Оставшееся время до экзамена пролетело незаметно, но не так, как Ной ожидал. Каждую ночь видение глаза Исчадия Ада вырывало Ноя из сна. Он не был из тех, кто считает, что ему нужно много спать, но это начинало его доставать. Иногда, когда он смотрел в глаз, он чувствовал, как от него исходит веселье Исчадия Ада.
К тому времени, когда он отогнал видение и смог снова нормально дышать, сердце его колотилось, а в жилах бурлил адреналин. Это начинало перерастать в нечто большее, чем простое раздражение. Ненависть Ноя к монстру росла с каждой ночью, но он ничего не мог с этим поделать — пока.
К сожалению, Исчадие Ада не довольствовался лишь ночными нападениями, и Ной узнал, насколько мелочным может быть чудовище, пока тренировался со своими учениками в Выжженных Акрах.
Впервые видение поразило Ноя днем, когда он демонстрировал некоторые способы уклонения от атак Крушителя. Глаз вырвался из темноты леса с такой силой, что Ной едва не вскрикнул от неожиданности. Мгновенное промедление едва не привело к тому, что его разрезало пополам, но он успел броситься в сторону и разрушить видение.
Ной тут же расправился с Крушителем шипом пепла, а затем несколько минут рассказывал Изабель и Тодду, что беспокоиться не о чем и он просто споткнулся о торчащий корень.
Ни один из его учеников не видел глаза и, похоже, никак не пострадал от него. Это подтвердило, что Исчадие Ада нацелилось именно на Ноя. И на протяжении всего времени обучения он периодически пытался застать Ноя врасплох, когда тот демонстрировал что-либо.
Это значительно усложнило задачу, и Ной несколько раз едва не погиб, сумев выжить только благодаря своим отточенным инстинктам против Крушителей.
К счастью, в отличие от него, его ученики делали фантастические успехи. С каждой встречей они оба становились все лучше и лучше. Они, как и Ной, привыкли к движениям Крушителей, хотя это заняло у них гораздо больше времени. Он их не винил. Смерть была очень хорошим мотиватором.
Ной также потратил несколько золотых на покупку коллекции не очень дорогой одежды, которую можно было бы менять во время тренировок. Непонятно, как эта мысль не пришла ему в голову раньше, но покупка нескольких простых костюмов стоила меньше половины стоимости нормальной одежды и так же хорошо работала, пока он находился в лесу.
За несколько дней до экзамена и Тодд, и Изабель были способны справиться с Крушителями в одиночку, а Ной был настолько измотан и измучен Исчадием Ада, что был в шаге от того, чтобы в тот же день отправиться к нему, чтобы убить монстра или умереть, пытаясь это сделать. Скорее всего, последнее.
Даже несмотря на постоянное вмешательство Исчадия Ада, Ной был доволен обоими своими учениками. Он опасался, что из-за угрозы проигрыша Эдварду пострадает эффективность Изабель, но он ошибался. Изабель с еще большим рвением бросилась в бой с Крушителями, стремясь довести себя до предела.
Тодд не отставал от нее, его дальнобойность давала ему большое преимущество перед Крушителями. Несмотря на то, что он не мог убить монстров с одного удара, многие схватки заканчивались, не успев начаться.
И, что самое важное, Ною больше не нужно было вмешиваться. В конце концов, главное, чтобы они выдержали экзамен, и теперь Ной был уверен, что у них не возникнет с этим никаких проблем.
Он пока не видел ни одного другого профессора или студента, практикующегося на Выжженных Акрах, что его очень смущало, но он не собирался задаваться этим вопросом. Ной привык наслаждаться их относительным уединением среди почерневших деревьев и не желал делить его с кем-либо еще.
В то время как Ной заменил еще одну из своих Малых Рун Ветра на Великую Руну Вибрации.
Все убитые монстры заполнили все его Руны Ветра и Пепла, а его одинокая Руна Вибрации тоже быстро приближалась к полному заполнению. Замена одной из Малых Рун Ветра не сильно уменьшила его силу, но зато позволила не тратить силы на убийство монстров, и он не был уверен, что произойдет, если он заполнит все свои Руны.
Никто не говорил, что они объединятся, как только заполнятся все, но Ной не хотел рисковать, даже с силой Руны Разлома. Он не пробовал прикасаться к ней с первой попытки, но меньше всего ему хотелось обнаружить, что он по-прежнему не может использовать ее силу, и в итоге получить бесполезную комбинацию. Поэтому он сосредоточился на занятиях магией и терроризировании лесных обезьян. Если у них были какие-то местные легенды, то Ной подозревал, что его лицо теперь связано с бугименом(1), которого обезьяны использовали в качестве страшилки для непослушных детей.
Вскоре наступил день экзамена. В эту ночь он тоже спал плохо: видения глаза Исчадия Ада дважды заставили его проснуться. Когда наконец наступило утро, он был благодарен.
Но, к удивлению Ноя, не успел он выйти из своей комнаты, как в дверь резко постучали. Он оглянулся на нее через плечо, все еще натягивая пальто, и нахмурился.
Ной натянул брюки, поправил ремень и неловко зашагал к двери, накидывая на себя остальную одежду. К тому времени, как он дошел до двери, ему удалось пролезть во все и он пытался укротить непокорные волосы.
«Кто там?» спросил Ной, перекладывая ногой несколько бумаг в дверной проем и берясь за ручку двери.
Бумажная ловушка уже однажды сработала. Если не сломано, не надо чинить.
«Сколько людей вообще с тобой разговаривает?» раздался голос Мокси с другой стороны.
Ной моргнул. Он отпер дверь и распахнул ее, отодвинув бумаги. Мокси подняла бровь, проследив за его движением.
«Чем обязан?» — спросил Ной, бросив взгляд в окно, чтобы убедиться, что он не проспал слишком поздно. Солнце еще даже не взошло над кампусом, и на улице было еще темно.
Мокси прошла мимо Ноя, практически отпихнув его с дороги, и вошла в его комнату. Ной хотел вызвать свою магию Пепла, но потом понял, что у него нет Пепла для работы, и вызвал Вибрацию.
«Что ты здесь делаешь?» спросил Ной, закрывая дверь ногой. Если Мокси собиралась напасть на него, он предпочел бы обойтись без свидетелей. Это значительно усложнило бы объяснения.
Мокси прислонилась к кровати Ноя и обвела взглядом комнату. Ее хмурый взгляд стал еще глубже.
«Какую магию ты приготовил, Вермил?»
«Почему ты спрашиваешь?» возразил Ной. «С моей стороны было бы лицемерием жаловаться на то, что ты явилась в мою комнату, но я не помню, чтобы я расспрашивал тебя о том, чем ты занимаешься в свободное время».
Мокси хмыкнула. «Конечно. Только обо всем остальном».
«Если я правильно помню, у нас была сделка. И еще, раз уж ты здесь, как ты узнала, что Аллен и Эдвард появятся у транспортной пушки?»
«Я слежу за Алленом по своим собственным причинам. Когда я узнала, что он идет за тобой, я решила немного развлечься и присоединиться. И мы действительно договорились», — согласилась Мокси. «И все же это одна из многих вещей, которые я никогда не видела, чтобы ты делал, начиная примерно с месяца назад. До этого ты просто пытался требовать то, что хотел. Конечно, даже ты не был настолько глуп, чтобы пытаться требовать от меня что-то после первого раза, когда ты попробовал это дерьмо, но это что-то другое».
» Прости, но, боюсь, я совершенно не понимаю, о чем ты говоришь», — сказал Ной, неловко улыбнувшись и потирая затылок — он тщательно следил за тем, чтобы сквозь тщательно созданную маску на лице не проступало ни малейшего намека на его реальные мысли.
«Не говори ерунды, Вермил. Я перечислю, если ты меня заставишь. После долгих лет застоя твоя магия становится достаточно сильной, чтобы ты смог пробить щит второго ранга. Ты разговариваешь с другими с уважением и некоторым реальным интеллектом, а не как жирный слизняк. Вы стали приходить на занятия. Твои студенты действительно уважают тебя — и ты подвергаешь риску свой собственный комфорт, чтобы защитить их».
«Я сказал тебе, что у меня была травма головы. Это может изменить человека, знаете ли. Полностью перевернуть его личность».
«Изменить, конечно. Но ты не изменился», — сказала Мокси, сузив глаза. «Ты совсем не Вермил».
Ной разразился хохотом. «Вот это да. Если я не Вермил, то кто же я?»
«Знаешь что?» Мокси поднялась на ноги. Смех Ноя прекратился, и он приготовился нырнуть в сторону от заклинания. Мокси уловила изменение его позы и вскинула бровь. «Мне все равно».
«Прости?» спросил Ной. «Ты не можешь просто обвинить…»
Мокси побледнела. Она врезалась в Ноя, прижав его к стене. Он мгновенно выпустил в нее магию Вибрации, но вокруг ее тела вспыхнуло ярко-зеленое сияние, и его магия рассеялась в нем.
«И так решительно. Ты действительно пытался применить это заклинание на мне. У Вермила никогда бы не хватило смелости сделать это. А еще Вермил должен был помнить, что у меня 3 ранг. Я вбила ему это в голову».
«Я-»
«Прекрати. Я не дура. Честно говоря, я сомневаюсь, что многие другие заметили бы твою перемену — Вермил проделал огромную работу, чтобы оттолкнуть почти всех, но я имела несчастье быть инструктором, которому было поручено показать ему все тонкости Арбитажа.»
Ной посмотрел на нее широко раскрытыми глазами. В его руке закружилось лезвие ветра, и Мокси сменила позицию. Затем он послал мощный импульс магии Вибрации в пол под ногами Мокси, а магию Ветра перебросил через плечо Мокси. Земля вздрогнула, и хватка на Ное на мгновение ослабла, пока Мокси пыталась восстановить равновесие.
Это было все, что ему нужно. Ной переместил свой вес и ударил кулаком в живот Мокси. Он ударил ее плечом в ключицу и повалил на землю. Воздух вырвался из ее легких с хрипом, и Ной прижал колено к ее груди.
Лоза пронеслась мимо Ноя, в доли секунды обвилась вокруг его шеи, и он замер. Они уставились друг на друга.
«Взаимный проигрыш», — хмыкнул Ной.
«Застать меня врасплох не значит сломать мой Щит. Ты не можешь причинить мне вред своей магией, но одно сжатие — и ты будешь молить меня о жизни. Это твоя потеря, а не моя».
Ной приподнял бровь. Глаза Мокси метнулись в сторону, где в воздухе парил его меч, направленный в ее сторону, удерживаемый Ветром, который он бросил мимо нее.
«Я не знал, что твои лианы не начнут рефлекторно сжиматься, если я убью тебя», — сказал Ной сквозь стиснутые зубы. «Не думаю, что ты была готова к мечу. Я бы назвал это ничьей».
«Ты собирался заколоть меня?»
«Почему вы все так удивляетесь этому? Чем это хуже, чем использование магии?»
«Это так… ой, неважно», — огрызнулась Мокси. К удивлению Ноя, лоза размоталась вокруг его шеи и влезла обратно в одежду. «Я же тебе говорила. Мне все равно, что ты сделал с Вермилом».
«Нападать на меня — странный способ доказать свою точку зрения».
Мокси поджала губы и повернула руки ладонями вверх. «Если бы я всерьез напала на тебя, мы бы сейчас не разговаривали. Это было сделано для того, чтобы навязать тебе свою точку зрения».
«Ну, ты заставила. Не хочешь поделиться, почему?»
Мокси неловко передернулась. «Слезь с меня. Тогда мы поговорим».
«Нет, я так не думаю. Даже если твой Щит может блокировать магию, я видел, как они ломаются. Я не доверяю тебе, но ты не сможешь уклоняться от моего меча и одновременно бороться с моей магией. Если ты стоишь, то это не так. Поэтому я не сдвинусь с места».
Глаза Мокси сузились от гнева. Затем она вздохнула.
«Ладно. Я-»
Лозы вырвались из-за спины Мокси, подбросив ее вверх и ударив в грудь Ноя. Она схватилась за него и обхватила руками, прежде чем он успел среагировать. Лианы зашелестели вокруг них, раскрываясь за ее спиной, как распустившийся цветок, а затем уползая прочь.
Мокси отпустила Ноя и сделала шаг назад, подняв руки.
«Счастлив? Если бы я пыталась тебя убить, ты был бы уже мертв».
Ной потер руки и некоторое время изучал ее. Затем он взмахнул рукой, позволяя своему летающему мечу опуститься обратно на землю.
У меня нет хорошего способа сразиться с ней. Она права. Несмотря на все, что я сказал Тодду и Изабель, этот Щит действительно раздражает. Неужели так велика разница между 1 и 3 рангом?
«Счастлив — не самое подходящее слово, но я согласен. Чего ты хочешь?»
Мокси опустила руки, села на кровать Ноя, как ни в чем не бывало, и провела рукой по волосам. «Ты можешь просто подтвердить это? Для моего же спокойствия?»
«Что подтвердить?»
Мокси подняла на него глаза. «Просто… прекрати. Мы оба знаем, что ты лжешь, и от этого никуда не деться. Ты уже все сказал, и я сказал тебе, что меня не волнует, что случилось с Вермилом».
«Тогда зачем тебе нужно, чтобы я что-то подтверждал?»
«Просто… пожалуйста».
Ной сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Он не был уверен в том, что именно Мокси имела в виду, но он никогда не видел, чтобы она выглядела настолько искренней — хотя он знал ее не так уж и давно.
«Может быть, ты расскажешь мне, зачем ты сюда пришла?» — сказал Ной, скрестив руки и прислонившись к стене.
Мокси помрачнела. «Потому что я вчера присматривалась к твоим ученикам, после того как ты поговорил с Эдвардом и Алленом. Может быть, я просто сопливая, но ты так верил в них, что я почти поверила, что ты действительно можешь выиграть это пари».
«Почти, да? Как мило с твоей стороны».
«Не цепляйся к словам», — раздраженно сказала Мокси. «Мне было интересно, каким студентам не повезло попасть к вам — или, скорее, к Вермилу. Так что, как я уже сказала, я изучила этот вопрос».
«И?»
«У Изабель нет фамилии».
Ной уставился на Мокси. Она сказала это так, словно это должно было что-то значить для него.
«…хорошо.»
«Ты понятия не имеешь, что это значит».
«Давай притворимся, что нет».
«Ее семья была занесена в черный список знатных домов. Все. И когда я пыталась выяснить причину, не было абсолютно никаких доказательств. Это значит, что кто-то все скрыл. Ты понимаешь, насколько это серьезно? Только очень, очень влиятельный человек мог так поступить. Изабель была приставлена к тебе, именно потому, что ей уготовано провалиться».
«Мне все равно», — категорично ответил Ной. «И это все, что ты пришла мне сказать? Я собираюсь учить своих студентов независимо от того, кто они».
«Я пришла предупредить тебя, что Изабель ни за что не допустят к экзамену, идиот», — огрызнулась Мокси. «Ты что, слишком глуп, чтобы понять, что в тот момент, когда покажется, что она может преуспеть, она будет саботироваться?»
Ной фыркнул. «Точно. Думаешь, я об этом не подумал?»
«Что?» спросила Мокси, моргая.
«Мы имеем дело с кучкой могущественных засранцев. Конечно, они будут злиться, если что-то пойдет не по их сценарию. Я уже принял меры, чтобы экзамен Изабель не был испорчен».
Мокси уставилась на Ноя. «Ты знал о ее прошлом?»
Ну, в основном я волновался, потому что считал Эдварда мудаком. Я не думал, что эта история с черным списком настолько серьезная. Впрочем, все хорошо, что хорошо кончается.
Ной просто пожал плечами.
«И ты действительно думаешь, что сможешь остановить то, что они приготовили?»
«Сколько они могут подготовить? У нее первый ранг».
«Как и ты», — заметила Мокси.
«Хорошо. Они нас недооценивают. Это все, что ты хотела мне сказать?»
Мокси склонила голову.
«Тогда спасибо», — сказал Ной. Мокси удивленно подняла на него глаза. «Может быть, я и так догадывался, но я благодарен тебе за то, что ты проявила заботу и предупредила меня. Особенно когда ты меня ненавидишь».
«Я не ненавижу тебя», — сказал Мокси, отталкиваясь от кровати. «Ты не Вермил. Да ладно. Постоянные вопросы о совершенно очевидных вещах. Полное отсутствие знаний по темам, которые даже ребенок мог бы знать — у меня нет абсолютно никаких сомнений в том, что ты не Вермил. Просто позволь мне услышать твое подтверждение. Если ты действительно не он, у меня нет причин тебя ненавидеть. Может быть, я даже смогу тебе помочь».
Ной несколько секунд внимательно изучал ее лицо. Несмотря на то, что это было тысячи лет назад, он всегда гордился своей способностью определять, когда родитель или ученик пытается его одурачить. Он был уверен в двух вещах. Во-первых, Мокси была искренна. А во-вторых, она действительно ненавидела Вермила.
«Давай я тебе кое-что расскажу», — сказал Ной. «Представь себе корабль».
Мокси нахмурилась. «Что?»
«Просто подыграй мне».
«Хорошо. Я представляю себе корабль».
«А теперь представь, что этот корабль отправляется в приключение. Его команда сражается с пиратами. Начинается шторм. Штурман пьян, и они налетают на скалу. Приходится по частям ремонтировать корабль, заменять старое, поврежденное дерево новыми досками».
«Понятно?» спросил Мокси, прищурившись. «Я не понимаю, какое это имеет значение».
«В течение многих лет это продолжается», — продолжал Ной, не обращая внимания на жалобу Мокси. «Паруса рвутся и заменяются. Колесо разваливается на части и так далее — пока в один прекрасный день все части этого корабля не были заменены. И вот, наконец, корабль возвращается в порт. Это все тот же корабль?»
«Конечно…» Мокси не успела договорить, как фраза сорвалась с ее губ. Она нахмурила брови и наклонила голову в сторону. «Я не уверена. У него такое же название».
«Так и есть. Но тот же ли это корабль?»
Мокси изучала Ноя. Улыбка медленно начала растягиваться на ее губах. «Нет. Я так не думаю».
«Об этом многие спорят. Но я, пожалуй, вынужден с тобой согласиться», — сказал Ной. «У него то же самое название, но оно было изменено, полностью и основательно».
Мокси несколько мгновений ничего не отвечала. «У меня есть несколько вопросов о корабле. Просто чтобы убедиться, что я действительно понимаю урок, которым вы здесь делитесь. Думаю, моему ученику это понравится».
«Валяйте», — сказал Ной с язвительной улыбкой.
«Что, если все старые части корабля были сохранены? Конечно, они были повреждены, но разве нельзя было бы собрать их вместе и переделать в тот самый корабль, который первоначально покинул порт?»
«Это интересный вопрос», — согласился Ной. «Я думаю, что это будет тот же самый корабль, да. Однако найти эти части будет совершенно невозможно. Ведь все они были уничтожены».
Мокси позволила себе небольшую улыбку. «Это очень интересная история, Вермил. Спасибо, что поделился ею со мной. Я никогда не видела тебя в таком свете, но я рада за твоих учеников. Вы уже не тот корабль, которым были когда-то».
«Я решил всегда стремиться к свету самосовершенствования. Это был трудный путь, но я стараюсь изо всех сил».
Мокси ухмыльнулась. «Может быть, тебе пора наконец исправить свою репутацию? Тем более что она принадлежит старому кораблю, а не новому. Если ты не возражаешь, я думаю, что хотела бы услышать больше о твоей новообретенной мудрости — ты уже не тот человек, которого я знала раньше».
«Возможно, я готов обменяться информацией. Правда, это будет не дешево».
«Я догадывался об этом, но я гораздо охотнее пойду на сделку с вами, чем…»
Стук в дверь прервал Мокси. Ной нахмурился. Никто никогда не заглядывал в его комнату, а тут сразу двое менее чем за час. Он выхватил меч и, держа его за спиной, подошел к двери и открыл ее прежде, чем Мокси успел заговорить.
Скучающий взгляд Ричарда встретился с глазами Ноя. Лекарь выглядел таким же недовольным и раздраженным, как и в первый раз, когда Ной приехал в Арбитаж.
«Я пришел забрать тебя для сегодняшнего экзамена», — проворчал Ричард. Он открыл было рот, чтобы сказать что-то еще, но осекся, посмотрев мимо Ноя в его комнату — там у его кровати стояла Мокси, ее одежда была сильно взъерошена после их драки.
«Я здесь», — отрывисто сказал Ной.
Ричард поперхнулся, затем прочистил горло, недоверие затуманило его глаза. «Я… э-э, точно. Явись к транспортной пушке в течение часа».
«Звучит неплохо», — сказал Ной. «Что-нибудь еще?»
Ричард оторвал взгляд от Мокси и сглотнул. «Нет.»
Ной закрыл дверь перед его носом.
«Упс», — сказал Ной, снова обращаясь к Мокси. «Полагаю, он не знает, как держать язык за зубами?»
Мокси издала стон. «Он самый большой болтун на кампусе».
«Ах, прекрасно. Ну, по крайней мере, я не буду слишком сильно исправлять свою репутацию».
