Ной врезался в землю — и отскочил. Он взмахнул руками, когда его подбросило в воздух почти на метр. Изменив направление движения, Ной сумел приземлиться в неловком перекате.
Поднявшись на ноги, он оглянулся, чтобы посмотреть, не оказался ли он по ошибке сверху на каком-нибудь несчастном существе. Вместо этого он увидел большой цветок с голубыми лепестками. Он был, если не сказать больше, пухлым.
Цветок имел узкий серый стебель, а его лепестки были испещрены ярко-оранжевыми пятнами, словно кто-то провел по ним кисточкой. По земле и вверх по стеблю пробежал импульс голубой энергии, достаточно яркий, чтобы осветить корни даже под грязью.
Ной удивленно уставился на него. Одна его часть хотела откусить от растения огромный кусок, но другая кричала, что оно почти наверняка ядовито, и придется провести двенадцать часов с пронзительной головной болью — это не стоит того, чтобы съесть самый аппетитный цветок, который он когда-либо видел.
Скорее всего, нет.
Ной покачал головой и отвел взгляд от растения. В отличие от Выжженных Акров, он мог видеть все вокруг, и здесь все было плоским. Еще больше голубых цветов было разбросано по ландшафту.
С двух сторон от места приземления возвышались высокие скалы. Ной едва мог разглядеть их вершины, на которых росло еще несколько голубых цветов. Кроме этого, он больше ничего не мог разглядеть.
Ближайший край без обрыва находился всего в минуте ходьбы. Ной подошел к нему, замедлил шаг и посмотрел вниз. Далеко внизу находилось еще одно большое плоское плато. Его окружало еще несколько плато разной высоты. Некоторые из них возвышались над головой, а некоторые были настолько низкими, что он даже не мог различить на них никаких деталей.
На одной из платформ под Ноем между цветами копошились медлительные фигуры. Со своего места он не мог разглядеть их, но они ходили на четырех ногах и имели длинные веретенообразные туловища. Их тела были сделаны из густой, пушистой шерсти серого цвета. Время от времени чудовища останавливались возле цветка и просовывали в него свой хобот.
«Вау, — вздохнул Ной. «Интересно, насколько упруги эти цветы?»
Нет. Даже не думай об этом. Я не собираюсь прыгать с обрыва и надеяться, что отскочу от цветка, а не размажусь, как идиот.
Он вытащил летающий меч и осторожно положил его на землю. Грязь была слегка влажной и пористой на ощупь, почти как облако, как он думал, когда был еще ребенком.
Ной еще раз надавил на нее, улыбаясь про себя, а затем шагнул на свой меч. Как только он закончит здесь свои дела, он вернется и немного попрыгает. Меч зажужжал под ним, и Ной рванул с места, сделав резкую дугу в воздухе и упав на заселенное плато.
Ветер хлестал его по лицу и щипал глаза. Ной откинулся назад, чтобы не воткнуть острие меча в землю, и сделал широкий круг вокруг монстров, держась от них на достаточном расстоянии.
Ни один из них даже не взглянул в его сторону. По крайней мере, Ною так показалось. При его скорости это было трудно определить. Прицелившись в цветок, он вытянул энергию из своего меча, бросился прямо в него и, падая, схватился за рукоять клинка.
Цветок поглотил удар от его приземления, свернувшись вокруг него, как кокон, а затем выпустил его обратно. Ной не смог сдержать смеха, пролетев по воздуху и приземлившись на ноги, сделав несколько шагов, чтобы не опрокинуться.
Это просто не имеет права быть таким забавным.
Он взглянул на ближайшего из монстров. Оно действительно напоминало более короткого и пушистого слона. Два пухлых уха низко свисали по обе стороны головы, и оно корчилось вокруг тычинки одного из голубых цветков. За толстым слоем мягкого серого меха не было видно ни глаз, ни рта.
Казалось, его нисколько не волновало появление Ноя. Он оглянулся через плечо, чтобы посмотреть, не заинтересовался ли кто-нибудь из других монстров, но все они были заняты тем, что либо валялись рядом, либо иным образом игнорировали его.
«Это правильное место?» хмуро спросил Ной. Он достал карту Мокси и посмотрел на нее, пытаясь определить свое местоположение. Это было не особенно полезно. Он никогда не отличался хорошими способностями к географии, и если бы он действительно хотел определить свое местоположение, то лучшим способом сделать это было бы, наверное, взлететь вверх, чтобы увидеть всю местность с высоты птичьего полета.
Ной сложил бумагу и медленно подошел к одному из пушистых слонов.
Пушистики? Хорошее название.
Хорошо, что в прошлой жизни я не был биологом. Меня бы быстро уволили.
Хобот Пушистика зашевелился, когда он пил из цветка. Светящаяся энергия побежала по пушистому хоботу монстра в его тело, рассеиваясь по нему, как маленькие молнии в облаке.
«Вот эту штуку я должен убить? Как-то не по себе», — сказал Ной, пожевав нижнюю губу. «Оно такое… пушистое. Должно быть, существует какой-то межгалактический комитет, который выследит меня, если я пну его, а тем более убью».
Пушистик не обратил внимания на внутреннюю дилемму Ноя. Он просто продолжал пить из своего цветка. Ной несколько минут наблюдал за ним, ходя по кругу вокруг монстра. Он не обнаружил на его теле никаких следов, кроме шерсти.
Наконец пушистик с треском выдернул хобот из цветка. Он медленно повернул голову — по крайней мере, Ной подозревал, что это была голова. Рта он не видел. Ной наклонил голову в сторону.
«Привет. Ты меня не понимаешь, да?»
Пушистик двинулся к Ною. Он сделал шаг в сторону, и пушистик прошел мимо него, направляясь к цветку. Ной посмотрел, как он уходит, затем подошел к цветку, из которого он пил.
Он выглядел гораздо менее упитанным, чем другие, которых он видел. С матовых лепестков исчез блеск, а точки поблекли и слегка сморщились. Ной почесал щеку и оглянулся через плечо на Пушистика.
«Отродье. Какая жестокая шутка. Я бы даже предпочел, чтобы ты был страшным ублюдком», — сказал Ной. «Знаешь, может быть, здесь есть и другие монстры. Не похоже, чтобы в тебе было много ветра, друг. Ветряное чудовище, наверное, летало бы в небе над нами».
Ной положил свой летающий меч на землю и направил в него нить энергии Ветра. По спине Пушистика пробежала дрожь.
Инстинкт — единственное, что спасло Ноя. Он бросился назад, бросив меч на землю. Пронзительный свист разорвал воздух, когда хобот пушистика с воплем пронесся мимо того места, где находилось тело Ноя.
Он упал на землю и вскочил на ноги. На него смотрели два крошечных красных глаза, открытых и полных лютой ненависти, — это был Пушистик, хотя Ною потребовалось мгновение, чтобы понять, что это то же самое существо, а не какой-то демон, внезапно появившийся вместо него.
Из кончика туловища Пушистика выходил длинный заостренный наконечник. С него капала голубая жидкость, и Ною показалось, что это не очень полезно для его здоровья. Пушистик поднял хобот в воздух и затрубил, открыв большой круглый рот с длинными игольчатыми зубами.
Хобот Пушистика снова хлестнул по Ною. Он перекатился в сторону, подбадривая себя магией Ветра, и острие клинка с глухим стуком вонзилось в землю. Ной вскочил на ноги и схватился за магию, посылая в монстра лезвие ветра.
Полностью игнорируя его атаку, Пушистик бросился к Ною. Он отпрыгнул в сторону и послал в него еще одно лезвие ветра. Оба заклинания вонзились в мягкий пушистый мех и исчезли. Ной совершенно не знал, повредили ли они монстра или он каким-то образом поглотил их.
Черт. Пепла нигде нет. Почему я ничего не взял с собой?
Ной бросился назад, пытаясь добежать до своего летающего меча. Пушистик мчался вперед с бешеной скоростью и быстро настигал его. Ной был вынужден отказаться от этой попытки и снова бросился в сторону, едва не оказавшись раздавленным монстром, пронесшимся мимо него.
Он пронесся еще несколько футов, затем остановился и, крутанувшись, снова оказался перед ним. Разъяренно взмахнув хоботом, Пушистик еще раз протрубил. Он снова бросился на него. Ной встретил монстра лицом к лицу и за мгновение до того, как тот настиг его, взмыл в воздух.
Пролетев над головой чудовища, он сбил его еще одной вспышкой магии ветра и, ударившись о землю, бросился за мечом. Позади него раздался гневный рев Пушистика, после чего тот остановился и, развернувшись, помчался к нему.
Они нападают быстро, но им требуется около секунды, чтобы остановиться и развернуться.
Ной бросился к своему мечу, вскочил на него обеими ногами и послал в него импульс ветра. Лезвие метнулось вперед, вовремя отбросив его с пути атакующего Пушистика.
Он взмыл в воздух и пролетел над Пушистиком по замкнутому кругу. Пушистик в ярости размахивал хоботом, но, похоже, у него не было никакой возможности достать Ноя, когда он находился в воздухе. Сердце бешено колотилось в груди.
Черт возьми. Теперь мне нисколько не жалко тебя убивать. Когда я придумаю, как тебя убить.
Ной изучал монстра, насколько это было возможно при его скорости. Оно следило за его движением, поворачиваясь кругами и рыча каждые несколько секунд.
Неужели оно обнаружило, что я использую магию? Для активации меча требуется больше энергии, чем для поддержания его в рабочем состоянии, и к моменту приземления он был практически деактивирован. Не похоже, чтобы моя магия Ветра сильно ему навредила. Без Пепла… остается только Вибрация, которая ничего не сделает против чего-то пушистого, если только я не смогу подобраться к нему вплотную.
Ной поджал губы. Монстр продолжал вращаться по кругу, повторяя его движения. Оно стало замедляться, его шаги становились все более неуверенными. Монстр споткнулся о собственную ногу, но не смог удержать равновесие.
Подожди. У него что, голова кружится?
Ной сделал еще два круга вокруг монстра. Конечно, его неуклонно тошнило. Он сдержал желание рассмеяться. Такими темпами оно и само вырубится. Ной изменил угол, удлинив круг.
Даже если у него кружится голова, мне нужно как-то убить его. И, к сожалению, кажется, у меня есть идея.
Ной закончил круг и ускорился, направляясь к Пушистику. При приближении глаза чудовища остановились на нем, и оно, пьяно пошатываясь, направило на него свой хобот. Ной не замедлился. Он даже не отклонился.
Он отпрыгнул от летящего меча, перевернулся и упал на землю. Лезвие продолжило движение и вонзилось прямо в лоб Пушистика. Трубный клич чудовища был мгновенно заглушен влажным стуком.
Оно зашаталось, а затем рухнуло на землю. Ной поднялся на ноги, слегка ушибленный, но невредимый. Голова у него слегка кружилась от постоянных петель в воздухе. Пошатываясь, он подошел к мертвому Пушистику и с хлюпаньем выдернул меч из его головы.
Он посмотрел на окровавленный клинок, затем покачал головой. «Ты навсегда испортил мое представление о милых существах».
Несмотря на то, что монстр упал, Ной не почувствовал, как в него вошла энергия. Мокси предупреждала его об этом, но он уже настолько привык к этому ощущению, что оно показалось ему странным. Он потянулся к карманам, чтобы проверить, не было ли у Пушистика Великой Руны, которую он искал.
И тут он замер.
Все пушистики на плато уставились в его сторону: глаза-бусинки были устремлены на него, а игольчатые зубы оскалены в жутких оскалах. Ной сглотнул.
«О, черт!»
