Ной пожалел, что не размялся. Ли, похоже, не заботилась о том, чтобы человеческие тела действительно могли двигаться так же, как ее. К тому времени, когда ее занятие закончилось, он едва мог стоять на ногах. Мокси и Эмили появились примерно в середине занятия, но он был так поглощен попытками соответствовать все возрастающим требованиям Ли к гибкости, что даже не успел поприветствовать их.
Ли, наконец, прервала занятие для Ноя, оставив всех лежать на земле в разной степени болезненности. Ной отряхнул свои конечности в тщетной попытке вернуть им хоть какое-то ощущение и привлек внимание Мокси, когда она встала.
«Скажи, ты слышала какие-нибудь слухи?» спросил Ной. «Об экзамене».
«Ты имеешь в виду твои выходки с Магом Алленом?» с язвительной улыбкой спросила Мокси. «Да. Они весьма забавны. Люди говорят, что ты победил его в испытании магией».
«Это… технически верно. Но это также определенно не дает никому правильного представления», — хмуро сказал Ной. «Полагаю, ты не встречалась с Магом Алленом в последнее время?»
«С чего бы мне с ним общаться?» — спросила Мокси. «Он ненавидит меня до глубины души. Хоть и не так сильно, как тебя. Я слышала, что он запер Эдварда в комнате и заставляет его копировать руны часами напролет. Он в бешенстве».
«Это не очень конструктивный способ заставить ученика совершенствоваться».
«Не стесняйся сказать ему это, но он может попытаться разбить тебе лицо о стену. Если ты это сделаешь, пожалуйста, дай мне знать. Я бы заплатила хорошие деньги, чтобы посмотреть на это».
«Сколько?»
«Что?»
«Неважно», — сказал Ной, прочищая горло. «Я думал, ты меня больше не ненавидишь».
«У тебя все еще раздражающее лицо». Мокси пожала плечами. «У девушки должны быть какие-то увлечения».
«Хобби не должно включать в себя наблюдение за тем, как твоими друзьями пробивают стены».
«Это говорит придурок, который сражается с монстрами без щита». Мокси скрестила руки. «Кстати, это была главная причина, по которой я следила за вашим классом. Я все еще жду этого».
Ной поморщился. «Да, извини. За последнее время произошло столько всего, что я не смог нормально вести занятия. Я должен извиниться и перед своими студентами. Я был… рассеян. Очень. Я надеюсь, что скоро разберусь с этим, и заглажу свою вину перед вами. Я также работаю над получением Великих Рун Ветра — ты же не сказала мне, что монстры на Обветренном Плато были пушистыми».
Мокси уставилась на Ноя. «Почему я должна была тебе это говорить? Ты и сам мог бы это узнать, если бы просто пошел в библиотеку и проверил досье по этой местности».
Ной бросил на Мокси пустой взгляд. Ее глаза сузились.
«Ты просто отправился в незнакомую тебе местность, не прочитав о ней ничего?»
«Я действительно ненавижу ждать», — признался Ной. «Мне показалось, что гораздо интереснее просто пойти и… сделать что-нибудь. Чтение — это здорово, не пойми меня неправильно. Но настоящее обучение происходит на деле».
И я действительно не хочу сидеть без дела, если могу этого избежать. В любом случае, я не могу позволить себе бездельничать. Мне нужно убить Исчадие Ада, пока он не довел меня до безумия или я не упал от недостатка сна. Я и так уже слишком много сделал. А книги я оставлю для действительно важных дел — например, для того, чтобы узнать о семье Линвик.
Мокси прочитала его лицо, прежде чем он успел заговорить.
«Я еще не получила книгу».
«Как ты узнала, что я собираюсь спросить?»
«Это была не очень сложная догадка. Скорее всего, она будет у меня через неделю. Ты всегда можешь попробовать попросить Аллена достать ее для тебя у Эдварда».
«Это похоже на обходной путь к тому, чтобы заставить его впечатать меня лицом в стену».
Мокси усмехнулась. «Может быть, он проявит милосердие. Ты продвинулся в получении Великой Руны?»
«Не больше, чем ты продвинулась в работе над книгой. Может, мы одинаково некомпетентны, а?»
«Я же говорила, что это займет время», — хмуро сказала Мокси. «Не так-то просто достать что-то подобное из целого города».
Я не контролирую себя так хорошо, как следовало бы. Недостаток сна и постоянный стресс дурманят мне голову. Черт бы побрал этого Исчадия Ада.
» Извини, это было неуместно», — сказал Ной. «В последнее время я не был здесь в полной мере. Насчет Великой Руны — я не был готов к тому, что монстры окажутся пушистыми, но в следующий раз я буду более готов. Я собираюсь вернуться после этого занятия».
«Прекрасно. И удачи тебе», — сказала Мокси. «Мне предстоит еще больше встреч. Тебе повезло, что твоя семья избавила тебя от всех этих встреч. Правда, я уверена, что это было сделано для того, чтобы ты не смог сделать ничего такого, что могло бы разочаровать их еще больше».
Она усмехнулась, увидев, как Ной посмотрел на нее, затем взяла Эмили за спину и поставила ее на ноги.
«Еще пять минут?» с надеждой спросила Эмили. «Мои ноги похожи на лапшу, которую замочили в кипятке».
«Будешь жить», — сказала Мокси с тяжелым вздохом. «Пойдем.»
Эмили надулась. Она кивнула остальным и зашагала прочь.
«Она больше похожа на твою младшую сестру, чем на студентку», — заметил Ной.
» Потому что она и есть. В каком-то смысле», — сказала Мокси, пожав плечами. «Она младший член моей семьи. Она действительно моя дважды родная племянница или что-то в этом роде, но они отправили ее сюда, чтобы убедиться, что у нее будет хороший учитель».
«Самый лучший», — сказала Эмили, бросив на Ноя вызывающий взгляд через плечо. Мокси нахмурилась, и ученица убежала, прежде чем учитель успел сказать что-то еще.
«Это мило», — сказал Ной. «И очень мило с твоей стороны».
«Это просто моя работа. Удачи с Великими Рунами Ветра. Ради нас обоих. Я очень хочу одну из них».
«А из какой ты семьи?» спросил Ной, когда Мокси повернулась, чтобы уйти. Она на мгновение приостановилась.
«Торрин», — сказала Мокси и направилась вслед за Эмили, исчезая за углом здания.
«Я тоже ухожу», — сказала Ли. «Не забудь размяться в этот раз. В следующий раз тебе будет хуже».
Она запрыгнула на боковую стену здания, за несколько секунд преодолела ее и скрылась на крыше. Ной и его ученики смотрели на ее удаляющуюся спину, затем молча переглянулись между собой.
«Она… интересная», — усомнилась Изабель.
«Сумасшедшая», — закончил Тодд. «Мне кажется, я стал более гибким. Теперь я могу почти дотронуться до своих голеней».
«Это довольно жалко», — сказала Изабель со смехом. «Тебе действительно следует больше тренироваться. Профессор, мы будем сегодня заниматься чем-нибудь еще?»
«Нет. Я буду работать над тем, чтобы получить новую Великую Руну. Вам двоим следует просто поработать в спарринге, поскольку сейчас у вас нет других хороших способов безопасно усилить свои Руны. В лес без меня не ходить».
«Это не так. Мы все еще можем просто усилить их обычным способом», — сказал Тодд. «Это не очень быстро, но это все, что мы делали до того, как ты решил все изменить. Так поступают практически все люди нашего возраста».
«Это просто медленно, потому что у нас нет доступа к ресурсам для ускорения, которые есть у благородных семей», — сказала Изабель с горечью в голосе. «Не так-то просто перегнать кучу частей монстров в какой-то суперсуп, который заставит ваши Руны быстрее поглощать энергию».
Руны пассивно поглощают энергию из окружающей среды? Мокси что-то упоминала об этом, но я думал, что это нужно делать специально. Полагаю, это ничего не меняет в моей стратегии, но это интересно знать.
Может быть, я смогу дополнить их тренировки, попытавшись достать части этих монстров? Я определенно убиваю их достаточно. Я должен изучить этот вопрос, чтобы не показаться Изабель и Тодду слишком невежественным. Я также полагаю, что для этого нужны более сильные монстры.
«Эй, если это работает и ты считаешь, что это стоит твоего времени, тогда делай». Ной пожал плечами. Он сделал небольшую паузу. «Но пока ты здесь, не мог бы ты держать ухо востро? Дайте мне знать, если эти слухи выйдут из-под контроля».
Изабель мрачно кивнула Ною. «Я буду внимательна. Я не хочу, чтобы однажды утром у моей двери меня ждал Маг Аллен. Это, вероятно, будет очень плохо для меня».
«Он профессор», — сказал Ной, прозвучав более уверенно, чем он чувствовал. «Я уверен, что он не стал бы прибегать к чему-то настолько мерзкому. Может быть, на всякий случай оставите что-нибудь на ручке, когда будете спать. Немного осторожности никому не повредит».
Изабель фыркнула. «Я привыкла спать с одним открытым глазом. Со мной все будет в порядке. Это Тодд должен тебя волновать».
«Эй, это не я раздавил Эдварда на экзамене. Это была ты».
Ссора между ними разгорелась с удивительной быстротой. Ной понаблюдал за ними несколько мгновений с небольшой улыбкой на лице, а затем отправился на поиски Тима. Пора было возвращаться к охоте на пушистиков — его ждала Великая Руна Ветра.
***
Так прошло две недели. Слухи так и не переросли в нечто большее, но за это время Ной больше не видел ни Мага Аллена, ни Эдварда. Эми тоже заглянула к нему, чтобы передать жалованье — десять золотых за месяц, которые Ной припрятал. Все его время делилось между занятиями с Ли и охотой на пушистиков на Обветренном Плато.
Трубка по-прежнему не давала ему покоя, хотя он продолжал каждый день тренироваться, пытаясь поджечь пряди травы. Но вместо того чтобы терять время, пока трубка не заработает, Ной заглянул на Выжженные Акры и собрал большой мешок пепла. Он стал носить его с собой, сражаясь с пушистиками, и с огромным успехом использовал его против монстров, уничтожая их без особого труда.
Правда, Разлом он больше не использовал, так как, хотя он и мог справиться с ним в течение нескольких мгновений, урон, наносимый им, был, как правило, не меньше, чем у противника. На данный момент он был доволен тем, что приближается к возможности использовать его по-настоящему.
В свободное от борьбы с пушистиками или занятий время Ной, наконец, заставил себя вернуться в библиотеку, чтобы вернуть взятые ранее книги и ознакомиться с новыми. Он окончательно убедился, что способов увеличить силу Рун гораздо больше, чем он думал вначале, хотя убийство монстров по-прежнему оставалось самым эффективным способом.
Метод, о котором говорили Тодд и Изабель, даже не был методом в том смысле, в каком они его использовали. Руны, как и мышцы, становились сильнее по мере использования, забирая энергию из тела. Для Великих Рун это происходило с такой низкой скоростью, что было почти незаметно, но если их дополнить частями от мертвых монстров, то можно было добиться значительных успехов, не подвергая себя риску.
Существовало и множество других методов усиления, включавших в себя намеренное извлечение энергии из окружающей среды во время медитации, копирование Рун, размышление о пользе своих Рун — список можно продолжать. Никто не мог прийти к единому мнению, сколько существует вариантов совершенствования, но ни один из них не шел ни в какое сравнение с непосредственным поглощением энергии из других Рун.
К сожалению, единственным способом правильно поглотить энергию другой Руны было забрать ее у владельца. Впрочем, монстры не могли понять Ноя, даже если бы он вежливо попросил у них руны.
Ной также проверил досье на Обветренное Плато. В нем пушистики были названы Саперами Цветов — информация, которую он тут же вычеркнул из памяти. Его имя было намного лучше.
За прошедшие две недели он довольно хорошо научился сражаться с пушистиками, но не мог не заметить, что их манера боя была гораздо более разнообразной, чем у обезьян. Одни были агрессивны, другие пытались вырывать комья грязи и швырять их в него, что, в сущности, не приносило никакого эффекта, кроме легкого удовлетворения от того, что ты попал кому-то в лицо.
Впрочем, почти ни один из монстров не дрался одинаково. Когда Ной проверил досье, подтвердилась и одна из его прежних теорий. В этом районе не было ни одной записи о монстрах, владеющих Мастер-Руной, и это объясняло, почему пушистики выглядели более уникальными. Они не были частью разума улья.
Ной отложил эту информацию. Если он приведет Изабель и Тодда на Обветренное Плато, его методы окажутся менее эффективными. Лучше было продолжить путь по лесу или найти другое место, где бы не хозяйничал монстр, владеющий Мастер-Руной, когда придет время.
К его радости, за время охоты на Обветренном Плато Ною удалось заполнить несколько бумаг. Точнее, три. Но, к меньшему счастью, все они были Малыми Рунами. Но когда Ной стоял и смотрел, как падает на землю последний из группы пушистиков, которых он убил в тот день, бумажки в его кармане задрожали.
Чувствовалось, что это очень много энергии.
Ной вытащил бумаги. Три Малые Руны Ветра уставились на него, но он пропустил их мимо ушей. На бумаге его встретили вихревые голубые линии, и на губах его растянулась огромная ухмылка.
«Великая Руна. Как раз вовремя!» воскликнул Ной, смеясь от восторга. «Твои дни прошли, Исчадие Ада. Как только я пойму ее, я приду за тобой. Мои дни мучений скоро закончатся».
