Следующие двенадцать с лишним часов Ной провел, сидя рядом с полем голубых цветов и обхватив голову руками, так как сильная головная боль сотрясала его тело. Усиление повреждений от поедания было плохо, но повреждение души еще не достигло прежнего уровня — по крайней мере, пока.
В затуманенном состоянии он изредка замечал крылатых монстров, пролетающих в небе над головой, и громоздящихся на далеких плато. Они были слишком далеко, чтобы рассмотреть их как следует, но было ясно, что на Обветренном Плато экосистема монстров несколько разнообразнее, чем на Выжженных Акрах.
Ной не мог не заметить, что, несмотря на ночные видения, Исчадие Ада больше не нападало днем — разве что пыталось отдохнуть, дремля. Единственная связь, которую он мог установить, заключалась в том, что он не сражался с монстрами на Выжженных Акрах. Должно быть, Исчадие Ада могло понять, когда он сражается, только если он шел против подконтрольных ему существ. В противном случае его явно ничего не волновало, если только он не пытался заснуть. Ной был вынужден в основном отдыхать за счет энергии, которую он получал, убивая монстров, но так продолжалось очень долго, прежде чем он действительно сошел с ума.
Неужели Исчадие Ада действительно так мелочен? Боже, как я ненавижу эту тварь.
Когда боль утихла и туман в голове рассеялся, он подошел к краю обрыва и заглянул вниз. Меч по-прежнему был зажат в стене, далеко от него. Ной потер подбородок.
Я ни за что не оставлю его. Он стоит слишком много золота, а мне еще долго не заплатят — до следующего месяца осталась неделя. Тратить попусту не хочется.
Ной не был уверен, что небольшого количества энергии в его Рунах Ветра хватит, чтобы подтянуть меч к себе, да и Пепла для работы у него все еще не было. Это можно будет исправить, как только он вернется в Арбитаж.
«Интересно, насколько точными я смогу сделать свои вибрации», — размышлял Ной. Он сел на землю и сосредоточился на небольшом участке земли, коснувшись его рукой, посылая в него импульс магии. Грязь задрожала в ответ.
Ной сосредоточил свое внимание на одном камне, слегка нахмурив брови. Он коснулся его кончиком пальца, и камень вздрогнул. Ной кивнул сам себе, а затем послал в землю еще одну волну магии.
Грязь задрожала, собравшись в небольшое кольцо и образовав в его центре кратер. Он смахнул грязь, затем повторил эксперимент, сделав яму глубже и тоньше.
В течение следующих нескольких часов Ной продолжал оттачивать тонкий контроль над Рунами Вибрации. Он использовал их магию до тех пор, пока она не иссякала, затем делал паузу, чтобы дать ей восстановиться, после чего повторял процесс еще раз.
Он не был уверен в том, сколько времени прошло, но к тому моменту, когда он убедился в правильности своих действий, солнце снова опустилось и поднялось над горизонтом. Ной встал, не обращая внимания на то, что колени и суставы протестуют после нескольких часов неподвижного сидения, и покрутил шеей.
«Если ничего не выйдет, я просто вернусь за мечом позже и буду надеяться, что его никто не забрал или не съел». Ной подошел к краю обрыва и, посмотрев вниз, обнаружил клинок.
Ной встал на колени в нескольких футах от края обрыва и уперся рукой в землю. Он обнаружил, что его тонкий контроль все еще намного лучше, когда он посылает магию через руки, а не через любую другую часть тела.
Было ли это связано с ментальным блоком или по какой-то другой причине, Ной пока не знал. Это было еще одним пунктом в постоянно растущем списке. Он собрал магию из своей полной Руны Вибрации и мысленно навел на нее резкость, после чего послал ее вниз в виде шипа.
Земля застонала. Ной сделал несколько шагов назад, быстро удаляясь от обрыва. Грязь каскадом посыпалась на плато внизу, земля раскололась по тонкой линии, образовав неровную наклонную дорожку к его мечу.
Ной усмехнулся, глядя на свою работу. Позади него земля была сплошь испещрена такими же пересекающимися линиями разломов. Ной шагнул в тонкую щель, уперся руками в грязь по обе стороны от себя, чтобы не поскользнуться и не потерять опору на влажной почве, и стал спускаться вниз.
Он достал до своего меча, вбитого в стену скалы чуть ниже ступни. Ной медленно опустился, держа вес на пятках. Протянув руку, он ухватился за рукоять клинка. Ухмыляясь, он слегка подергал его.
Нож не сдвинулся с места. Он застрял. Глаза Ноя сузились. Он потянул сильнее — и грязь под его ногами заскользила, отправляя его за край обрыва. Ной схватился за рукоять своего клинка, освобождая его при падении.
Сжавшись в клубок, Ной поднес меч к ногам и послал в него импульс магии Ветра. Лезвие зажужжало, колени задрожали, поглощая удар, и меч понесся вперед.
Он сделал молнию по кругу, затем взлетел обратно на вершину плато, на котором стоял, и приземлился, перейдя на бег. Ной с ухмылкой вытер пот со лба, повернулся и снова поднял меч.
«Не так уж и плохо. Могло бы быть и поизящнее, но мы это засчитаем». Ной убрал клинок и удовлетворенно кивнул. С учетом всех обстоятельств, поездка не была напрасной. Он убил двух пушистиков и улучшил контроль над Рунами Вибрации и Разлома. Это был хороший день.
К сожалению, ему не удалось заполнить ни одну из Ловчих Бумаг, но Ной был уверен, что это придет со временем — и если он найдет способ использовать Пепел здесь. Все оставшееся время, пока транспортная пушка не вызвала его обратно в Арбитаж, Ной просто сидел и ждал, наблюдая за плывущими по небу облаками.
***
Ной ударился спиной о металлическую башню транспортной пушки и выскользнул из нее, успев зацепиться за борт, прежде чем упасть на землю. Он выпрямился, и Тим приветливо помахал ему рукой.
«Похоже, на этот раз ты не подгорел», — сказал Тим. «Хорошо потренировался?»
«Не совсем», — признался Ной. «Но я все равно доволен своими успехами. Маленькие шаги, понимаешь?»
«Маленькие должны быть моим вторым именем», — сказал Тим с язвительной улыбкой. «Или, возможно, Малые было бы точнее».
Ной сделал паузу, прежде чем ступить на подъемник в центре башни. «Что ты имеешь в виду?»
«О, ничего важного». Тим махнул рукой и захихикал. «Не обращайте внимания. У нас, стариков, есть привычка вспоминать прошлое. Я вполне счастлив там, где я сейчас».
Ной хотел было продолжить разговор, но по выражению глаз Тима стало ясно, что он не просто вежлив. Тим не хотел говорить об этом, и было бы неуместно пренебрегать его желанием — по крайней мере, в данный момент.
Мы еще вернемся к этому, Тим.
«Если ты уверен», — сказал Ной. «Тогда увидимся завтра. Всего хорошего, Тим».
«И тебе, Вермил. Жду с нетерпением».
Ной вошел в лифт, и тот с грохотом уехал. Оказавшись на лестнице, Ной спустился по ней на землю и бодрым шагом направился к рыночному району Арбитажа.
Он прошел мимо группы студентов, тихо болтавших между собой. По мере того как он проходил мимо, их разговор, казалось, затихал. Ной оглянулся через плечо и увидел, что несколько человек смотрят на него. Они быстро отвернулись. Ной нахмурился, но останавливаться не стал.
Возможно, они просто узнали Вермила по его репутации.
По мере того как он шел дальше, становилось все яснее, что происходит что-то еще. Не каждая группа студентов, но примерно каждый десятый из тех, мимо кого он проходил, бросал на него взгляд. Многие из них задерживали взгляд на бейджике Ноя.
Что здесь происходит?
Ной прибавил шагу, чувствуя себя неловко из-за повышенного внимания. Что-то произошло, но он не был уверен, что именно, и от этого становилось еще хуже. Неужели Линвики решили не спускать ему с рук позор Эдварда? Неужели его прикрытие раскрыто? Может быть, Мокси публично сделала ему предложение и ждет ответа?
Скорее всего, не последнее. Что ж, не стоит вычеркивать возможные варианты, не доказав сначала, что они ошибочны.
Ной подошел к витрине большого магазина, через каждые несколько шагов оглядываясь через плечо, чтобы убедиться, что люди все еще обращают на него внимание. Это было похоже на видения обезьян из Выжженных Акров, только на этот раз за ним действительно наблюдали люди.
К счастью, никто не выглядел настолько заинтересованным, чтобы отвести Ноя в сторону и сказать, что именно привлекло их внимание. Это немного успокоило его, поскольку означало, что все происходящее скорее всего слухи, чем факты. Если бы у него действительно были проблемы, кто-нибудь обязательно появился бы и помешал ему дойти до магазина.
Колокольчик на двери зазвенел, когда Ной шагнул внутрь. Из-за прилавка в другом конце магазина на него посмотрела пухленькая женщина с седеющим каштановым хвостом. Она выпрямилась, вытерла руки и вежливо улыбнулась.
«Добро пожаловать. Я Тисса. Вы ищете что-то конкретное?»
Ной кивнул. В конце концов, не было смысла откладывать свою первоначальную цель прихода сюда. Он всегда мог собрать пепел на Выжженных Акрах, но было бы гораздо приятнее получить что-то менее очевидное, чем носить с собой мешок с пеплом. Удивление было самым эффективным средством, которое он использовал до сих пор.
«Да. Я ищу пепел. У меня есть Руна Пепла, но мне показалось, что в большинстве мест нет пепла, который удобно лежал бы рядом и ждал, пока я его использую. Носить с собой немного полезно, но я также хочу иметь возможность генерировать больше, если мне это понадобится».
Тисса улыбнулась. «Могу себе представить. Большинство магов с Руной Пепла также имеют Руну Огня и что-то для разжигания пламени. Как правило, они идут рука об руку».
«Я не обычный человек. Считай — я глуп».
Улыбка Тиссы превратилась в смех. «Я могу вам помочь. Вы хотите просто купить кучу пепла? Есть ли какая-нибудь зернистость или специфика? Как насчет многоразового источника?»
Ной наклонил голову в сторону. «Пополняемый? То есть с Наполнением?»
«Да. У нас есть несколько вариантов, но большинство из них предназначены для пользователей Рун Огня. Вам они могут быть не очень полезны».
«Покажи на всякий случай», — предложил Ной. «Никогда не знаешь, что может подвернуться».
Тисса пожала плечами. Она вышла из-за прилавка и прошла через весь магазин к полке, расположенной вдоль стенки, взяла фонарь и вернулась, чтобы показать его Ною.
«Фитиль этого фонаря пропитан Руной Природы. Он сделан из быстро горящего растения и быстро восстанавливается после поджигания. Пока вы собираете энергию, пока он находится рядом с вами, он будет обновляться и прослужит долго, пока руна не износится или фонарь не повредится».
Это гениально. Но зажигать фитиль внутри фонаря — не говоря уже о том, чтобы повсюду носить с собой фонарь — кажется несколько хлопотным занятием.
Тисса прочитала выражение лица Ноя еще до того, как он успел что-то сказать. Она понимающе улыбнулась и вернула фонарь на место на стене, а затем взяла небольшой кожаный сверток и подошла к нему.
Развернув сверток, она обнаружила в нем деревянную трубку с тонкой резьбой и небольшой мешочек. Вынув мешочек из свертка, она распустила его завязки, и на дне мешочка оказался небольшой серый пучок травы, выросший из грязи.
«Вспых-трава(1)», — пояснила Тисса. «У него такое же Наполнение, как и у фонаря, и она довольно быстро восстанавливается. К сожалению, горит она медленнее. Зато образует смехотворное количество дыма и пепла».
«Курение вредно для здоровья», — машинально начал Ной, не успев остановить себя, как снова начал лекцию, которую читал десяткам студентов на Земле. Он прочистил горло и покачал головой, когда Тисса подняла бровь.
«Старая привычка. Извините».
«Курение не имеет значения, если вы можете контролировать пепел и не допускать его попадания в легкие», — сухо сказала Тисса. «Я бы не рекомендовала вдыхать дым вспых-травы. Он, скорее всего, сожжет ваши легкие. Но если ты достаточно хорошо владеешь Руной Пепла, ты должен быть более чем способен собрать его до того, как он попадет в твои легкие, и просто направить его наружу».
Ной рассматривал сверток. Он был гораздо более портативным, чем фонарь, и обе его руки оставались совершенно свободными. Тисса была права, но толку от него будет мало, если он не сможет зажечь Вспых-траву.
У меня нет Руны Тепла или Огня… но у меня есть вибрация. Могу ли я вибрировать что-то достаточно быстро, чтобы оно загорелось?
«Могу я кое-что проверить?» спросил Ной.
Глаза Тиссы сузились. «Сломав товар, покупаешь товар».
«Сколько это стоит?»
«Один золотой. Наполнение не слишком дорогое, так как оно довольно слабое».
Не дорогое, чёрт тебя дери. Видимо, оно все еще магическое.
«Хорошо», — сказал Ной.
Тисса передала траву Ною. Он отломил от пучка травинку и зажал ее между пальцами. Он нахмурил брови, собирая магию вибрации. Для того чтобы что-то загорелось, требовалась вибрация — к сожалению, он не знал, насколько сильная.
Ной выпустил магию в травинку. Она задрожала, затем с силой разорвалась в клочья и рассыпалась, как печальное конфетти, вокруг его ног. Тисса вскинула бровь, а Ной раздраженно сморщил нос. Он задумался на мгновение, затем вытащил две травинки.
А что, если я сделаю это так же, как разжигаю огонь в дровах?
Ной сжал травинки вместе и сделал вторую попытку. Между кончиками пальцев раздался негромкий вой, когда травинки затрещали друг о друга. Из одного из них поднялась тоненькая струйка дыма, когда другой распался.
Через мгновение дым рассеялся.
«Ты не сможешь делать это долго, милый. Тебе стоит поработать над этим».
Ной посмотрел на нее через переносицу. «Я видел дым. Это считается».
«Если это то, что ты хочешь себе сказать». Она хихикнула. «Интересный способ разжечь огонь. Ты покупаешь?»
«С тем же успехом, — сказал Ной, покачав головой.
Я собираюсь подать очень плохой пример своим ученикам». Я никогда не верил в аргумент «Я же не вдыхаю, Мистер Вайнс», но теперь я сам буду его использовать. Как все перевернулось. Придется обойтись этим, пока я не придумаю лучшего способа генерировать пепел и дым.
Он вытащил одну из своих немногочисленных монет и протянул ее Тиссе. Она завернула сверток обратно и передала его Ною.
«Приятно иметь с вами дело. Надеюсь, вы придумаете, как разжечь искру».
«Я, конечно, постараюсь».
