Когда Ной и Мокси подошли к основанию транспортной пушки, там уже собралось с десяток учителей и втрое больше учеников. Ной быстро заметил Изабель и Тодда, стоявших в стороне от группы, и подошел к ним.
Тодд поднял руку в знак приветствия. Затем он увидел Мокси рядом с Ноем, и его глаза расширились. Он толкнул Изабель локтем, и она повернула голову, чтобы посмотреть в их сторону.
«Вот черт. У нас проблемы?» спросил Тодд.
Изабель в ответ ударила его локтем, и он с воплем отскочил в сторону, отбив руку Изабель.
«Вы двое готовы?» спросил Ной с ухмылкой, проигнорировав риторический вопрос Тодда.
Они оба кивнули.
«Мы не тренировались ни вчера, ни позавчера, чтобы немного отдохнуть перед боем. Мы оба готовы идти». Изабель сказала это с улыбкой, которая была не такой уверенной, как ее слова.
«Не напрягайся слишком сильно. Просто делай то, что ты делала. Это будет проще пареной репы»(1).
«А при чем здесь репа?» спросил Тодд.
«Я… э-э, неважно. Старая поговорка. Вам, молодежи, этого не понять. Это будет просто, вот что я имел в виду».
Тодд скрестил руки перед грудью. «Да ладно. Ты буквально на год старше меня, не больше. Может быть, на два. Я готов принять детей, но молодежь — это уже слишком».
Ной закатил глаза. «Ты будешь жить, Тодд. И я перестану относиться к тебе как к ребенку, как только ты перестанешь вести себя как ребенок».
Изабель захихикала, а Тодд бросил на нее насмешливый взгляд. Она покачала головой и благодарно улыбнулась Ною.
«Я не беспокоюсь о том, как сдать экзамен. Это будет легко».
«Легко?» спросила Мокси, впервые заговорив. Изабель и Тодд бросили на нее нервные взгляды.
«Не пугай моих студентов, Мокси».
«Я их не запугиваю, но разве ты не должен следить за тем, чтобы они не были слишком самоуверенны? Победить Крушителя — не такая уж простая задача. Это кульминация всего, чему они научились до сих пор. Не зря это одно из самых сложных испытаний на втором курсе».
Ной только пожал плечами. «Я видел, на что они способны. С Крушителем проблем не будет».
Мокси подошла ближе к Ною и понизила голос. «Если ты планируешь убивать Крушителей для них, то тебе не стоило бросать вызов Аллену. Он будет следить за тобой, как ястреб, чтобы убедиться, что ты не вмешиваешься».
«Жульничать? Я бы никогда не сделал ничего подобного».
Изабель и Тодд обменялись смущенными взглядами. Мокси в недоумении покачала головой.
«Ты действительно думаешь, что выиграешь у Эдварда?»
«Я не знаю. Но я попытаюсь». Изабель отвесила челюсть. «Почему тебя это волнует, Маг Мокси?»
Мокси открыла рот. Потом закрыла его и покачала головой. «Неважно. Я пойду искать своих учеников. Желаю удачи, Вермил. Увидимся, когда мы окажемся в Выжженных Акрах».
Она пошла прочь, проталкиваясь сквозь толпу и исчезая в море профессорских форм. Тодд смотрел ей вслед, а затем бросил лукавый взгляд в сторону Ноя.
«Учитель, она…»
Тодд запнулся, когда Изабель толкнула его локтем. Он бросил на нее взгляд и потер бок.
«Побереги свою энергию для теста», — усмехнулся Ной. «Я полностью верю в вас обоих. Просто сосредоточьтесь на том, чтобы сделать все, что в ваших силах. Во время экзамена не позволяйте себе думать ни о чем другом. Это только вы против Крушителей. Отомстите за все, что они сделали».
«На самом деле они не сделали ничего, кроме того, что их убили», — сказал Тодд. Он рассмеялся, увернувшись от очередного удара локтем Изабель.
Ах, да. Это было только для меня. Я забыл. В конце концов, это не имеет значения. У них все получится.
Ной не мог не заметить, что из всех студентов те, кто носил щиты, были наиболее уверены в себе. Их было не так много, и он не мог видеть всю толпу, но, похоже, они были у четверти присутствующих.
Оставшаяся часть часа прошла для Ноя быстро, но, судя по тому, как Изабель и Тодд неловко переминались с ноги на ногу, для них это было, вероятно, мучительно. Профессора и студенты продолжали набиваться в группу, все болтали с разной степенью беспокойства.
«Внимание!» — раздался резкий голос. В воздух поднялся долговязый мужчина, опираясь на летающий меч, который явно был куда более удобным, чем у Ноя, если учесть, что он еще не влетел в стену. На мужчине был полуплащ, заканчивающийся чуть выше пояса. По спине проходили шесть прошитых золотых лент.
Разговор резко прервался, и все посмотрели на него. Выждав несколько мгновений, мужчина заговорил снова.
«Для тех, кто меня не знает, я Тенфорт, и я буду находиться здесь в качестве дополнительной меры, чтобы наши студенты не столкнулись с монстрами, с которыми они не смогут справиться. Все профессора, конечно, должны будут помочь, если что-то проскользнет мимо меня, но ваше основное внимание должно быть направлено на то, чтобы ваши студенты были правильно оценены. Пожалуйста, начинайте подниматься по лестнице, но не покидайте территорию, как только окажетесь на Выжженных Акрах, до официального начала испытания».
Тенфорт отлетел назад в толпу, когда она сдвинулась. Все медленно начали двигаться к транспортной пушке и подниматься по лестнице, по одной группе за раз. Это было не то чтобы медленно, но Ной не мог не задаться вопросом, почему нельзя было просто заставить людей заходить в пушку по мере их прибытия, а не ждать целый час.
К сожалению, он не был ответственным за это мероприятие. Поэтому ему и всем остальным пришлось довольствоваться ожиданием. Прошло чуть более получаса, прежде чем все желающие прошли через пушку.
И вот, наконец, все они стояли на Выжженных Акрах. Тим, очевидно, изменил место, куда их послали, и вместо густого леса они оказались на большой открытой поляне, которая явно была давно подготовлена.
В центре поляны возвышался большой каменный постамент, на котором устроился Тенфорт. Когда появились Ной и остальные, его глаза были остекленевшими, но через несколько минут, когда все собрались, он покачал головой и обратил свое внимание на растущую толпу.
«Как всегда, профессора будут отвечать за свои экзамены. Я позаботился о том, чтобы в пределах разумной досягаемости не было ничего опаснее Крушителя, но не исключено, что сюда могут забрести и другие монстры. Профессора обязаны обеспечить устранение этих угроз в случае их появления. Итак, экзамен начинается. Ровно через три часа все будут возвращены в Арбитаж».
Несколько студентов и их преподавателей тут же бросились бежать в лес, не дожидаясь, пока Тенфорт произнесет последнее слово. Ной не успел ничего сказать, как заметил приближающихся к ним Аллена и Эдварда.
«Готовы проиграть?» с усмешкой спросил Эдвард. На спине у него висела большая тыква, внутри которой что-то булькало при каждом шаге.
«Твой ученик — сопляк», — сообщил Ной Аллену. «Это плохо отражается на его учителе».
Глаза Аллена сузились, и он задрал нос. «Тебе не мешало бы знать свое место, Вермил. Полагаю, это приемлемо, если мы будем присматривать друг за другом, чтобы не допустить никаких… ах, недозволенных действий? Просто… учитывая твою историю. Мы бы не хотели, чтобы нас обвинили в жульничестве».
Ной обнажил зубы в плоской улыбке, которая не достигла его глаз. «Я как раз хотел предложить то же самое. Мы можем остаться вдвоем и постараться не отставать от наших учеников. Если они опередят нас, они смогут вернуть всех убитых ими Крушителей, чтобы доказать, что они справились с этим».
«Ты думаешь, они будут двигаться так быстро?» с насмешкой спросил Аллен. «Ты только болтаешь, Вермил».
Ной отвернулся от Аллена и ободряюще улыбнулся Тодду и Изабель. «Приступайте к делу, дети. Ничего не меняйте из того, что мы практиковали. И не забудьте держаться поближе к первому бою. Так мне будет интереснее».
Группа отправилась в лес, двигаясь бодрым шагом. Они прошли мимо нескольких групп, наблюдая за тем, как студенты с разной степенью успеха сражаются с Крушителями. Ной поморщился, наблюдая за тем, как один мальчик не смог прочитать атаку Крушителя и уклонился в неправильном направлении.
Он вспыхнул золотой энергией, и между ним и монстром образовалась магическая стена. Когти монстра заскрежетали по щиту, и он отшатнулся назад, а затем поднялся на ноги. Ной нахмурился.
Если бы это была Изабель или Тодд, они бы погибли. Щиты очень полезны, особенно когда знаешь, что тебя вот-вот ударят, или против магии. Школа действительно должна выдавать их всем.
«Проблемы, Вермил?» спросил Аллен. «Жалеешь о своих дерзких словах?»
«Нет, мне просто было немного скучно», — ответил Ной. «Интересно, насколько твой ученик собирается использовать этот свой Щит в качестве костыля? Сможет ли он вообще сражаться без него?»
«Ему нет нужды сражаться без него. Он — ценный член семьи Линвик. В отличие от тебя».
Ной не удостоил Аллена ответом. Среди деревьев перед ним раздался вой, и ему ответил второй. Тодд и Изабель быстро взглянули друг на друга, затем опустились в боевые стойки. Изабель выхватила меч, и руки Тодда вспыхнули огнем.
Эдвард оглянулся на Аллена, который кивнул мальчику. Из тыквы Эдварда хлынула вода и закружилась вокруг его тела, как змея. Через секунду из-за деревьев выскочил Крушитель с раздувающимися ноздрями и глазами, устремленными на Тодда, стоявшего ближе всех к нему.
Тодд шагнул вперед, готовя луч пламени, но Эдвард пронесся перед ним. Он ударил рукой вниз, и вода, следуя за движением, прочертила кровавую борозду на груди Крушителя. Он взревел от боли, пострадав, но не сильно.
«Этот мой!» воскликнул Тодд.
«Надо было быть быстрее», — ответил Эдвард. Крушитель замахнулся на Эдварда рукой, и тот даже не попытался увернуться. Она ударилась о его плащ, который сверкнул золотым светом и остановил удар.
С криком Эдвард выбросил руку вперед. Вода еще раз ударила по густой шерсти Крушителя. И снова ему не удалось нанести смертельный удар. Более того, он только еще больше разозлил Крушителя. Он бросился на Эдварда, но это было похоже на то, как если бы грузовик въехал в укрепленный столб. Пока Эдвард ожидал своих атак, Щит мог их блокировать.
По крайней мере, в некоторой степени. Насколько я понимаю, чтобы щиты блокировали физические атаки, они должны использовать физический способ блокирования физической атаки, как, например, лианы Мокси. Таким образом, нить должна магически укрепляться до того, как он получит удар. Отлично подходит для ударов в тело, но бесполезна для ударов в голову.
Словно услышав его мысли, Крушитель метнул руку к голове Эдварда. На этот раз мальчик отшатнулся назад. Но этого оказалось недостаточно. Один из когтей почти вонзился ему в шею, прежде чем нити вырвались из его экстравагантной мантии, поймали коготь и отбросили его в сторону.
«Очень впечатляет», — сказал Ной.
«Как я и говорил», — сказал Аллен с самодовольной улыбкой. «Он — ценный член Линвико…»
«Не он. Щит».
Аллен бросил взгляд на Ноя, но прежде чем он успел ответить, дерево разлетелось на куски, и через него пронесся Крушитель. Он остановился напротив них и оскалил зубы, издав яростный вой. Ной улыбнулся.
«Тодд, этот раз весь твой. Эдвард сейчас немного озабочен тем, чтобы защекотать своего противника до смерти, поэтому, пожалуйста, сделай свой поединок более элегантным».
«С удовольствием», — ответил Тодд, хрустя костяшками пальцев.
