Ной едва успел осознать, что его вернули в Арбитаж, как почувствовал удар металла о спину. Он застонал и выскользнул из турели, пошатываясь, поднялся на ноги. Тим бросил на него обеспокоенный взгляд.
«Ты там в порядке?»
«Бывало и лучше. Ушибся здорово. Я буду жить».
«Если ты уверен.» Тим озабоченно нахмурился.
Ной споткнулся о лифт и коротко кивнул Тиму, после чего тот с грохотом опустился на землю. Он плохо помнил, как возвращался домой, но каким-то образом ему удалось это сделать. После нескольких неудачных попыток засунуть неподдающийся ключ в замочную скважину Ной наконец-то открыл дверь и ворвался внутрь.
Заперев за собой дверь, он плюхнулся лицом на кровать и издал болезненный стон в подушку.
Секунды текли мучительно медленно. В какой-то момент они превратились в минуты, а минуты — в часы. Ной не отрывал головы от подушки, пережидая боль. Наконец, глубокой ночью она стала уменьшаться, и только через некоторое время полностью утихла. Ной не мог точно сказать, сколько прошло времени. Он и так плохо ощущал время, а когда не мог даже думать, становилось еще хуже.
Ной сдвинулся с места и с досадой протер глаза. Он внимательно моргнул, убеждаясь, что головная боль действительно полностью исчезла, прежде чем осмелился перекинуть ноги через край кровати и сесть прямо.
Готов поклясться, что эта головная боль была сильнее, чем другие. Что это было?
Ной погрузился в пространство своего сознания, и темнота поглотила его комнату. Вокруг него замерцали руны, а над головой зазвенела Руна Разлома. Ной не обратил на это внимания и бросил взгляд в сторону границ своего поля зрения.
В темноте горел большой кусок белого цвета, гораздо больший, чем все остальные полученные им душевные раны. Глаза Ноя расширились, и он осторожно приблизился к нему. Большая часть душевных повреждений, полученных им ранее, уже зажила, хотя у него все еще оставались повреждения, полученные в результате гибели от Исчадия Ада, но это было что-то новое. Все было не так плохо, как тогда, когда ему повсюду стали мерещиться галлюцинации обычных обезьян, но далеко не так хорошо.
Почему я получил столько повреждений? Что произошло по-другому? Я не понимаю.
Ной прокрутил в голове весь бой, пытаясь понять, не произошло ли чего-то необычного, что отличало бы его от первой схватки с Исчадием Ада. Единственное, что приходило на ум, — это то, что в первый раз его тело сгорело дотла и от него ничего не осталось, а во второй раз Исчадие Ада его съел.
Даже когда эти слова мысленно пронеслись в голове, Ной выругался. «Этот ублюдок украл энергию из моей души, съев меня, не так ли? Если монстры тоже получают энергию из убийств, то нелогично, чтобы они не получили энергию из меня, когда я умер. Я никогда не терял прогресса в своих Рунах, значит, они должны быть из моей души».
Это… неприятное осознание, на самом деле. Значит ли это, что я, по сути, краду души монстров, чтобы стать сильнее?
Эх. Я с этим смирился. Не стоило пытаться меня убить. Но я все равно хочу вернуть свою чертову душу, Исчадие Ада. И еще я должен убедиться, что ты не получишь больше закуски, когда мы будем сражаться в следующий раз.
Ной позволил себе вернуться в реальный мир. В свою комнату, где Ли сидела в его кресле, раскачивающемся на двух ножках и шатко балансирующем. Она подняла руку.
«Привет».
Ной моргнул. Он протер глаза, затем вскочил на ноги, когда Ли все еще была там. «Что? Как ты сюда попала?»
«Через дверь. Точнее, под ней».
Ной посмотрел на дверь. Она была заперта, и ключ лежал у него в кармане. Зазор в нижней части двери был не более полудюйма в высоту.
«Ты можешь через нее пролезть?»
Ли подняла руку. Ее пальцы сплющились и вытянулись, превратившись в тонкую бумагу и порхая вокруг. Она подняла бровь, и ее рука вернулась в нормальное положение. Глаза Ноя сузились.
«Все Оборотни могут так делать?»
Ли пожала плечами. «Не знаю. Но я могу. Это имеет значение?»
«Да», — раздраженно ответил Ной. «Имеет. И я тебе не верю. Ты знала и другие вещи об Оборотнях в целом. Знаешь, я не задумывался об этом, но если бы Оборотни могли просто менять свою форму на любую, какую захотят, то не было бы необходимости имитировать тела людей. Они даже не назывались бы Оборотнями, они были бы перевертышами. Оборотень подразумевает, что тебе нужно тело, даже если ты должен поглотить его, чтобы воспроизвести».
И теперь, когда я могу мыслить более адекватно, как вы избежали проверки на наличие Оборотней по дороге в город?
Выражение лица Ли сгладилось. «Все мои Руны Сдвига — Великого качества. Очень редко у Оборотней бывает несколько Великих рун. Имея шесть таких рун, я могу принимать любую форму неограниченное время. Поедание тела помогает мне изучить каждую его часть в совершенстве, но это не так уж необходимо с учетом силы моих рун. Большинство Оборотней потеряли бы контроль над своим телом в течение нескольких минут, если бы попытались сделать это».
«Почему ты просто не сказала этого?»
«Потому что не только у тебя есть секреты, которые нужно хранить. Я не знаю, могут ли Руны Сдвига использоваться людьми, но ты понимаешь, что со мной будет, если кто-нибудь узнает, что они у меня есть? За мной бы охотились до самой смерти. Больше Великих Рун означает больше шансов украсть их у меня, когда я умру».
Ной помрачнел. То, что за ним охотится куча кровожадных животных, он понимал гораздо больше, чем ему хотелось бы. «Это понятно. У нас есть свои секреты. Пока ты не убиваешь никого, мне все равно».
Я до сих пор не уверен, что вы рассказали мне хотя бы половину истории, но пока вы следуете своему слову, мне все равно. Мне нужны союзники, и не похоже, чтобы я был особенно откровенен со своими секретами.
«Таков был уговор, не так ли? Никаких людей».
«И ничего заметного», — сказал Ной, глядя на Ли через переносицу. Она хмыкнула и кивнула.
«Я не любитель».
» Ты когда-нибудь покидала Выжженные Акры?»
«Ну, нет».
«Тогда да, ты любитель».
Ли закатила глаза и скрестила руки. «Неважно. Не все из нас могут убивать себя снова и снова без всяких средств защиты. Итак, когда я получу свою новую одежду?»
«Ты видишь, что солнце еще не вышло? Никто еще не проснулся. Магазины закрыты».
«Серьезно?» Ли с отвращением ковырялась в своей мешковатой рубашке. «На улице очень хорошо. Хорошо и темно. Не слишком жарко. Зачем кому-то добровольно выходить на улицу под жаркие солнечные лучи?»
«Потому что такие, как ты, бродят по ночам».
Ли хихикнула. «Хороший ответ. Чем же мы тогда займемся? Мне уже скучно. В твоей комнате не было ничего интересного».
«И давно ты здесь? Ты смотрела, как я сплю?» спросил Ной.
«Нет. Я смотрела, как ты ворочаешься, уткнувшись головой в подушку. Не думаю, что ты много спал».
Ной чуть не рассмеялся, но остановил себя. Единственное, чего ему не нужно было делать, так это поощрять Ли к еще большему сарказму.
«Сколько тебе лет, Ли? Ты выглядишь как подросток».
«Я живу на Выжженных Акрах около шестнадцати лет, и мне потребовалось около четырех лет, чтобы правильно сформировать тело. Так что… двадцать, наверное».
«Чуть старше Тодда и Изабель, да? Интересно. Хорошее время. Может, тебе лучше быть учеником, а не учителем?»
«Как будто ты можешь научить меня чему-то о Рунах. Я не использую их так, как люди, помнишь? Мне будет гораздо веселее избивать тебя».
Ной хмыкнул. Сон был крепким и испорченным, поэтому он поднялся с кровати и взял пиджак, набросив его на плечи и поправив бейджик над грудью, чтобы он был в квадрате. Он направился в ванную, а Ли последовала за ним.
«Ты знаешь что-нибудь о Мастер-Рунах?» спросил Ной, стоя перед зеркалом и пытаясь распутать свои длинные волосы. Ли с любопытством заглянула ему через плечо. Она взялась за макушку и растянула ее, пока она не стала вдвое длиннее, а затем высунула язык.
Ной вздрогнул, и Ли позволила своей голове вернуться в обычную форму. «Это лучшее, что есть в твоей комнате. Это как совершенно неподвижное озеро. Мне нравится».
«Это зеркало», — устало сказал Ной. «Мастер-Руны?»
«Точно. Ты имеешь в виду руны Исчадия Ада?» Глаза Ли вращались в ее голове, и она удлинила ноги, пока не стала выше Ноя. «Отсюда ты кажешься коротышкой».
«Нет, ты просто высокая. Ты уверена, что тебе двадцать?»
Ли уменьшилась в размерах и притворно зевнула. «Я мало что знаю об Исчадии Ада. Все, у кого есть мозги, держатся от него подальше. За ним всегда тянется огненное кольцо, хотя я уже видела, как оно исчезает».
«Обезьяна?»
«Нет. Кольцо.»
Ной потер подбородок. «Оно убирает огненное кольцо? Почему? Я заметил, что оно оставляет в огне щели, достаточно большие, чтобы через них можно было перепрыгнуть, но я не думаю, что это было намеренно.»
Ли пожала плечами. «Не знаю. Может быть, в качестве приглашения для тех, кто достаточно глуп, чтобы попытаться бороться с ним, чтобы доставить ему горячий ужин в его постель? Я видел, как это происходит довольно часто. Всегда с безопасного расстояния, разумеется. У меня нет желания умирать».
…именно это я и делал, не так ли? Неужели Исчадие Ада буквально использует эту связь с моей душой, чтобы сделать что-то вроде заказа на доставку еды на дом?
«А другие монстры тоже держатся от него подальше? Может быть, это маги?»
Ли снова пожала плечами. «Может быть? Но я так не думаю. Никогда не видела никого рядом с ним, когда огонь угасал. Но, опять же, я не торчу там постоянно. Это не очень комфортное место».
Ной закончил возиться со своими волосами и отступил назад, слегка нахмурившись. «Из того, что я видел, эта глупая тварь почти всегда спит. Если оно не сражается, то зачем оно снимает кольцо? Может быть, потому что в руне закончилась энергия? Но если кольцо работает, пока оно спит, это как-то неправильно».
«Возможно, это его пассивный эффект. Оно может действовать, когда не обращаешь на него внимания».
Ной сделал паузу. «Пассивный?»
Да. Одно из главных отличий обычных Малых и Великих Рун от Мастер-Рун, — поправила Ли. «По крайней мере, в каком-то смысле. Каждый в какой-то момент хочет получить такую же, и это одна из немногих Рун, которая действует буквально на все. Убей монстра с Мастер-Руной, и она твоя. Вот как это работает. Это гораздо более легкая мечта, чем получить кучу действительно мощных обычных комбинированных Рун, поскольку существует множество Мастер-Рун, которые скорее странные, чем мощные, в то время как получить сильные комбинированные Руны практически невозможно для обычного человека. Кроме того, они совершенно уникальны, хотя их сила сильно варьируется. Уникальность не всегда означает силу. Некоторые Мастер-Руны практически бесполезны, а другие — до неприличия сильны».
«И?» Ной жестом попросил Ли продолжать.
«Ну, Мастер-Руны — это не просто причудливые руны. Вот почему в их названии есть слово «Мастер». Они являются вершиной любой концепции, но они настолько сильны, что обычно все заворачивается в обратную сторону, и получается обратный эффект. Когда я спрашивала своих покровителей, они говорили, что обратный эффект называется пассивным».
Ной побарабанил пальцами по раковине. У него заныло в затылке, когда еще один кусочек стал складываться в постоянно растущую головоломку. «Вот оно!»
Ли вздрогнула от неожиданного звука. Ной повернулся к ней, его глаза загорелись. Она сделала шаг назад.
«Что?»
«Вот чего мне не хватало. Мастер-Руна Исчадия Ада как-то связана с огнем. Затухание огня выглядит логичной пасивкой».
«Это… то, что я только что сказала», — медленно произнесла Ли. «Ты повторил то, что я сказала, но более взволнованно».
Да, потому что ты решила самый большой вопрос, который у меня возник с момента прибытия в этот мир. Разлом означает разделить на части. Противоположность Разламыванию — это связывание. Вот почему я постоянно возвращаюсь к жизни. Я связан с тыквой, которая убила Вермила.
Ной не смог удержаться от смеха. Он начал выгибаться, его тело затряслось, и он засмеялся еще сильнее, в то время как Ли наблюдала за ним со все более озабоченным выражением лица.
