Через минуту они обнаружили следующего Крушителя. Эдвард приготовился пустить в ход воду, но Изабель, промчавшись мимо него, ударила его плечом в спину, повалив на землю. К тому времени, когда Эдвард поднялся на ноги, Изабель уже успела увернуться от первоначальной атаки Крушителя и отделить его голову от шеи.
«Вот облом», — сказал Ной с фальшивым сочувствием. «Жаль, что твой Щит не защищает людей от случайных столкновений с тобой. Если бы ты мог обходиться без него, может быть, ты был бы более внимателен к своему окружению».
» Продолжай двигаться», — прорычал Аллен, уже не пытаясь скрыть свою ярость.
«Кстати, это два-один», — весело сказал Ной. «Какие руны у тебя в книге? Просто интересно».
Аллен даже не потрудился ответить.
Вскоре их нашел Тодд, тяжело дыша. Он поднял четыре уха, по два в каждой руке, и остановился перед ними.
«Еще два Крушителя», — с гордостью сказал он. «И еще один у меня на хвосте. Изабель?»
«Я разберусь», — прорычал Эдвард, проталкиваясь мимо Тодда.
Тодд поймал взгляд Изабель и дернул головой влево. Между деревьями что-то расплывалось. Изабель нахмурилась в замешательстве, затем ее осенило, и она повернулась, отступая назад, чтобы дать Эдварду возможность без помех сразиться с Крушителем.
«Где он?» спросил Эдвард, вглядываясь в деревья.
Изабель повернулась и побежала по направлению к размытому пятну. Крушитель с ревом пронзил воздух когтями, чтобы рассечь ее с ног до головы. Изабель отпрыгнула в сторону, уклоняясь от атаки, и вонзила меч в его горло.
«Три-один», — сказал Ной.
«А где же тот Крушитель, который гнался за тобой?» спросил Эдвард, переглядываясь с Изабель на Тодда в недоумении и гневе.
» Извини. Я, наверное, перепутал его с кем-то другим». Тодд смущенно улыбнулся. «Упси.»
Эдвард фыркнул и топнул ногой. Не дожидаясь ответа, он бросился в лес, и все побежали за ним.
За оставшееся время экзамена они столкнулись с семью Крушителями, которые еще не сражались с другими командами. Очевидно, желание Аллена воровать убийства ограничивалось только Изабель и Тоддом, потому что он никогда не посылал Эдварда за ними.
Первый из Крушителей пал от метко пущенного луча сгущенного огня прямо между глаз, рассыпавшись за мгновение до того, как до него добралась вода Эдварда.
Второй и третий погибли от рук Аллена, который расправился с монстрами прежде, чем Изабель и Тодд смогли до них добраться, заявив, что они собирались несправедливо сражаться с Эдвардом. Ной понятия не имел, что это значит, но его это не волновало.
Четвертого Эдварду действительно удалось убить, но только потому, что он уже был сильно ранен — вероятно, другим студентом, провалившим экзамен.
Что касается пятого, шестого и седьмого, то все они достались Изабель. Одного она убила, пока Эдвард сражался с другим Крушителем, а двух других увела прямо у него из-под носа, казнив их в разгар их схватки с Эдвардом.
«В правилах ничего не сказано о том, как ты получаешь убийство», — заметил Ной, когда Аллен обратился к нему. «И не то чтобы ты или я помогали им драться. Неужели ты думаешь, что Эдвард опустился бы так низко, чтобы помочь Изабель? Конечно, нет. Таким образом, она заслужила их исключительно своими собственными заслугами».
Аллену нечего было на это ответить, и он мог только пылать от ярости. И вот так три часа экзамена подошли к концу. Транспортная пушка схватила их всех, и они рассыпались на частицы, втянутые обратно в Арбитаж.
Когда тело Ноя летело сквозь голубой эфир, его посетила шальная мысль.
Я очень надеюсь, что они как-то разместят наше прибытие, потому что они никак не смогут вывести всех из этой башни вовремя, чтобы освободить для нас место. В итоге она будет похожа на переполненную банку с тунцом.
К счастью, опасения Ноя оказались беспочвенными. Вместо того чтобы вернуться в башню, он оказался на земле за ее пределами. Вокруг него выскочили другие профессора и студенты, многие из которых падали по мере их появления.
Изабель и Тодд оказались рядом с Ноем — к сожалению, это означало, что рядом с ними появились и Аллен с Эдвардом.
«Поздравляю всех, кто сдал экзамен». раздался над ними голос Тенфорта, когда проктор поднялся в воздух на своем летающем мече. «В этот раз было зарегистрировано всего несколько инцидентов, и только четыре тяжелых ранения. Ни один из них не был вызван монстрами, которым не место на экзамене. Инструкторы, пожалуйста, сообщите о результатах экзамена до конца недели. Студенты, те, кто сдал экзамен, продолжайте упорно работать. Этот экзамен был самым сложным из всех, которые вы сдавали до сих пор, но не расслабляйтесь. Легче уже не будет».
Тенфорт даже не стал обращаться к тем студентам, которые не справились с заданием. Он сделал сальто над их головами и скрылся, направившись к центру кампуса. Ной смотрел ему вслед, затем опустил взгляд, когда толпа расступилась и к ним направилась Мокси, за которой следовала невысокая девушка с длинными серебристыми волосами. Мокси нахмурилась и замедлила шаг, когда приблизилась к ним.
«Ну, вот и все». Ной скрестил руки. «Я думаю, мы договорились, Маг Аллен».
Аллен так сильно стиснул зубы, что Ной мог это услышать. Лицо Эдварда было настолько красным, что напоминало перезрелый помидор. Наживать себе врагов, вероятно, было не самым разумным решением, но Ною было все равно. Они начали драку.
«Ты сжульничал», — сказал Эдвард.
Ной приподнял бровь. » Сжульничал? Как это, Эдвард? Пожалуйста, скажи мне, какую тактику я использовал, а ты и твой учитель — нет. Конечно, я не могу винить вас за то, что вы подозреваете мои качества характера. У меня действительно неплохая репутация. Но меня шокирует, что Вы считаете, что Ваш уважаемый учитель опустился до моего уровня. В какой именно части экзамена он это сделал? Где он унизился до того, что стал таким же плохим, как я?»
Рука Аллена опустилась на плечо Эдварда, сжимая его до тех пор, пока его Щит не затрещал. Он пронзил Ноя смертоносным взглядом, его губы сжались так тонко, что побелели. Ной победно улыбнулся.
«Сотри улыбку со своего лица, Вермил. Эдвард ошибается. Ты не обманывал, хотя твои методы, конечно, сомнительны. Возможно, вы смогли найти лазейки, которые позволили вашему ученику победить в этом конкретном испытании, но…»
«Изабель».
«Что?»
«У моей ученицы есть имя. Она стоит вон там», — сказал Ной, кивнув в сторону Изабель. «Используй ее имя».
«Тогда Изабель. Я признаю, что она когтями добилась неважной победы в этом деле, но дальше этого дело не пойдет. Вы можете манипулировать шансами в свою пользу лишь до поры до времени. Когда придет время переходить на следующий ранг, все эти усилия будут потрачены впустую».
Ной пожал плечами. «Это мы еще посмотрим. Будущее меня не волнует. А вот получение Изабель того, что ей было обещано, — это да. Я полагаю, что ты должен ей руну из своего гримуара».
Глаза Аллена буравили Ноя. Медленно он потянулся к боку и достал книгу в кожаном переплете с металлическим обрезом. Двигаясь, словно в подводной ловушке, Аллен заставил себя протянуть гримуар Изабель.
Ной ободряюще кивнул Изабель. Она нервно взяла у него книгу.
«Просто вырви из книги нужную тебе страницу, — процедил Аллен. «Я не буду стоять здесь часами, пока ты ее изучаешь. Все равно это все копии. У тебя есть пять минут».
Изабель не нужно было повторять дважды. Она открыла книгу и стала листать ее, ее глаза бегали по страницам. После нескольких минут поиска она нашла то, что искала, и выдернула страницу из переплета, аккуратно разорвав ее по краю. Она закрыла книгу и передала ее обратно Аллену, который едва не выбил ее из рук.
Он засунул книгу обратно в кобуру и повернулся на пятках. «Пойдем, Эдвард. Нам нужно успеть на тренировку».
Эдвард поспешил за Алленом, бросив последний грязный взгляд в их сторону, прежде чем они скрылись в толпе. Изабель сложила вырванную страницу и дрожащей рукой положила ее в карман.
Тодд похлопал ее по спине, на его лице появилась огромная ухмылка. «Да! Ты видела, как выглядели лица этих придурков? Ха! Я этого никогда не забуду».
«Вы молодцы. Вы оба», — сказал Ной. «Изабель, прежде чем устраивать вечеринки, я бы посоветовал тебе выучить эту руну и заменить одну из тех, что тебе не нужны. Мы отпразднуем это на следующем занятии. А пока — свободны».
Изабель наконец-то позволила улыбке проскользнуть по ее лицу. Ее плечи опустились в облегчении, и она кивнула, позволяя Тодду заключить ее в победные объятия. Когда Тодд отстранился от нее, Изабел благодарно улыбнулась Ною, и это сказало больше, чем могли бы сказать слова.
В груди Ноя разлилось тепло.
Вот ради чего я это делаю. Такой взгляд должен быть у каждого студента, когда он прикладывает усилия и получает результат своих стараний.
«Я не верю», — сказала Мокси, наконец-то заговорив со стороны. «Ты действительно это сделал?»
«Я ничего не делал. Это все Изабель и Тодд», — ответил Ной, пожав плечами. «Может быть, семье Линвик стоит больше внимания уделять обучению своих учеников, а не баловать их».
Мокси в недоумении покачала головой. «Ты так много говоришь. Аллен, конечно, напыщенный, но он не слабак. Он бы не позволил Эдварду прогуливать уроки или получать некачественное образование».
«Скажи мне кое-что. Когда у вас экзамен, как вы готовите к нему своих учеников?»
«Тренируя их. Что это значит?» спросил Мокси.
«А как вы готовите кого-то сражаться с монстрами?»
«Заставляя их практиковаться в магии и выступать против меня». Мокси бросил на Ноа озадаченный взгляд. «К чему ты клонишь?»
«Неправильно». Ной скрестил руки. «Если вы учите своих учеников сражаться с монстрами, вы обучаете их, заставляя сражаться с монстрами. Именно этим мы и занимались последние несколько недель».
Глаз Мокси дернулся. » Ты приводишь своих учеников на Выжженные Акры? Мы не готовимся стать солдатами, Вермил. Это Арбитаж. Но… я не видел ни у кого из них Щита. Даже с ними это было бы небезопасно, и я не думаю, что они еще могут сформировать свои собственные Щиты».
«Если бы у нас были средства, я бы с удовольствием оснастил их щитами». сказал Ной. «Конечно, после того, как они научатся сражаться без них. Если ты хочешь быть в чем-то хорош, ты делаешь это сам. Щиты выглядят как фантастический инструмент, не поймите меня неправильно. Но если весь твой боевой стиль вращается вокруг предмета, а не вокруг твоих реальных способностей, я думаю, ты довольно плохой боец».
«Это просто смешно», — наконец заговорил ученик Мокси. «Ты заставил их сражаться с Крушителями без щита? А если бы они попали? Они могут погибнуть на месте. Глупо сражаться без Щита».
«Смерть — отличный мотиватор. Я никогда не говорил, что я безопасный учитель», — сказал Ной с холодной улыбкой. «Я просто эффективный. И, как оказалось, когда ты подаешь пример, люди учатся. Я знаю каждое движение Крушителей как свои пять пальцев. Я их прекрасно понимаю. Если они не могут меня удивить, то чего им бояться?»
Мокси уставилась на Ноя. «Сколько Крушитеелй ты убил? Через сколько их нужно пройти, чтобы так хорошо их понять…»
«Сбился со счета. Сотни. Может быть, больше», — ответил Ной, пожав плечами. «Это буквально единственное, чем я занимался в течение последнего месяца».
«Каждый день?»
«Каждый второй день. Я чередовал преподавание с охотой, но до того, как начать преподавать, я провел немало времени, охотясь на них».
«Как у вас хватало времени на такую жизнь? Если ты говоришь правду, то тебе пришлось бы проводить почти все свое время в Выжженных Акрах».
Ной только приподнял бровь. Мокси набрала в легкие воздуха.
«Ты сумасшедший».
«Ты знаешь, в чем разница между идиотом и новатором?» спросил Ной.
Мокси покачала головой.
«Новатор добивается успеха. Преподавание — это стремление найти наилучший способ обучить своих студентов. И на этом экзамене мои методы сработали. Я бы назвал это успешным планом. Поздравляю вас с успешной сдачей экзамена».
Студентка Мокси моргнула. «Я не говорила, что сдала».
«Мокси — твой учитель. Я так и поняла, что ты сдала. Но у меня есть кое-какие дела. Планирую праздник для своих учеников и все такое. Где-то здесь должна быть пиццерия. В каждом хорошем университетском городке она есть».
«Я собираюсь спросить, о чем это ты говоришь, но у меня есть вопрос», — сказала Мокси. «Аллен выглядел разъяренным. Больше, чем я от него ожидал, честно говоря. Что случилось?»
Ной потер подбородок. «Я ударил его. Нечаянно, заметьте».
Глаза Мокси расширились. «Ты шутишь. Это был не самый мудрый поступок».
«Он тоже собирался это сделать. Я не умею сдерживаться. Честно говоря, я немного удивлен, что он не набросился на меня за это. Я наполовину ожидал, что начнется драка».
«Вермил. Аллен — 4 ранг. Если бы он просто напал на тебя, неважно, что бы ты сделал, Арбитаж обрушился бы на него. Твой удар не должен быть для него хуже укуса жука. Но лучше ожидать, что он будет рассказывать об этом семье Линвик. Вы за это заплатите. Единственная причина, по которой он не отреагировал сильнее, — это то, что он выжидает время».
«В этом есть смысл. Мне было интересно, почему он просто взял и ушел. Ну, он так и сделал. Ублюдок пытался сжульничать». Ной собрался уходить, но потом остановился. «Скажи, Мокси, кому я должен сообщить о результатах этого экзамена? В последнее время я не вижу здесь никаких администраторов».
Мокси помрачнела. «Да. До них трудновато дозвониться. Вы должны быть в состоянии сообщить об этом в здании А».
«Ты лучшая», — сказал Ной с широкой ухмылкой.
Мокси только покачала головой. «Просто уходи отсюда».
Ной поднял руку в знак прощания и направился прочь от рассеивающейся толпы.
«Вы тоже собираетесь устроить праздник?» услышал Ной вопрос ученицы Мокси. Он подавил смех. Выйдя на главную дорогу и направляясь к главной площади Арбитажа, он практически ощутил на себе взгляд Мокси, прожигающий его затылок. Оставалось надеяться, что пицца и существует, и стоит не слишком дорого. В деньгах он точно не купался.
