Ной использовал Великую Руну Ветра для питания своего летающего меча, пока искал огненное кольцо обезьяньего Исчадия Ада. Волнение, усталость и ненависть смешались в его желудке. Насколько он помнил, он никогда не ненавидел ничего сильнее, чем Исчадие Ада. После тридцати минут полета он заметил дымное кольцо, вьющееся в воздухе, и приземлился рядом с ним.
Его Великая Руна, несмотря на то, что энергии в ней было меньше, чем в Малой, выдержала весь путь и еще оставалась в запасе. Пополнялась она гораздо медленнее, чем первая, но улучшение было впечатляюще значительным.
Ной собрал свои вещи и разложил их на дереве на достаточном расстоянии — так далеко, что кольцо пламени Исчадия Ада даже не было видно. Он некоторое время размышлял над Ловчей бумагой. Затем он поднял один из листов и спрятал его в штаны. Риск того, что Мастер-Руна как-то повлияет на его собственную, если он поглотит ее, был слишком велик. Как бы ему ни хотелось получить энергию от монстра, он всегда мог потратить несколько недель на убийство других обезьян, пока не наберет достаточно для повышения ранга.
Успокоившись, Ной повернулся в сторону огненного кольца и направился к нему, дойдя до него через несколько минут ходьбы. Он отряхнул руки, переступил с ноги на ногу, чтобы убедиться, что кровь правильно течет, и бросился вперед. Пламя то вспыхивало, то гасло, и Ной нырнул в одну из щелей, как только она появилась.
Жар обжег его со всех сторон, и он, кувыркаясь, упал на сухую землю, вскочив на ноги и уже выгребая пепел из окружающей среды. Из деревьев вырвался черный шип и вонзился в Исчадие Ада.
Глаза чудовища распахнулись, и оно взмахнуло рукой, блокируя атаку. Пепельный шип Ноя вонзился в его кожу, пустив кровь. Рыча от ярости, монстр поднялся на ноги. Его глаза встретились с глазами Ноя, и он на мгновение замер. От монстра исходила чистая, самодовольная ненависть. Оно знало, что делало, в этом Ной не сомневался.
Казалось, его не волновало, что Ной может вернуться к жизни. Оно просто наслаждалось его мучениями.
Ной взмыл в воздух, уклоняясь от дикого взмаха ветра, и упал обратно, когда Исчадие Ада выдохнул в его сторону огненную струю. Из шипа в руке огромного чудовища вырвался пепел, пронесся к шее и превратился в острие.
Монстр взревел, и по его телу прокатилась волна огня, обжигающая с такой силой, что Ной на мгновение ослеп. Он инстинктивно бросился в сторону, и сильный удар позади него показал, что он поступил правильно.
Ной заставил себя открыть глаза, щурясь от плывущих перед глазами точек. Тело Исчадия Ада все еще оставалось полностью объятым пламенем, но оно каким-то образом стало достаточно горячим, чтобы сжечь его пепел.
Пошатываясь, он отступил в сторону, подхваченный порывом ветра, когда пламя понеслось в его сторону. Ной быстро уклонился, когда кулак монстра обрушился прямо перед ним, пройдя так близко, что ветер от удара отбросил его волосы назад.
Яростный рев пронесся по Выжженным Акрам, и Исчадие Ада ударило себя в грудь, в его глазах горела ненависть. Ной воспользовался моментом, чтобы собрать побольше пепла и послать его в спину чудовищу.
Шип прорезал плечо обезьяны, когда она переместила свой вес, чтобы избежать атаки. Он топнул ногой по земле, и Ной едва не потерял опору, так как по земле пробежала дрожь.
Это мой прием. Ты не сможешь так сделать!
Он взмыл в воздух, а Исчадие Ада бросилось вперед, хватаясь за него обеими руками. Ной едва успел перемахнуть через монстра, и тот проскользнул под ним на несколько футов. Одна из его рук прошла сквозь огненное кольцо и врезалась в пень обугленного дерева за ним, с треском раздробив его.
Исчадие Ада перевернулось, едва не отбросив Ноя в воздух другой рукой, и резко взмыло вверх. Ной приземлился на землю, слегка споткнувшись от сильного удара, затем вырвал из воздуха еще больше пепла и направил дюжину шипов в лицо обезьяны.
Он скрестил руки перед собой, и шипы вонзились в Исчадие Ада, глубоко пробив шерсть и впившись в плоть. Из ран потекла темная кровь, и монстр с рычанием вырвал шипы.
Кольцо пламени вокруг них разгоралось все сильнее. Жар лизнул спину Ноя, и он образовал за собой барьер из пепла. Огонь с ревом брызнул на его щит. Исчадие Ада отпрянуло назад и ударило Ноя ногой, но тот нырнул вперед и проскочил мимо ноги чудовища.
Поднявшись, он послал еще один шквал шипов в бок чудовища. Брызнула кровь, и монстр зашатался, завывая от боли. На лице Ноя появилась решимость, и он бросился вперед, призывая Руну Вибрации.
Ной прыгнул, придав своему прыжку силу ветра, и ударил Исчадие Ада в плечо, наклонившись так, что тот мог лишь попытаться блокировать его уже поврежденной рукой. Чудовище уклонилось в сторону, двигаясь с большей ловкостью, чем Ной предполагал.
Он остановил свой полет порывом ветра и опустился на землю. Ной направил собранную им энергию вибрации на пол, а не на гигантскую обезьяну. Дрожь сотрясла лес, пробив брешь на пути ноги Исчадия Ада. Монстр споткнулся и на мгновение провалился в нее, прежде чем смог потерять равновесие. Ной направил два лезвия ветра в его горло, и на его губах заиграла ухмылка.
Попался.
Ной рванулся вперед, используя всю энергию вибраций, на которую был способен. Шерсть монстра была слишком плотной, чтобы он мог быть уверен в убийственном ударе ветром, и у него еще оставался шанс блокировать магию пепла руками.
Но вибрация была атакой иного рода. Если бы он коснулся монстра, то ничего бы не заблокировал. Ной сделал выпад, протягивая руку к Исчадию Ада, пытавшемуся подняться. В глазах чудовища горела злоба, и он поймал его взгляд, когда приблизился.
Огонь вокруг них зашипел. Затем он исчез. Пламя, охватившее обезьяну, мгновенно погасло, и он бросился назад, обдавая Ноя грязью и осыпая его мелкими камешками, избегая его руки.
Ной повернулся, чтобы броситься в погоню, готовясь с помощью Руны Ветра догнать чудовище. Он сделал вдох — или, по крайней мере, попытался сделать это. Когда Ной попытался вдохнуть, в его легкие ничего не попало.
Руна Ветра не активировалась. Ной все еще чувствовал в ней энергию, но она упорно не желала даже сдвинуться с места. Он попытался вдохнуть еще сильнее, но легкие не смогли ничего собрать.
Он тяжело дышал во время боя, и Ной не успел набрать воздуха. Его грудь вздымалась, и он, пошатываясь, отступил от Исчадия Ада, когда его налитые кровью глаза сузились и он сделал шаг к нему.
Слишком поздно Ной понял, в чем именно заключался пассивный эффект Мастер-Руны Исчадия Ада. Она управляла вовсе не огнем.
Она управляла воздухом.
И чудовище только что высосало весь воздух с поляны.
У Ноя не было больше времени на размышления. Монстр замахнулся на него рукой. Без ветра, чтобы увеличить скорость, и почти без воздуха в легких, все, что он мог сделать, — это нырнуть в сторону. Земля задрожала, он вскочил на ноги, но к нему уже летел другой кулак.
На этот раз уклониться не было никакой возможности. Тело Ноя обмякло под ударом, а душа вырвалась на свободу. Его труп отскочил через поляну и врезался в сухое дерево, пробив его насквозь и остановившись в нескольких футах от него.
«Черт», — выругался Ной. «Я идиот. Я должен был этого ожидать».
Знаете, некоторые приемы Исчадия Ада не так уж сильно отличались от тех, что использовали обезьяны. Думаю, это логично, ведь обезьяны, по сути, запечатлены им. К сожалению, он намного умнее их.
Исчадие Ада выпрямилось. Огонь снова зашипел по нему, и кольцо пламени вновь разгорелось, когда он сел, чтобы залечить раны. Ной стиснул зубы и позволил тяге своей тыквы позвать его.
Его новое тело сформировалось, и Ной рывком поднялся на ноги рядом с деревом, голова его раскалывалась от боли. Раздраженно накинув запасную одежду, Ной собрал свои вещи и пошел к тому месту, куда приземлилось его тело. Он не беспокоился о том, что его сейчас что-нибудь съест — он уже восстановился, так что душевные повреждения ему больше не грозят, — но оставлять труп на месте, чтобы его кто-нибудь нашел, он не хотел.
К удивлению Ноя, он был не первым, кто пришел. Ли сидела на ветке дерева над его телом, раскачивая ногами. Она подняла бровь, когда Ной подошел к ней.
«Как все прошло?»
«А ты как думаешь?» с гримасой спросил Ной, массируя висок. «Я думал, ты осталась в Арбитаже».
Ли спрыгнула на землю и пожала плечами. «Я хотела посмотреть».
Ной хмыкнул. «Не на что смотреть. Просто я был кретином».
«Я так и поняла. Для того, кто не может умереть, ты не очень-то ценишь жизнь. Полагаю, в этом есть смысл».
Ной нахмурил брови. «Что это значит? Я не умираю без причины».
«Ты говоришь о смерти так, как будто это некая сделка. Наверное, для тебя это так и есть», — пожала плечами Ли. Она опустилась на колени рядом с трупом Ноя и подтолкнула его. «Но не для всех остальных».
«Вот почему я не заставляю никого другого делать это».
«А разве не то же самое вы делаете для своих учеников?»
«Это другое дело», — ответил Ной сквозь гримасу. «Кроме того, я пытаюсь найти лучший способ помочь. Но ты же слышала их. У них нет другого выбора. Так уж здесь устроено. Кроме того… смерть — это не…»
Ли подняла бровь. Ной покачал головой.
«Неважно. Я не хочу, чтобы кто-то умер. Вот почему я это делаю. Чтобы стать сильным. Кроме того, Исчадие Ада прокляло меня или что-то в этом роде. Я схожу с ума каждый день, пока эта чертова тварь жива. Оно должно уйти раньше меня — или, что еще хуже, кто-то другой поймет, что я могу вернуться к жизни после того, как я оплошаю, когда Исчадие Ада пошлет мне видение в неподходящий момент.»
«О чем ты говоришь? Разве ты не можешь просто подождать, пока не станешь сильнее?»
Я не могу объяснить это, не рассказав о повреждении души, а я не уверен, что хочу делиться этим.
Ной только покачал головой. «Я не могу этого объяснить. Не стану отрицать, что на каждом шагу я принимал не самые лучшие решения, но все лучше, чем ничего — и я не думаю, что проживу еще месяц в таком состоянии. Оно должно умереть».
«Раз ты так говоришь. Ты будешь доедать?» Ли кивнула на его тело.
«Угощайся.»
Ли сгорбилась над трупом, и Ной отвернулся. Ему было не очень интересно смотреть, как Ли ест его тело. Что-то в этом было неправильным на многих уровнях. Раздалось несколько громких хрустов, затем последовал удовлетворенный вздох. Ной обернулся, когда Ли вытерла рот и протянула Ною чистый лист бумаги, который лежал у него в кармане.
«Вот.»
Ной взял его, затем огляделся по сторонам. «Где моя одежда?»
«Я ее съела. У меня крепкий желудок. Надеюсь, ты её не хотел».
Ной вздохнул и покачал головой. «Лучше так. Спасет меня от попыток выяснить, как отмыть их от галлона крови».
Его голова пульсировала, и он со вздохом потер ее. Туман все еще блокировал его сознание от магии, и это раздражало едва ли не больше, чем сама головная боль.
«Ну, и что теперь?» спросила Ли.
Ной прислонился к дереву и пожал плечами. «Ты пытаешься заставить меня что-то сказать? Как будто я должен остановиться?»
«Нет. Мне весело, так что меня не очень волнует, что ты делаешь. Я просто не хочу, чтобы ты убил своих учеников или решил побродить без меня. В таком случае мне придется покинуть Арбитаж».
Ной хмыкнул. «Полагаю, что эгоистическая мотивация ничем не хуже любой другой. Не могу сказать, что я лучше. Что, по-твоему, я должен делать? Здесь слишком много сильных игроков, и я уже привлекаю их внимание. Если я не буду достаточно силен, чтобы держать себя в руках, все может закончиться очень плохо для всех нас».
«Делай то, что делаешь. Я ем людей. Не думаю, что я тот моральный советчик, которого ты ищешь. Спроси Мокси, если ты ей достаточно доверяешь. Ясно, что ты заботишься об этих детях так же сильно, как и о… чем бы это ни было, что тобой движет. Я просто хочу убедиться, что ты не сошел с ума».
«Я ценю это», — сказал Ной. «Думаю, в следующий раз я смогу достать Исчадие Ада».
«Это то, что ты сказал в прошлый раз. Может быть, ты сходишь с ума».
«У него была уловка».
«А что, если у него есть еще?»
Ной почесал нос. «Тогда я получу его в последующий раз».
«Самое страшное, что я тебе верю», — сказала Ли. «Ты как таракан, но становишься сильнее каждый раз, когда кто-то тебя убивает. Страшновато, честно говоря».
«Не уверен, что то, что меня называет страшным существо, съевшее мой труп у меня на глазах, меня успокаивает».
«Это комплимент».
Ной хмыкнул. «Спасибо.»
Ли пожала плечами. «Просто продолжай оставлять мне трупы. Это хорошая замена поеданию других людей. Ты будешь очень популярен среди Оборотней. Бесконечные закуски».
«Как только ты начнешь смотреть на меня как на бесконечный источник пищи, у нас начнутся проблемы. И я не собираюсь заключать сделки с другими Оборотнями».
«Хорошо», — сказала Ли. «Ты умираешь не слишком часто, так что еды не хватит на двоих, а я ненавижу делиться. Я буду заходить к Исчадию Ада после занятий до тех пор, пока ты будешь настаивать на этом. Кто знает, может быть, у тебя действительно получится».
«Если это будет продолжаться дольше недели, я переключу свое внимание на другие вещи», — пообещал Ной. «В этот момент у меня появятся лучшие способы провести время».
«Неделя хорошей еды. Неплохо. Я согласна», — сказала Ли с язвительной ухмылкой. «Скоро меня снова потянет в Арбитаж. Я попросила Тима прислать меня только на час, и мне потребовалось немного времени, чтобы найти тебя. Я собираюсь побегать вокруг, пока это не произойдет. Единственное, что мне не нравится в городах, так это то, что я не могу двигаться на полной скорости».
«Развлекайся», — сказал Ной и поднял руку в знак прощания, когда Ли скрылась за деревьями. Затем он сел и стал ждать, мысленно прокручивая в голове весь бой, чтобы определить все места, в которых он ошибся.
Больше такие ошибки не повторяться. В конце концов, у Исчадия Ада закончится запас сюрпризов. Тогда он падет, и Ной отомстит Выжженным Акрам — и вернет себе рассудок.
— — —
Примечание Автора (П: Я подумал, вам будет интересно):
Краткое примечание: я все еще вижу некоторые дискуссии по поводу импульсивности Ноя. Я поощряю дискуссии и все такое, но мне кажется, что я уже затрагивал эту тему и в самом рассказе, и в примечаниях автора, и в комментариях. Тысячи лет, проведенные в ничегонеделании, не способствуют желанию сидеть и ждать, что, на мой взгляд, является вполне реалистичной мотивацией для этого недостатка характера. Тем не менее, вы можете иметь свое собственное мнение по этому поводу. Это недостаток, который должен быть исправлен в процессе развития персонажа, но это уже тема для другой главы.
Тем не менее, я больше не буду отвечать на комментарии с вопросами/жалобами о том, почему Ной нетерпелив, если в них не будет чего-то нового, на что я еще не ответил, лмао(1). Я лучше просто напишу историю.
Будьте здоровы, и спасибо, что читаете.
