, и он ухватился за него, чтобы подняться на ноги.
Ной протянул руки вперед, и все деревья вокруг застонали. Огромное облако пепла оторвалось от них, закружилось вокруг его тела и сформировалось в большую сферу. Он замахнулся ею на Исчадие Ада, как шаром для боулинга.
Чудовище вонзило свою ладонь в заклинание, и поляну потряс громкий треск. Пепел взорвался, осыпаясь повсюду, когда кулак обезьяны разрушил его. Падающий пепел скользил под ногами Ноя и помогал ему наступать на Исчадие Ада.
Он сделал еще один выпад. Заревев в панике, чудовище попятилось назад, размахивая руками и пропуская шаг, едва успевая уходить из-под удара Ноя. Нога впечаталась в землю, разбив ее вдребезги.
Трещины побежали по сухой грязи, словно паутины, и она зашевелилась под ногами Ноя, угрожая отправить его в кувырок. Ной с удовольствием попытался бы отменить землетрясение с помощью своей магии Вибрации, но он еще не достиг того уровня, когда мог бы точно соответствовать частоте дрожания.
Вместо этого перед ним материализовалась платформа из пепла, и он опустился на нее. Пепел понес его вперед, создавая импульс, а затем подбросил его в воздух и направил к монстру.
Расширив глаза, Исчадие Ада отступило в сторону. Траектория полета Ноя пронеслась мимо монстра, оставив его открытым, когда он пролетал мимо него. И он, и обезьяна знали это. Монстр начал разворачиваться, поднимая ногу, чтобы раздавить его в пасту при приземлении.
На губах Ноя появилась мрачная улыбка. Это был лишь краткий миг, но монстр обращал внимание на то, где он будет, а не на то, где он находится. Из земли перед Ноем тонким столбиком выскочил Пепел.
Он ухватился за него изо всех сил. Боль пронзила руку Ноя, когда он резко остановился. Раздался громкий хлопок, что-то сдвинулось с места, но Ной заставил себя не обращать на это внимания. Он крутанулся вокруг столба, держась за него онемевшими пальцами, и бросился на Исчадие Ада.
Монстр понял, что он изменил направление атаки, слишком поздно. Оно оскалило зубы, и перед Ноем открылся огромный глаз, впившийся в его душу.
Очевидно, Исчадие Ада приберегло последний трюк. Он еще не использовал видения в их схватках, явно надеясь застать Ноя врасплох, но в одном он просчитался. Ной был уже не в том состоянии, чтобы испытывать страх. И уже давно.
Ной ударил прямо в глаз, полностью игнорируя видения. Обезьяна крутанулась, пытаясь увернуться, но Ной уже был настигнут им. Он уперся рукой в шею Исчадия Ада и высвободил накопившуюся силу Разлома.
Энергия мгновенно хлынула через кончики его пальцев, вливаясь в тело монстра. Ной с болезненным хрипом упал на землю, открыв пасть, чтобы прореветь в знак неповиновения. Агония пронзила его плечо, и он покатился, ударившись о камень.
Темнота застилала глаза Ною, но он заставил себя открыть их и посмотреть на Исчадие Ада. Он поднял лапу, готовый раздавить его, но замер. По его губе стекала струйка крови.
Мех на шее Исчадия Ада зашевелился от дуновения ветерка. По шее обезьяны прошла черная линия. Затем она вспыхнула. Монстр покатился вперед, его голова отлетела от туловища, и он упал. Глаза Ноя расширились, и он потянулся к Рунам Ветра.
Он был недостаточно быстр.
Тело Исчадия Ада рухнуло на Ноя. Мгновенная вспышка боли затопила его тело, а затем его душа вылетела наружу, оставив его парить над мертвым монстром, который поджигал его раздавленный труп.
Проклятье. Все должно было быть не так. Но я все равно победил. Будь ты проклят со своими безумными видениями. Будь ты проклят со своими монстрами, постоянно убивающими меня. Надеюсь, ты сгниешь.
Внезапный прилив энергии захлестнул Ноя. Он застыл на месте, глаза его расширились от шока. Это было не просто немного энергии. Это было очень много. Более чем достаточно, чтобы наполнить обе Великие Руны Ветра и вторую Великую Руну Вибрации.
Что ж, по крайней мере, это ответ на вопрос, кто становится сильнее — душа или тело. Этого мне точно хватит для перехода на следующий ранг.
Когда по лицу Ноя пробежала ухмылка, тело Исчадия Ада содрогнулось. В воздухе над его все еще тлеющей спиной вспыхнули красные линии, нарисовав в воздухе узор. Но Ной не узнал ни одной руны. Она даже не была похожа на руну.
Пронзительный вопль разорвал лес, когда из спины монстра вырвался луч света, устремившийся в небо и пронзивший облака. Ухмылка Ноя исчезла.
О, черт.
Энергия сковала шею Ноя, и он отшатнулся, лишившись возможности думать о чем-либо еще.
