Лицо Ли стало мягче, жесткие линии подбородка Ноя стали изогнутыми. Бывшие темные глаза Ли стали светло-голубыми. Его — или ее, Ной уже не был уверен — губы стали полнее, а брови поредели.
«Что ты думаешь?» спросила(1) Ли, приподнимая рваную рубашку и заглядывая в нее. «Ха. Это забавно».
Ной потер лоб. «Ты как-то еще больше запутываешь меня. Не думал, что спрошу об этом, но существует ли у Оборотней пол? Если ты можешь просто менять форму по своему желанию…»
«Мы сливаемся. Два Оборотня отрывают половину своего тела и сжимают их вместе, чтобы сформировать новое. Потом они меняют свои тела. Я слышала, что это не очень приятный процесс. Не знаю, есть ли у Оборотней пол, но не могу сказать, что мне очень нравилось твое тело. Это кажется более приятным».
Это… странно. Я мог бы поклясться, что Оборотням нужно тело человека, чтобы превратиться в него, но Ли просто меняет форму по своему желанию.
«Я предпочту не воспринимать это как оскорбление», — решил Ной. «И одевайся сама. Если ты закончил, нам нужно обсудить несколько вещей».
«Я смогу потом купить одежду?»
«Тебе нужны деньги, чтобы купить одежду».
Ли уставилась на Ноя широкими, полными надежды глазами. Тот недовольно поморщился. «Прекрати это.»
«Что прекратить?»
«Про глаза».
«Я просто смотрю на тебя».
«Ты похожа на щенка, выпрашивающего кусочек. Я, в общем-то, на мели, ты же знаешь».
Ли с отвращением сморщила нос, позволяя своим чертам вернуться в нормальное состояние. «Стоило догадаться. А что, если мы убьем кого-нибудь и заберем его деньги?»
Глаза Ноя сузились. Ли подняла руки вверх.
«Эй, это было просто предложение. Не делай вид, будто ты не делал ничего хуже».
Ной вздохнул и покачал головой. Он сделал паузу, когда его осенила мысль.
Есть ли у нее воспоминания о Вермиле? Это может быть невероятно полезно. Ведь Оборотни получают воспоминания от своих тел, верно?
» Скажи, а у тебя случайно нет никаких полезных воспоминаний?» небрежно спросил Ной. «Те, которые помогли бы тебе слиться с толпой».
Ли разочарованно покачала головой. «Нет. Оборотни получают их из остатков души, оставшейся в теле, а ты не оставил после себя ничего. Просто мешок с мясом».
Прекрасно. Я должен был догадаться.
«Итак, насчет убийства людей за деньги. Если ты поступал хуже…»
«Я не буду спорить о семантике. Мы можем попытаться достать для тебя более подходящую одежду после того, как я введу тебя в курс дела. Нам нужно прикрытие того, что ты делаешь со мной».
» Ты ведь учитель, не так ли?»
Ной кивнул. «Да. А что?»
«Я тоже могу быть учителем. Я никогда не пробовала, но я просто знаю, что у меня бы получилось».
«Я не уверен, что у меня есть полномочия нанимать новых учителей, но, может быть, мне удастся избежать наказания, сказав, что я нанял помощников со стороны, но что ты вообще будешь преподавать? Я собирался поговорить об этом позже, но это хороший момент, чтобы поднять эту тему — какими Рунами ты владеешь, и сможешь ли ты научить моих студентов чему-нибудь, что связано с ними?»
Ли покачала головой. Ее волосы взметнулись и ударили ее по лицу, и она сузила глаза. «Слишком тяжело. Секунду».
Ее волосы взъерошились, и, хотя Ной не мог заметить в них никакой явной разницы, Ли удовлетворенно кивнула. «Я не знаю, могут ли люди использовать Руны, которые у меня есть. Я не использую магию так, как вы, хотя и способна научиться некоторым из них».
«Что ты имеешь в виду?»
Ли потерла подбородок. «Мне уже давно не объясняли, но перед тем, как я отправилась в самостоятельное плавание, один из моих наставников — то есть родителей, говоря человеческим языком, — сказал, что не все человеческие Руны работают для меня. Полагаю, что это работает и в обратном направлении».
Ной прислонился к дереву и издал медленный свист. «Я даже не задумывался об этом. Значит, у тебя есть Руны, присущие только Оборотням? Или вообще для монстров?»
«Понятия не имею. Не знаю, как бы я себя сгруппировал с другими монстрами, а они — со мной. Кстати, почему именно нас причисляют к монстрам? Люди не так уж и хороши. Вы тоже убиваете».
«Потому что мы сейчас говорим на человеческом языке, и каждое общество будет клеймить своих врагов как зло», — ответил Ной. «Если хочешь, можешь придумать другое название, но давай пока останемся в теме. Можешь ли ты сказать, какие именно Руны у тебя есть?»
«Шесть Рун Сдвига и одна Руна Тени».
«Руны Сдвига?»
«Это основа того, что используют Оборотни для изменения формы».
«Понятно. А если бы кто-то спросил тебя, чему ты учишь, — что бы ты ответил? Ты бы не смог сказать, что владеешь Рунами Сдвига».
«Это», — ответил Ли, делая шаг к Ною. Ее губы расплылись в очаровательной улыбке, и она окинула его взглядом. Затем она метнулась вперед, и ее рука потянулась к шее Ноя.
Ее отвлекающий маневр не застал Ноя врасплох, но вот ее скорость — смогла. Несмотря на то, что Ли была готова к этому, ее нога вырвалась и выбила ноги Ноя из-под ног. Она повалила его на землю, прижав руку к его шее так сильно, что ему стало трудно дышать.
Ной вызвал свою Руну Вибрации, но Ли скатилась с него, как только они упали в грязь. Она поднялась на ноги и протянула руку. Ной на мгновение задумался, прежде чем принять ее и позволить Ли подтянуть его к себе.
«Что это было, черт возьми? Я тебя почти не видел».
И почему, черт возьми, другой Оборотень, с которым я сражался, не двигался так быстро? Они как будто совершенно разные монстры.
«Я не человек», — сказал Ли с ухмылкой. «Я гораздо быстрее тебя. И сильнее. Поэтому я очень хороша в физическом бою. Это очень эффективно для убийства магов, которые думают, что их магия делает их бессмертными. Так я слышал, по крайней мере. На самом деле у меня не было возможности проверить свои навыки, потому что я столкнулась с единственным магом, который не может умереть, как бы сильно я его ни колола».
«Повезло мне». Ной смахнул грязь с волос и окинул Ли взглядом, после чего кивнул. «Хорошо, да. Думаю, люди на это купятся, особенно если ты проведешь какие-нибудь демонстрации. Честно говоря, мне бы и самому не помешали уроки».
Ухмылка Ли стала хищной. «Я буду более чем счастлива продемонстрировать. Мне даже не придется быть слишком осторожной, верно? Ты ведь не можешь умереть».
«Я могу умереть, но не навсегда», — поправил Ной. «И мне, конечно, не нравится этот опыт. Не надо использовать меня как грушу для битья».
«Даже немного?»
«Только столько, сколько нужно, чтобы помочь мне улучшить навыки рукопашного боя. Если я решу, что ты хороший учитель, я буду платить тебе часть заработанных денег. На них ты сможешь купить то, что захочешь. Как тебе это?»
Ли потерла подбородок, затем пожала плечами. «Договорились. Все равно тебя можно бить, так что будет весело. А как насчет твоих учеников?»
«Если я сочту, что ты способен работать с другими, не подвергая их риску, то да, и с ними тоже. Если нет…» Ной замялся, оставив вопрос открытым. Ли кивнула в знак понимания.
«Значит, мы можем отправиться в Арбитаж прямо сейчас?»
«Еще нет. Есть еще одна вещь. Примерно через полторы недели будет экзамен. Куча профессоров приедет на Выжженные Акры со своими студентами и будет охотиться на Крушителей».
«Да, я знаю, что это такое. Я всегда хотела посмотреть».
«Ну, у меня есть подозрение, что кто-то может попытаться вмешаться в дела моих студентов — особенно Изабель, девушки. Я хочу, чтобы ты осталась здесь и держалась в тени до самого экзамена. Присматривай за Изабель и останавливай всех, кто попытается ей помешать — но не помогай ей пройти тест. Ты сможешь это сделать?»
«Ты имеешь в виду, что мне придется сидеть здесь еще две недели и ничего не делать?»
«Не две недели. Меньше. А ты уже давно ничего не делаешь, не так ли? Вот — в качестве вознаграждения после экзамена я поведу тебя по магазинам. Не обещаю покупать вещи из моего бюджета, но держись в рамках разумного, и мы сможем купить тебе какие-нибудь человеческие вещи. Договорились?»
Ли раздраженно сморщила нос, затем отрывисто кивнула. «Договорились. Если профессора поймают меня во время экзамена, я рассчитываю, что ты меня поддержишь. Я не хочу, чтобы меня убили просто так».
«Обязательно», — пообещал Ной. «До экзамена ты еще несколько раз увидишь меня и моих студентов. Постарайся не показываться, если только не будет чего-то важного. Я хочу свести сюрпризы к минимуму в ближайшее время».
«Я буду держаться в тени. У меня это хорошо получается», — пообещала Ли. «Увидимся через две недели».
«Меньше», — поправил Ной, доставая свой летающий меч и бросая его на землю. Ли только закатила глаза и отошла в тень под большим деревом.
Ной не мог не заметить, что ей очень хорошо удается быть похожей на человека. Если бы он не знал, то решил бы, что Ли — обычная женщина, с которой он сталкивается на улицах, причем харизматичная.
Это потому, что они приспособлены к тому, чтобы сливаться с человеческим обществом?
Ной вздрогнул. Если бы люди не заметили, что существует проблема Оборотней, то сколько же их смогло бы затаиться, и никто бы их еще не обнаружил? Он не хотел слишком глубоко задумываться об этом. Некоторые вещи лучше оставить без ответа.
Когда он обратил на него внимание, летающий меч сдвинулся, посылая в лезвие магию Ветра. Он оторвался от земли и взлетел, направляясь обратно в сторону Арбитажа.
До экзамена оставалось еще много дел, и ему не хотелось терять время, сидя здесь, когда вместо этого можно было бы сидеть где-нибудь в университетском городке.
