Вскоре после их разговора Мокси ушла, чтобы собрать обещанную Ною информацию, и тот понял, что день наконец-то стал спокойным, впервые с тех пор, как он проснулся. Он стоял в центре своей комнаты, не зная, что делать.
Он не мог охотиться на Исчадие Ада, пока не обновит Руны Ветра, и не мог читать о Линвиках. Но чем дольше он оставлял Исчадие Ада в живых, тем больше вероятность того, что его убьют в самый неподходящий момент. К тому же его начало мучить бессонница. К счастью, сегодня занятий не было, так как экзамен только что закончился, но он не хотел сидеть и ничего не делать.
Ной подошел к окну и в задумчивости потер подбородок. Он не знал, сколько простоял так, но когда он наконец вышел из своего транса, солнце уже значительно сместилось по небосводу. Ной выругался про себя.
«Я должен прекратить это делать», — сказал он, тряхнув головой и отвернувшись от окна. «Нет смысла терять время. Вряд ли мне удастся победить Исчадие Ада в следующий раз, так что я вполне могу попробовать еще раз. Злобный ублюдок. Может быть, на этот раз мне действительно удастся нанести хороший удар. Кроме того, мне все равно нужно посетить лес, чтобы забрать Ли. Можно сделать два дела сразу».
Ной переоделся в дешевую одежду и, прихватив свой летающий меч, вышел из комнаты. Пройдя немного, он заскочил к Тиму и во второй раз за этот день запустил себя в Выжженные Акры, но на этот раз с часовым таймером.
Как только Ной приземлился в сгоревшем лесу, он бросил свой меч и шагнул к нему. Он вплел в клинок магию Ветра, и тот с ревом рванулся вперед. Ной отпрянул назад, уже немного привыкнув к его неустойчивому движению, и влетел в кроны деревьев.
Он пролетел круг, чтобы сориентироваться, а затем направился в ту сторону, где, как он помнил, в последний раз находилось Исчадие Ада. Арбитаж притаился за спиной Ноя, проносящегося над верхушками деревьев в поисках признаков огня.
Это заняло немного больше времени, чем он ожидал, учитывая, что Исчадие Ада было окружено буквально гигантским огненным кругом, а идентичный лес, простирающийся под ним, не помогал ему ориентироваться.
После тридцати минут полета зигзагами глаза Ноя наконец-то зацепились за оранжевый тлеющий след, который он искал. Он резко повернул в его сторону и взмыл над деревьями, опустившись только тогда, когда до него оставалось совсем немного.
Ной спрыгнул с меча за мгновение до того, как тот врезался в землю, и приземлился в кувырке. Он поднялся на ноги, одним движением выдернул клинок из грязи и шагнул к ревущему кольцу огня.
Жар обдавал его лицо и вызывал неприятное покалывание во всем теле, как будто он вышел на путь самого солнца. Он поднял руку, пытаясь хоть немного отгородиться от жара, и огляделся.
Других обезьян поблизости не было. Учитывая их шерсть, Ной не мог их винить. Они, вероятно, получили бы тепловой удар максимум через минуту. По крайней мере, это означало, что он, скорее всего, не попадет в засаду.
Но я не уверен, что мне захочется жертвовать огню еще одну пару отличной одежды — пусть даже дешевой. Особенно когда я знаю, что вряд ли выиграю этот конкретный бой. Мне просто нужно больше узнать о том, как сражается Исчадие Ада.
Ной попытался прищуриться сквозь щели в костре, но увидел не больше, чем в прошлый раз. Он сдержал желание вздохнуть. Оставался только один вариант, и он ему не нравился.
С неохотой Ной снял с себя всю одежду. Он обернул их вокруг своей тыквы и положил все на ветку дерева, морщась от того, что огонь сразу же начал обжигать его бледную кожу.
По крайней мере, мне не холодно.
Ной воткнул свой летающий меч в ствол дерева и тяжело сглотнул. В прошлый раз, когда он прыгал через огонь, его форма приняла на себя основной удар пламени и не дала ему сильно обжечься.
Неужели из-за дрянной одежды стоит поджигать себя?
Ной стоял во всей своей красе ровно три секунды, прежде чем пришел к решению.
Да, безусловно, стоит. Деньги есть деньги.
Скрежеща зубами, Ной сделал два шага назад, а затем со всей возможной скоростью бросился в одну из щелей в огне. Зажмурив глаза, он бросился вперед, свернувшись в клубок и стараясь уменьшить площадь поражения огнем.
Горячие языки агонии ласкали его кожу, и Ной зашипел от боли, ударившись о землю и мгновенно прижавшись к ожогам. Он перекатился на ноги, подавляя сильное желание выругаться или закричать от боли.
Его спина, руки и колени словно обгорели. Ожоги были не сильными, но и не легкими. К счастью, его лицо и… другие лобные части были пощажены. Ной отряхнулся, сделал медленный вдох и заставил себя отодвинуть боль на второй план.
Было гораздо легче игнорировать агонию, когда он прекрасно знал, что она скоро закончится. Ему повезло: он находился с подветренной стороны от гигантской обезьяны, и его появление как-то не пробудило ее от дремоты. Не теряя времени, Ной призвал Пепел, окружавший их, и с громким треском вырвал его из расколотых деревьев.
Магия закружилась вокруг его рук в облаке темного дыма и вырвалась наружу, превратившись в дюжину зазубренных шипов, как раз в тот момент, когда глаза обезьяны распахнулись от звука. Она вскочила на ноги и отбила шипы рукой, разбив их вдребезги.
Глаза Ноя расширились. Исчадие Ада как ни в чем не бывало отбросил его магию. Чудовище зарычало и отпрянуло назад. Ной внимательно наблюдал за ним, наполовину ожидая, что оно снова нанесет ложный удар.
Но он не сделал этого. Кулак метнулся вперед, и Ной отлетел в сторону, больно ударившись о землю и вскарабкавшись на ноги. Исчадие Ада не стало ждать, пока он приготовится.
Когда Ной уже стоял на ногах, из пасти огромной обезьяны в его сторону хлынула волна огня. Ной вскинул руки вверх, вырывая пепел из окружения и образуя перед собой наклонную стену.
Он успел спрятаться за ней за мгновение до того, как пламя с ревом ударило в стену, омывая ее с обеих сторон и перекидываясь через нее. Его жар лизнул Ноя, и он стиснул зубы. Как только пламя угасло, Ной вынырнул и метнул два лезвия ветра в горло Исчадию Ада.
Обезьяна подняла руки, давая им впитать заклинания в свой густой мех, затем ударила себя в грудь и издала яростный вой. Она бросилась к Ною, стремясь отрезать ему путь. Ной собрал всю энергию Ветра и пустил ее себе под ноги.
Он взмыл в воздух, пытаясь удержать равновесие. Летать было гораздо легче, когда под ногами что-то было, даже если казалось, что оно активно пытается его оттолкнуть.
Ной отказался от попытки выпрямиться и снова призвал пепел вокруг себя. Его импровизированный щит превратился в острый шест, и Ной метнул его в Исчадие Ада. Монстр, проявив невероятную ловкость, втянул живот и отклонился в сторону, пропуская заклинание мимо себя.
Исчадие Ада выпустило брюхо и издало хрип, почти похожий на смех. Ной взвизгнул, выпустив поток энергии из своей последней оставшейся Руны Ветра, чтобы не разлететься на куски.
Он с ворчанием приземлился и покатился по уложенной грязи, порезавшись о несколько острых камней. Ной, пошатываясь, поднялся на ноги и послал в землю импульс вибрации, пытаясь сбить с ног огромное чудовище.
Исчадие Ада даже не вздрогнуло. Казалось, он вообще не заметил магию. Ной призвал пепел, образовав перед собой еще одну стену под углом, когда Исчадие Ада сделало глубокий вдох.
С опозданием он понял, что не успел заметить приближающийся огонь. Ной бросился в сторону, и ни на секунду раньше. Кулак монстра пробил его защиту, разбив ее в пыль.
Победа Ноя была недолгой. К тому времени, когда он снова поднялся на ноги, кулак Исчадия Ада вновь устремился к его телу. Ной попытался призвать свою магию ветра, но она была полностью исчерпана.
«Проклятье…»
Кулак врезался в его тело. Душа Ноя вырвалась на свободу, а его труп пронесся по поляне и рухнул у края пылающего кольца. Исчадие Ада потянулось вниз, схватило его тело и засунуло в пасть.
«-Это.» закончил Ной.
Исчадие Ада прожевало один раз, прежде чем проглотить. Он одобрительно хмыкнул и вернулся на свое место. Зевнув, он улегся и почесал живот, после чего закрыл глаза и снова заснул.
«Ноль-два, — пробормотал Ной, глядя на безразличное чудовище. «Но в этот раз я продержался гораздо дольше. В следующий раз я дам тебе что-нибудь на память. Посылай больше видений, ладно? Мне плевать, как я устал. Я убью тебя».
Вокруг горла Ноя образовалась знакомая полоса энергии, и он не стал сопротивляться, когда она выдернула его из огненного круга и вернула в его тело за его пределами, где он тут же свалился с дерева, на котором устроился.
Ной поднял руку, несмотря на сильную головную боль, и ухватился за ветку, чтобы не упасть лицом вниз. Он застонал и, прищурив глаза, заставил себя расстегнуть одежду.
Пот струйками стекал по спине Ноя, когда он влезал в одежду, вздрагивая от каждого мелькания света, укусившего его зрение. В конце концов ему удалось влезть во все, он вытащил меч из дерева и пристегнул тыкву к поясу, после чего отправился искать более укромное место для отдыха.
Ной так сосредоточился на том, чтобы сделать все возможное, чтобы не думать о своей головной боли, что едва не налетел на Ли, когда перед ним внезапно появился Оборотень. Вернее, так бы и случилось, если бы Ли не отступила в сторону.
«Что ты делаешь?» спросила Ли.
Ной вздрогнул от шума. Он выпрямился и посмотрел на Ли. «О, черт. Забыл. Надо было поговорить с тобой, прежде чем что-то делать».
Ли посмотрел через плечо Ноя в направлении Исчадия Ада.
«Ты только что пытался убить Исчадие Ада», — сказала Ли. Ной не мог понять, она больше впечатлена или озадачена. «И как, получилось?»
«Неудачно».
«Я и сама могла бы догадаться», — сухо сказала Ли. Она ткнула пальцем в рубашку Ноя под его пальто. «Ты надел ее наизнанку».
«Это новая мода».
«Конечно», — сказала Ли с ухмылкой. » Ты весь здесь? Выглядишь не очень».
«Я в порядке», — ответил Ной с гримасой. Он не ожидал, что Оборотень найдет его так быстро. «Как ты меня нашла? Я думал, мы встретимся в обычном месте».
«Пришлось немного повозиться, так как ты удрал сразу после прибытия», — хмуро ответил Ли. «Жаль, что ты не дождался моего появления. Я бы с удовольствием посмотрел, как ты сражаешься с Исчадием Ада. Наверняка это было бы весело».
Нужно быть осторожнее. Мне повезло, что Ли не было здесь, когда я оживал. Идиот. Надо больше думать. Просто так трудно связать мысли воедино от усталости. Если я в ближайшее время не разберусь с Исчадием Ада, это так или иначе сорвет мое прикрытие.
«Уверен, тебе бы это понравилось», — сказал Ной с принужденной усмешкой. «Ты хорошо справилась с экзаменом».
Ли усмехнулась. «Да, не так ли? Я даже переключилась на твою форму, чтобы заставить Тодда работать со мной. Я понятия не имею, что это был за ребенок и старик, но вывести их из себя было просто уморительно. Может, еще так сделаем?»
«Не обещаю». Ной помрачнел, затем покачал головой. «Возможно. Я должен тебе одежду».
Ухмылка Ли растянулась еще шире. «Да! Я могу выбирать?»
«В пределах ре— реа-… ах, обычных вещей. Да.» Ной потер висок, пытаясь прогнать головную боль. «Но не сегодня. Я собираюсь вернуться в Арбитаж».
«Серьезно?» спросила Ли. «Ты действительно приехал сюда только для того, чтобы Исчадие Ада надрало тебе задницу?»
Ной прочистил горло.
«Тебе это нравится или что-то еще?»
«Что? Нет.»
«Мог бы и обмануть меня», — проворчала Ли. «Отлично. Мне придется ждать здесь, пока ты не вернешься?»
Ной пожал плечами. «Нет. Ты можешь просто зайти в Арбитаж?»
Ли кивнула. «Не вижу причин, почему бы и нет. Хотя я не знаю, что делать. Я никогда не была в большом городе».
«Школа, а не город. Ты можешь просто прийти ко мне в комнату», — сказал Ной, нахмурившись. «Только не надо ни с кем знакомиться. Просто иди прямо туда. Здание Т. Там написано мое имя — Но… Ах. Вермил. Маг Вермил».
Ной не мог сказать почему, но головная боль была сильнее, чем обычно. Он потряс головой, прогоняя боль. Пройдет еще несколько часов, и проявлять слабость перед хищником — даже тем, с кем он был в союзе, — было плохой идеей.
«Я могу это сделать». Ли потерла руки. «Хорошо. Я найду тебя в твоей комнате, как только ты исчезнешь».
«Мы можем сделать покупки завтра», — сказал Ной. Затем он прислонился спиной к дереву. «Сейчас я просто хочу отдохнуть».
«Как хочешь», — ответила Ли, пренебрежительно махнув рукой. «У меня впереди длинный забег. До встречи».
Затем она исчезла, растворившись среди деревьев. Ной поморщился и прислонился головой к шершавой коре, ожидая, пока транспортная пушка не отзовет его обратно.
